Автор книги, Александр Николаевич Рубакин, был сыном выдающегося русского книговеда, библиографа, популяризатора науки и писателя Николая Александровича Рубакина (1862–1946). Будучи студентом, принимал активное участие в первой русской революции 1905 года, был арестован, осужден и сослан в Сибирь, но в 1908 году бежал из ссылки и перебрался в Париж. Там Александр Рубакин завершил свое медицинское образование. Во время Первой мировой войны служил врачом во французской армии, а после Октябрьской революции 1917 года вернулся в Россию.

Вторая мировая война застала Александра Рубакина в любимом им Париже. Как он, гражданин СССР, попал туда, из книги неясно. Возможно, Рубакин тоже был в Испании, и после поражения республиканцев, используя свои старые связи во Франции, осел там. Во всяком случае, в своей книге он упоминает, что являлся офицером.

Рубакин пережил фашистскую оккупацию Франции в 1940 году. Поначалу проживавших там многочисленных русских не трогали. Все резко изменилось после того, как 22 июня 1941 года Германия напала на Советский Союз.

Услышав о вторжении фашистских войск на территорию СССР, Рубакин в тот же день бежал из Парижа на юг, в город Виши, где находилось правительство французских коллаборационистов во главе с генералом Петэном. Но это не спасло его от ареста. 30 июня правительство Петэна отдало приказ об интернировании всех русских, включая эмигрантов. На стадионе в Виши их собрали около 300 человек. Практически всех эмигрантов вскоре отпустили, а держателей советских паспортов и тех немногочисленных эмигрантов, которых власти подозревали в сочувствии Советскому Союзу, отправили в лагерь в городе Верне. Там содержались испанцы-республиканцы и воины-интернационалисты из разных стран.

В лагере в Верне Рубакин провел почти полгода. 10 декабря 1941 года его в составе группы в 75 человек отправили пароходом в столицу Алжира, а оттуда на узкоколейке – в маленький городок Джельфа в 350 км к югу от Алжира, на южном склоне Атласских гор, на границе с Сахарой.