– Что происходит? – Шёпотом сказал наёмник.

На улице стемнело. Влад стоял перед входом в отельчик. Около дверей были установлены мешки с песком, укреплённые металлическими подпорками и невысокой стенкой из жестяных листов. За укреплением стояли четыре охранника, а сразу у арки на стульях сидели несколько бойцов и играли в карты. Влад неспешно прошёл и закинул М4 на спину. Внутри сидел незнакомый консьерж, а на диване расположились два ОНТ`шника и что-то обсуждали на Крамергоне. Завидев наёмника, они притихли, и когда он пошёл по лестнице, что-то фыркнули в его сторону. Влад поднялся на свой этаж и подошёл к двери. Спешно нащупал ключ в кармане и открыл замок. Дверь распахнулась. Внутри никого не было. Наёмник опасливо зашёл внутрь и огляделся.

– Роза? Розочка? Это Влад, выйди, пожалуйста!

 Никто не откликался. Наёмник тяжело сглотнул и прошёл мимо кухни в женскую спальню.

– Роза? – Сказал он, открыв дверь.

Тишина.

– Роза, пожалуйста, выйди, это Влад, – Наёмник упал на четвереньки и посмотрел под кроватями. Никого. Он вышел в коридор и подошёл к подсобке.

– Розочка?

Пустота, только старый спальный мешок. Влад посмотрел на мужскую спальню.

– Роза, ты здесь? – Наёмник зашёл в комнату и затих.

Никого. Он снова сел на четвереньки и посмотрел под кроватями. Под первой никого. Под второй тоже. Хотя. За рюкзаком Виктора что-то было. Влад выкинул его из-под кровати и увидел Розу, сжавшуюся в позу эмбриона.

– Роза, Роза!

Девочка взвизгнула и закрыла голову руками.

– Роза, это я Влад! Влад! Открой глаза! – Наёмник тормошил её, но она ни в какую не сдавалась.

Влад вытащил её под плечи наружу, однако, когда девочка оказалась на полу, ребёнок поджал ноги под себя и спрятала голову в локтях.

– Роза! Открой глаза! Роза! – Влад крепко, но не слишком сильно взял ребёнка за плечи и пытался вернуть его в сознание.

Роза будто не слышала наёмника.

– О боже, – Влад прижал её к себе и начал спешно наглаживать по спине.

– Это мы виноваты. Это наша вина́, что это происходит с тобой, – Слова быстро вылетали из его уст, как самые горячие извинения в жизни.

Руки с максимальной лаской и осторожностью проходили от шеи до поясницы, лишь бы привести маленькую девочку в чувство. Её голова была аккуратно зажата между грудью и рукой наёмника.

– Это я во всём виноват. Нельзя было брать тебя и Катю с собой. Это я виноват, – Движения со словами не останавливались ни на минуту, будто теперь Влад помешался на этом.

Вдруг ручки девочки робко легли на плечи наёмника, обвили его шею и сла́бо прижали к себе. Он услышал, как Роза тихо всхлипывает. Хоть он и не видел её, но чувствовал, как лицо ребёнка скривилось в бессильном отчаянье и вот-вот готовилось разрыдаться. Через пару секунд так и случилось. Резкий крик как взрыв светошумовой гранаты раздался около уха и всё внутри зазвенело. Беспомощное рыдание, громкие всхлипы и трясущиеся ручонки вцепились во Влада. Все эмоции девочки смешались воедино, будто она чуть навсегда не потеряла самого дорого человека. Влад крепко прижал Розу к себе и начал слегка покачиваться из стороны в сторону, словно убаюкивая.

– Тише, тише, я с тобой. Я тебя никому не отдам, – Ласково шептал наёмник.

Тёплые струйки стекали по шее Влада, а вскрикивания не позволяли наступить тишине. Истерика одолела ребёнка и он пуще прежнего вцепился во Влада, оставляя на другой стороне шеи следы от впившихся ногтей. Наёмник продолжал мерно покачиваться и негромко говорить «Тш-ш-ш-ш», как родители, когда берут плачущего малыша себе на руки. Несколько минут крик не смолкал, но сил на большее не хватило, и он начал стихать. Сначала чуть громкие всхлипы, затем затухающие рыдания, а под конец всё перешло в бессвязное мычание с остатками слёз.

– Тш-ш-ш-ш, – Продолжал наёмник.

Когда ребёнок почти утих, и лишь прерывисто вздыхал, Влад подошёл к своей кровати и аккуратно лёг с Розой. Прижав её к груди, он продолжил гладить девочку по голове.

– Как-то так вы с Катей спите, верно?

Роза ещё пару раз тяжело вздохнула после чего мерно и негромко задышала. Выбившись из сил, ребёнок заснул. Влад поджал её хрупкое тельце к себе, чтобы он был первым, что она увидит, когда проснётся и поудобнее устроился на кровати.

– Бедняга, сколько боли тебе пришлось из-за нас пережить. Какие же мы безответственные…

На следующий день Влад готовился к прочёсыванию. Но утро было необычным. Привыкнув к товарищам, наёмнику было некомфортно проснуться одному. Не было Виктора на соседней кровати, не было Насти и Кати шумящих у себя в спальне. Однако ещё более неожиданным оказалось поведение Розы. Как только Влад встал, она тут же проснулась и взялась ручкой за стропу для подсумков на спине.

– М-м? Что такое? – Наёмник через плечо глянул на девочку, но она смотрела в пол.

Как только Влад пошёл, ребёнок, не отпуская его, зашагал следом, как мамонтёнок, держащий маму за хвост. Даже в ду́ше, несмотря на все уговоры и просьбы ребёнок молча сидел на полу и смотрел на Влада. Наёмника это очень смущало, но быть грязным, означало в случае ранения дать попасть заразе внутрь. Парень взял два полотенца около раковины и одно продел через ручки душевой кабины, чтобы девочка не увидела разницы полов, а другое повесил внутри, чтобы сразу прикрыться. Всё это время пока он принимал душ, ребёнок смотрел на хозяина. Влад пару раз оглядывался, чтобы убедиться здесь ли девочка и каждый раз видел, как она сидит и следит за ним.

– «Неужели думает, что я исчезну?» – Промелькнуло в голове.

Когда умывания закончились, оба направились на кухню. Влад снова налил себе воду в MRE, а девочке разогревал по старинке. Пока кипел чайник, наёмник снова посмотрел назад. Роза пристально глядела на парня. Это очень беспокоило Влада. С одной стороны, взгляд пугал, но, с другой стороны, сильно озадачивал, так как наёмник не понимал, почему она смотрит на него именно так.

Еда разогрелась. Влад поставил овощное рагу девочке и залил вишнёвый порошок кипятком. Когда получился алый пунш, наёмник подвинул его к ребёнку и начал есть. Завтрак тоже не был спокойным. Вместо того чтобы ковыряться ложкой в поисках подкинутого мяса Роза, не сводя глаз с хозяина, пристально на него смотрела. Парень чувствовал на себе взгляд и не мог спокойно есть. Он то и дело, что копался, перемешивал и только потом осмеливался съесть содержимое пакета, затем цикл повторялся. Наёмник взглянул на часы.

– Что ж, уже время. Пора уходить. Помой посуду, пожалуйста, – Влад спешно пошёл в спальню.

М4 лежал около кровати. Парень снял с предохранителя, отдёрнул затвор и убедился, что патрона внутри нет. Спуск и М4 негромко лязгнул металлом. Палец щёлкнул переключателем огня, и наёмник спешно вышел на кухню, но резко остановился. У входных дверей сидела Роза, повернувшись к нему спиной. Эта картина его пугала. Наёмник осторожно двинулся к ней. Шаг за шагом он приближался, словно ожидал, что произойдёт взрыв. Когда Роза оказалась перед ним, парень попробовал дотянуться до ручки. Ребёнок резко схватил руку и отбросил её от двери.

– «Что за?» – Влад опешил. Такого от Розы он не ожидал.

Снова ладонь потянулась к ручке, и девочка мгновенно развернулась и бросилась ему в ноги. Наёмник от неожиданности завалился на спину. Он попытался выбраться, но Роза крепко держала его за ноги. Применять силу не хотелось.

– Роза, хватит. Мне надо идти на работу, – Говорил Влад, пытаясь вырваться.

Девочка была непреклонна.

– Роза, отпусти. Если меня не будет на собрании, то нам прилетит.

Ноль внимания. Влад ещё какое-то время не оставлял попыток, но тщетно. Надо было применять грубую силу.

– Роза, если ты сейчас же меня не отпустишь, то я!

– НЕ-Е-Е-ЕТ! – Заорал ребёнок.

Наёмник непроизвольно выпустил из рук автомат и расширил глаза. Девочка посмотрела на него и снова струйки слёз забежали по щекам. Роза начала рыдать и уткнулась лицом в штанину. От шока Влад отошёл не сразу.

– «Она что… Сказала «Нет»?», – Пытался осмыслить наёмник.

Ткань в колене намокла, ребёнок негромко всхлипывал. Влад сел на пятую точку и обречённо положил руку на голову Розе, начиная её гладить.

– «Значит, боишься, что я тебя оставлю одну? Поэтому так нервничала…»

Ладонь неспешно взъерошила волосы девочки, всхлипы утихли. Наёмник тяжело вздохнул. Он просунул руки подмышками ребёнка и подтянул к себе. Роза в недоумении села на колени Влада.

– Я всё понимаю. Не думай, что я не боюсь за тебя. Но мне надо идти. Если я не буду выполнять свои обязанности, то меня могут выкинуть отсюда. Кто тогда о тебе позаботится?

Девочка опустила взгляд и начала тереть глаза ладошками, прерывисто вздыхая. Влад обречённо выдохнул. Он просунул руку за грудь и достал АПС. Наёмник вытащил магазин, передёрнул затвор и на лету поймал вылетевшую пулю тут же вставив её в магазин.

– Держи, это тебе, – Влад протянул девочке пистолет и обойму.

Роза робко вытянула ручки. Наёмник осторожно положил АПС с магазином в каждую ручонку. Под ве́сом металла ладошки слегка опустились.

– Ты знаешь, что этот пистолет мне очень дорог. Пожалуйста, сохрани его до моего прихода. Я рассчитываю на тебя.

 Девочка утёрла слёзы локтем и неловко кивнула. Влад снова погладил её по голове и встал на ноги. Взяв с пола М4, он посмотрел на Розу: мокрые жёлтые глазки глядели на него и готовы были снова разрыдаться в любой момент. Влад усмехнулся.

– Не переживай. Я обязательно вернусь. Только жди меня, – Рука осторожно погладила щеку ребёнка, и наёмник вышел в коридор.

Роза стояла внутри, прижав пистолет с магазином к груди. Влад неловко улыбнулся и неспешно закрыл дверь. Когда замок щёлкнул, наёмник медленно побрёл по коридору, закинув автомат на плечо. Улыбка тут же сползла с лица, а брови опустились.

– «Я очень надеюсь, что я вернусь», – Подумал Влад про себя.

Ответственность за ребёнка теперь полностью лежала на наёмнике и не давала покоя. Влад постоянно крутил различные мысли на эту тему. Сейчас его беспокоило, всё ли с Розой будет в порядке: не вломится ли кто, не обидит ли, а если и обидит, то успеет ли он помочь и защитить? Эти вопрос не давали ему спокойно идти в сторону точки брифинга.

Влад молча сидел и думал о том, что случилось. Брифингующий что-то рассказывал о предстоящих целях, последних новостях и общей обстановке на территориях. Наёмник смотрел в спинку переднего стула, скрестив руки на груди.

– «Виктор, Настя и Катя в госпитале. Значит, я должен позаботиться о Розе. Пайков пока хватает, патроны тоже есть, поэтому идти на склад снабжения пока нет необходимости. Может сходить и проведать напарников после задания? Хотя нет, надо идти сразу к Розе. Нужно дать ей понять, что всё будет хорошо и она в безопасности. Одному это будет не так легко сделать. Интересно, а в ОНТ дают выходные?» – Поток мыслей безостановочно шёл, пока в зал не крикнули из громкоговорителя.

– Лидеры патрулей – налево! «Ищеек» – направо!

Влад будто пробудился. Он неспешно встал и пошёл на сцену, за ним ещё десять – пятнадцать человек. Вокруг ассистента брифингующего с правой стороны образовался полукруг. Все начали внимательно слушать инструктирующего. Помощник всматривался в карту и через несколько секунд повернулся к командирам.

– Итак, «Ищейки», слушайте сюда: поскольку вчера боевики совершили ряд засад, часть отрядов сейчас выполняет задачи неполным составом. Это «Ищейки» под номер два, три, семь и десять. Отряд номер пять сейчас целиком выбыл из строя, поэтому у каждого будет по четыре места. Несмотря на то, что боевики давно так не наглели, это не означает, что они представляют серьёзную опасность, поэтому работаем в штатном режиме. Итак, «Ищейки» два и три, вы объединяетесь на время прочёсывание в один отряд, точно так же семь и десять. Всё понятно?

ОНТ`шники закивали.

– Кто тут из третьего? – Негромко сказал боец слева от Влада.

Он был в серой балаклаве, чёрном бронежилете с наплечниками и упирал руки в бока.

– Я из третьего. Один, – Отозвался Влад и посмотрел на командира.

– Ермак, – ОНТ`шник протянул ладонь в перчатке с костяшками.

– Николай, – Наёмник пожал ему руку.

Тем временем бойцы из седьмого и десятого отрядов справа уже что-то обсуждали, остальные командиры стояли и ждали указаний.

– Итак, все познакомились, теперь к задаче. "Третий", на время операции вы "второй". "Десятый", вы "седьмой". Остальные без изменений. Итак, первый отряд, ваша цель – этот район, – Помощник повернулся лицом к карте и показал пальцем на небольшой участок. – Здесь, здесь и здесь боевики обстреляли наших ребят. Тут у них предположительно склад. Надо всё обыскать и найти любые зацепки. Второй отряд, ваша цель – здесь, здесь и здесь. Тут предположительно у них схрон. То же самое. Третий… – Постановка задач продолжалась вплоть до пятнадцатого отряда.

Когда брифингующий раздал указания, и все закивали, инструктирующий отправил бойцов по задачам. Все неспешно спустились со сцены по своим местам. Влад пошёл за Ермаком.

– У нас вчера подстрелили четвёртого, поэтому временно будем обращаться к тебе «Четвёртый». Я – «Первый», есть ещё боец – «Второй» и пулемётчик – «Третий». Частота – 91.6, – Проинструктировал командир отряда.

Наёмник достал рацию и набрал необходимый диапазон. Ермак дошёл до своего ряда. Сразу слева сидели два бойца: один с лёгким бронежилетом в серой куртке и арафатке чёрного цвета с М4 на коленях, другой в тёмной толстовке, маске с вырезом и в бежевом армейском бронежилете зажимал М249 между ног.

– Это «Второй» и «Третий». Ребята, это «Четвёртый», – Представил новобранца Ермак.

В голове Влада скользнуло неприятное воспоминание. ОНТ`шники перевели взгляд с командира на новичка, кивнули и посмотрели на сцену.

– На этом брифинг объявляю законченным. Дайте им там прикурить, ребятки! – Бойцы дружно что-то прокричали каждый на своём и начали вставать.