Первая часть операции прошла хорошо. Мы одним ударом устранили больше половины боевиков. Город ненадолго замер. Другие группировки притихли, видимо, их уже предупредили, что вмешиваться и помогать «Песчаным львам» не стоит. Мирное население сначала испугалось, а потом продолжило свои повседневные дела.

Зачистку кварталов жилой застройки мы решили начать с дома, который был угловым, с юго-западного угла района. Его длинная сторона, перекладина буквы «П», смотрела на юг. Там раскинулся обширный пустырь, на котором были расположены стоянки грузовиков и контора транспортной фирмы, занимающейся перевозкой фруктов и овощей. Здание офиса стояло как раз напротив нашей цели и перекрывало жильцам района обзор в эту сторону. К западу от нашей первой цели протянулась узкая полоска кустарника, а дальше – саванна. Кусты позволяли скрытно подтянуть технику и спрятать ее от обстрела из других домов. Впрочем, нам они тоже закрывали обзор с той стороны и мешали использовать оружие издалека.

В общем, место для начала зачистки было довольно удобным.

Чтобы не бегать пешком, мы влезли на броневик. Все, кроме Толстяка, тот остался за пультом – управлять техникой.

Броневик заехал со стороны саванны и довез нас до кустарника.

Спешились.

– Малышка, ты занимай позу с запада. На окна других домов тоже поглядывай.

– Будда, ты с юга. Сейчас Толстяк туда «Черепаху» подгонит, чтобы она улицу сквозь квартал простреливала, я бы прямо за ней пристроился, чтобы броней прикрывала. Оттуда тебе будет видна боковая стена дома, фасад – плохо, но фасад мы сами отработаем. Соседние дома держи под контролем.

– Остальные – к углу офиса транспортной фирмы. Идем слева от броневика, прикрываемся броней от выстрелов из других домов. И здание конторы нас прикроет. Толстяк, давай, броневик потихоньку вперед.

– Поддержка, начинайте уничтожать «тачанки», припаркованные в районе.

Через десяток секунд раздался первый взрыв мины. Машина с пулеметом, стоящая около дома, скрылась в дымной вспышке. Потом еще одна, и еще.

Вторая часть операции началась.

***

К началу штурма две «Черепахи» держали под контролем улицы, проходящие через центр квартала. Они отсекали угловую группу из четырех дворов, восьми зданий. Промежутки между этими зданиями были узкими и не позволяли ни броне, ни дронам эффективно действовать. Так что боевики могли относительно свободно перемещаться между домами.

Остальные «Черепахи» держали под контролем широкие проезды между кварталами, рассекали район на девять крупных квадратов. Впрочем, хорошая видимость у них была только с юга, с запада мешали кусты и какие-то ржавые контейнеры, выстроенные в длинную стенку как раз напротив одного проезда.

– Малышка, как у тебя с видимостью дела обстоят?

Малышка: – Плохо. Я подойду вплотную к домам, в кусты.

– Опасно. Там всего полсотни метров до домов.

Малышка: – Я умная, я заранее это предвидела и взяла бесшумную винтовку и лохматый камуфляж.

– Там в цепочке кустов какой-то дом стоит – осторожно, вдруг оттуда кто-то выскочит.

Малышка: – Буду оглядываться.

– Я к тебе сейчас резервного робота пришлю, пусть охраняет. Сама пристроишь его где-то, чуть в стороне, чтобы он не демаскировал тебя.

Будда: – Я на месте, обзор на соседние здания хороший.

– Удачной охоты.

Наша группка подошла к углу конторы. Броневик встал, тихо урча движком.

Из конторы выбежал негр в яркой рубашке, увидел нас, испугался, что-то крикнул в дверь. Оттуда выскочила женщина в яркой желтой мусульманской одежке. Убежали по дороге на восток, в сторону городской застройки. При беге у женщины под подолом абайи быстро мелькали черные ступни с тонкими щиколотками и светлыми подошвами.

В окнах дома, который мы собрались штурмовать, мелькнули люди. Мелькнули и исчезли. Система не успела распознать лица, мы не успели отреагировать.

– Суслик, твой выход.

Суслик деловито зарядил в небольшой гранатомет гранату со слезоточивым газом, выпустил ее в окно. Расстояние было маленьким, всего десяток метров. Граната пролетела между прутьями решетки, закрывающей окно, разбила стекло и хлопнула внутри. Суслик неторопливо выстрелил еще два раза, в крайние окна фасада. По нашим прикидкам он отправил по одной гранате в каждую из трех квартир, на которые должен был делиться дом.

В доме послышались крики. Женские, мужские, детские.

В одном из окон сквозь разбитое стекло высунулся ствол автомата. Выстрелить не успел, Пинок нажал на спуск раньше.

Из соседних домов кто-то выстрелил по нам, пули попали в борт броневика, за которым мы прятались.

Я услышал звук винтовки Будды, его легко узнать – резкий, сухой.

Наши штурмовики держали под прицелом окна фасада. Стрелять оттуда больше не пытались.

– Толстяк, броню чуть вперед. Суслик, давай решетку.

Броневик тронулся и встал в паре метров от стены. Суслик подбежал к крайнему окну, зацепил буксировочный трос за прутья решетки, второй конец набросил на крюк броневика.

– Толстяк, дергай.

Тяжелая машина катнулась назад, со скрежетом выдирая решетку из стены вместе с несколькими кирпичами.

Изнутри дома кто-то выстрелил очередью по оконному проему. Посыпалось стекло. Из окна поползли белые клубы слезоточивого газа.

– Толстяк, броневик опять вперед, до стены.

Машина встала под окном. Пинок влез на приземистый капот, встал сбоку от проема, прикладом выбил остатки стекла. Дублон прикрывал его, целясь через окно внутрь.

– Готовы? Пошли.

Две пары штурмовиков по очереди вошли через окно.

Оконные проемы мигнули вспышкой, в доме хлестко ударила светошумовая граната. Короткая автоматная очередь. Женский визг.

Пока парни действовали внутри, я посмотрел на планшет, на вид сверху.

С тыльной стороны дома, из средней квартиры, выбежали женщины в черных накидках и дети. Испуганно присели кучкой в центре двора. Это хорошо. Теперь все соседи увидят, что женщинам и детям во дворе безопасно, и будут выбегать, не станут лезть под руку штурмовикам.

Вот и вторая семья выскочила. Тоже только женщины и дети. И третья, их наши штурмовики выгоняют, сами выйти не догадались, пытались от слезоточивого газа в дальних комнатах прятаться. В результате попали под светошумовую гранату, сейчас в шоке.

Пинок: – Квартира зачищена. Одного мы вальнули, и еще один труп был у окна.

Малышка: – Это я его.

– Сейчас резервного робота пришлю, пусть сторожит вход, чтобы обратно никто из боевиков не заскочил.

Робот получил инструкции, неловко залез в разбитое окно.

Из окна появились наши парни.

***

Зачистка второй и третьей квартиры дома прошли спокойно. Выворачивать решетки на окнах было неудобно, броневику пришлось подъезжать сбоку, встать прямо мешало здание транспортной конторы. Но техника справилась, трос выдержал. В одной квартире нашли только труп человека, который пытался стрелять через окно и получил пулю. Во второй – мужчина с автоматом попытался забиться в дальнюю комнату, но после взрыва светошумовой гранаты серьезного сопротивления оказать не смог. Выстрелил вслепую, не попал. Дедун его застрелил.

Весь первый дом занял у нас меньше получаса.

Следующим нашим шагом должен был стать захват соседнего дома, замыкающего двор с другой стороны. После этого в наших руках окажется квадратный плацдарм, защищенный со всех сторон стенами.

К штурму второго дома еще не приступили, когда противник внес в нашу жизнь оживление.

Толстяк: – Из домов выбежали боевики. Бегут к вам. Лица закрыты арафатками, система не может пометить их, как противников.

– А режим распознавания оружия? Когда все, у кого оружие, метятся?

Толстяк: – Они автоматы в тряпки завернули, знают об этом режиме.

– Вручную меть.

Толстяк: – Не успеваю. Много.

– Малышка, у тебя пальцы быстрые, отложи винтовку, помоги метить противников.

Малышка: – Уже. На планшете неудобно, я вышла из тела в виртуал, тут на большом экране с джойстиком быстрее… – девушка говорила медленно, она уже сосредоточилась на работе.

Я посмотрел на картинку с «Зайчика». По проходам между домами перебегали несколько десятков человек. Это плохо – значит, у них нашелся опытный командир, который смог их организовать. Они поняли, что сидеть в домах нельзя, мы передавим их там по одному, и решили дать нам решительный бой.

На бегущих фигурках появлялись метки целей. Я тоже нескольких пометил.

Послышались выстрелы, по звуку определил, что «Черепахи» кого-то подловили, когда они выскочили на дорогу между кварталами. Дроны тоже постреливали, звук их выстрелов был не таким жестким и гулким.

Фигурки стали осторожнее. Многие попрятались в узкие проходы между домами.

Сбоку прозвучал двойной взрыв.

Толстяк: – Вторую с юга «Черепаху» подбили, – после паузы: – Я на записи посмотрел – синхронный залп тремя гранатами из окон домов соседнего квартала. Одну автоматическая защита сбила, и одного гранатометчика должна была убить, а остальные не успела.

– Будда, найди гранатометчиков.

Будда: – Мне в ту сторону не видно, там забор и стоянка фур.

– Толстяк, возьми третью южную «Черепаху» на ручное управление и найди гранатометчиков.

Пока Толстяк занят и не может следить за общим положением, я сам сосредоточился на картинке. Увидел, как несколько человек выскочили из прохода между домами в сторону саванны и спрятались там в полоске кустов, идущей вдоль границы жилых кварталов.

– Малышка, к тебе с севера по кустам двигаются несколько человек.

Малышка: – Вижу.

– Будда, возьми вторую западную «Черепаху» на ручное управление, подстрахуй Малышку.

Активность противника была подавлена. Боевики попрятались в дома и переулки. Часть пыталась прокрасться ближе.

Будда сначала расстрелял «духов», которые прятались в кустах за окраиной застройки, а потом подвел «Черепаху» вплотную к нашему двору, чтобы перекрыть огнем узкий проход между ним и соседними домами, поставил машину под прикрытие кустов.

– Малышка, бери винтовку, смотри проходы во двор, чтобы со стороны соседей «духи» не набежали.

Вроде положение стабилизировалось.

***

Мы воспользовались затишьем и коротко обсудили, как будем входить в следующий дом.

Идти через двор и двери не хотелось. Суслик мог вскрыть двери взрывчаткой, но это требует времени, и все это время парни будут открыты для выстрелов из окон, сразу с трех направлений. Пинок предложил в крайнюю квартиру, выходящую окнами на саванну, войти с внешней стороны дома, через окно. А уже потом остальные брать со стороны двора, через двери: после зачистки одной из трех квартир держать под контролем окна оставшихся будет проще. Так и решили.

Изюминку в наши планы добавляло то, что посреди двора сгрудились испуганные женщины и дети, выбежавшие из уже зачищенного дома.

Будда, управляя «Черепахой», держал под контролем соседние дома – на случай, если там тоже найдутся боевики с гранатометами. Толстяк подогнал броневик к окну нужной нам квартиры. Дальше все прошло, как и с предыдущими квартирами: выстрел гранатой со слезоточивым газом, срыв решетки с окна, вход штурмовиков, светошумовая граната.

Я смотрел на планшет и слушал переговоры наших парней. После того, как помещение заполнил газ, из двери выбежали дети и две женщины.

Пинок: – Тут труп у окна, Малышкина работа… Поберегись! (хлестнуло взрывом светошумовой гранаты)… Чисто, следующая комната… Чисто… Входим… У нее кольцо!

Внутри дома бахнул мощный взрыв. Вынесло все окна и дверь. Толпа женщин и детей с визгом выбежала из соседней квартиры и испуганно присела в середине двора.

– Пинок, доклад.

Пинок: – Смертница с несколькими гранатами и минами, взорвала их, когда мы вошли в дальнюю комнату. Мы успели отскочить за дверь, но это не помогло. У меня все тело помято, ноги не работают, у Дублона камеры разбиты. Остальные способны продолжать.

Изнутри послышалась очередь.

Дедун: – Тут перегородку между квартирами вынесло, мы вошли в соседнюю квартиру, одного вальнули.

– Дедун, ждите. Пинок, переходите в резервные тела.

Ну вот и пригодились резервные роботы. Я весь запасной комплект отправил бегом за нами, когда мы выехали с аэродрома. Теперь они все рядом со мной, цепочкой присели под стеной дома. Два тела встали, проверили оружие, передернули затворы. Это Пинок и Дублон в них переместились. Пробежались до соседнего дома, забрались через разбитое окно внутрь.

Вскоре отчитались, что вторая квартира тоже зачищена.

Я выдвинулся к углу прохода внутрь двора, с этой точки хорошо были видны окна третьей квартиры, те, которые во двор смотрят. В окнах никого.

– В третью квартиру входим через дверь. Я держу окна под контролем, Суслик открывай.

Неожиданно в противоположном от меня входе во двор появились три фигуры с автоматами. Одна упала. Я выстрелил, еще одна фигура упала. Последняя метнулась в сторону и неприцельно выстрелила в меня. Затем третий «дух» тоже упал.

Малышка: – Это я двоих.

Я вернул свое внимание к окнам незачищенной квартиры. Сначала в ее окно влетела граната со слезоточивым газом. Потом я увидел, как робот (Суслик, очевидно, по виду не определишь, все же одинаковы) присел у двери, налепил на петли и замок комки взрывчатки, воткнул взрыватели. Рядом присели две пары роботов – наши штурмовики. По сигналу все отвернулись и пригнулись, негромко хлопнуло, входная дверь упала, оставив пыльный проем. Туда сначала полетела светошумовая граната, потом ворвались парни. Обошлось без стрельбы, в квартире нашли только двух испуганных женщин и старика, спрятавшихся в дальней комнате. На старика система распознавания лиц не отреагировала, сопротивления он не оказал, поэтому мы сочли его мирным гражданином.

Я расставил у окон и дверей захваченных домов резервных роботов с инструкцией охранять.

Бойцам скомандовал передышку.

Жительницам домов я сказал, что они могут свободно передвигаться и пользоваться своими квартирами, но должны сдать все оружие. Предупредил, что в домах на какое-то время останутся наши роботы. Разрешил позвать родственников или знакомых, не входящих в группу «Песчаные львы», чтобы те помогли похоронить убитых.

***

Мы всей командой сели поужинать.

Настроение было неоднозначное. Усталость, прежде всего, очень уж насыщенным выдался день. Удовлетворение от сделанной работы. Облегчение от того, что пока все идет по плану. Понимание, что работы предстоит еще очень и очень много. Ожидание неприятных сюрпризов.

– Все-таки кошмарная это задача, зачистка всего района, – между салатом и супом заявила Малышка. – Мы на одном дворе потеряли два тела и одну бронемашину. А их почти сотня. Такими темпами мы тут состаримся.

– Можно ночью зачищать. У нас будет преимущество ночного видения, – предложил Пинок.

Я возразил. Штурмовать ночью квартиры, набитые женщинами и детьми – не лучшая затея. К тому же это гражданским темнота помешает, а у боевиков ночники будут, экипированы они неплохо. С другой стороны, боевиков осталось не так уж много. Больше половины выкосил удар по кампусу. Еще с полсотни мы уничтожили во время штурма и при попытке организовать сопротивление. Осталось человек пятьсот-шестьсот. Много? Да. Но это в среднем всего по одному человеку на квартиру.

– Санта, может, предложить им уйти? – поинтересовался Дедун. – Без оружия. Ну, раз в плен мы их брать не хотим.

– Чтобы они потом организовались в банды и продолжали убивать? – покачал головой Будда. – Не, правильно их штаб приговорил. Нельзя их отпускать живыми, они годами, а некоторые – и десятилетиями, терроризировали окружающие деревни. Другой жизни не знают.

– Все-таки надо как-то по-другому зачистку делать, – Малышка откинулась на кресле с десертом в руках. – Как-то более цивилизованно, что ли. Сначала предложить всем выйти из квартиры, если внутри нет боевиков – просто проверить, без сорванных решеток, гранат и стрельбы.

Пинок улыбнулся: – И как ты себе это представляешь? Они выйдут и скажут, что внутри никого, а на самом деле там любимый муж с пулеметом прячется.

Малышка призадумалась.

– Ну, тогда входить с гранатами, но сначала всех предупредить, чтобы женщины и дети выходили во двор.

Предложение выглядело разумным, хотя нам мало облегчало работу.

Продолжение зачистки решили отложить на завтра.

Уходил отдыхать я с сомнениями: сегодня мы застали «духов» врасплох, но теперь они получили время и могут найти, как нам противодействовать. Они же воюют столько лет – обязательно что-нибудь придумают.

***

Район «Лагерь» оставался под контролем. Ночью дежурили наблюдатели от армии. Нужно было следить, что «духи» попытаются сделать под покровом темноты. А они точно что-то попытаются. Половину дронов все время держали в воздухе. «Черепахи» остались на своих позициях. В захваченных нами домах угловые окна контролировали роботы, стоящие в режиме охраны.

Выспаться нам не дали. Меня разбудил сигнал вызова.

Наблюдение: – Санта, что-то происходит.

– Подробности?

Наблюдение: – Сначала началось перемещение людей по проулкам. Несколько мужчин с закрытыми лицами и без видимого оружия ушли из района.

– Разве мы не должны уничтожить всех боевиков?

Наблюдение: – У нас нет возможности окружить объект и устроить и контрольные пункты. А распознавание лиц не работает. Убивать всех мужчин без явных доказательств их участия в «Песчаных львах» мы не имеем права.

– Ладно, допустим. Но не из-за этого же вы меня подняли?

Наблюдение: – Часть людей двигается к вашим домам.

Я прикинул, чем это нам грозит. На самом деле много чем. Если им плевать, что в домах семьи их погибших коллег, могут гранатами забросать или поджечь. И обстрелять конечно, но при перестрелке у нас преимущество, мы за стенами.

Чтобы избежать проблем, обороняться нам надо активно. Подвижная оборона – наше всё. Я вызвал всех, кроме Малышки. Ее жалко было дергать – очень у нее нагрузка большая, пусть выспится.

Пары Пинка и Дедуна я отправил наружу, в проходы между нашими домами и соседними. Появится там кто-то, и будет ему сюрприз. Толстяк изменил траектории полетов дронов, чтобы им было удобнее отлавливать боевиков около нашего двора, начал метить цели. Суслик и Будда взяли себе под управление «Черепах».

Суслик: – Санта, по южной окраине в окнах огни зажигают.

Я посмотрел вид с камеры одной из бронемашин. Постепенно в окнах разных домов зажигались огоньки. Присмотрелся с увеличением – что-то вроде масляных ламп: пиалы, наполненные растительным маслом, из них торчат горящие фитили из веревок.

– Слепят наши тепловизоры и ночники.

Пинок: – В соседних домах тоже зажигают.

Похоже, сейчас что-то начнется. Я переключил роботов, стерегущих окна, в режим уничтожения всего живого на улице.

Сам занял позицию в доме, отсюда удобно контролировать окна соседей. Понял, что сам не могу держать под контролем даже весь фасад одного дома, а есть же еще и боковые квартиры, выходящие на соседей с другой стороны. Позвал сюда же Суслика.

Жительниц квартир, находящихся под угрозой, разбудили и отправили в самые безопасные комнаты.

***

Будда вышел из своего тела в виртуал и управлял сейчас одной из «Черепах». Она стояла в двух сотнях метров от домов «духов». Во многих окнах светились огоньки. Автоматика переключилась на режим, подавляющий засветку от огня, но все равно качество картинки было отвратительным.

В одном окне что-то шевельнулось. Потом окно открыли. «Вот и наш клиент», – отметил Будда. Когда в окне встала фигура с трубой на плече, он уже был готов и выстрелил. Тут же высветилась надпись «Гранатомет» и картинка дернулась в сторону. Кто-то еще стрелял, и автоматика включила режим защиты. Будда заметил вспышки от выстрелов пулемета бронемашины: автоматика сбила гранату и, скорее всего, убила стрелка. Потом экран погас, сигнал от машины исчез. Был еще и третий стрелок, и ему удалось попасть в «Черепаху».

«Лучше было заранее двигатель включить и маневрировать, – пришла запоздалая мысль. – Только как тогда целиться?». В управлении техникой Будда заметно уступал Толстяку или Суслику.

– Санта, «Черепаху» с южной стороны подбили. Не меньше троих гранатометчиков, двое убиты.

Санта распорядился, чтобы Толстяк перевел одну машину с западной стороны на южную. Все равно с запада обзор плохой, кусты мешают.

Будда бросил взгляд на экран с видом сверху. «Черепаха», которой он управлял, горела. По проулкам района к домам, захваченным группой, двигались люди.

Снайперу пришла в голову идея. Он ее немного обкатал в голове и вышел на связь:

– Санта, Малышка принесла с собой бесшумную винтовку. Я хочу ее позаимствовать и пойти на ночную охоту. В обороне дома все равно от меня мало пользы, а так я попробую сломать им планы.

Командир согласился, только сказал охотиться рядом, не уходить далеко, пока атаку не отобьют. Снайпер это и сам понимал.

Будда вернулся в свое тело, подошел к телу Малышки, неподвижно стоящему рядом. Взял ее винтовку, вытащил магазины с дозвуковыми патронами из ее разгрузки. Винтовка уже была обмотана лохматой лентой, молодец девочка. Будда задумался на мгновение, потом вытащил из кармана полоску темно-зеленой ткани, повязал ее вокруг шлема, сделав сбоку узел с небрежным бантом. Это чтобы камеры противника не распознали его по круглой форме шлема. Потом выскользнул из двора через проход, ведущий в сторону саванны. Правильные герои идут в обход.

За домом началась стрельба.

***

Штурмовики тихо вышли из двора в проулок между домами. Перед ними был длинный фасад соседнего дома.

Санта: – Пинок, оставь кого-то между домами А-один и Б-один, контролировать окна. У нас в первом доме только робот.

Чтобы сократить время на объяснения, ближайшим дворам присвоили буквенные обозначения: уже захваченные два дома – «А»; к востоку – двор «Б»; к северу – «В»; наискосок, к северо-востоку – двор «Г». Соответственно, дом А-один – это первый из захваченных домов, А-два – второй. Б-один – дом к востоку от захваченных, на его фасад парни как раз любовались.

– Дублон, останься тут, – скомандовал Пинок. – Держи окна. Если мы не удержим свои позы, ты оттягиваешься и защищаешь проход во двор.

Дублон: – С улицы не видно, кто за окнами. Подоконники слишком высоко.

– Гранату забросишь, если оттуда стрелять начнут.

Оставшиеся трое бойцов прошли до угла дома. Пинок присел за ним:

– Я буду держать проход в восточную сторону. Дедун – твой проход на север. Бонус – сядь у входа во двор «В». Про окна не забываем.

Дома «В» стояли так, что сквозной проход между ними выходил на середину фасада дома А-два.

Штурмовики теперь могли контролировать все подходы к позиции группы. Все, кроме обхода с тыла, но эту сторону Толстяк с помощью техники удержит. Ради этого он две «Черепахи» на углу квартала поставил – чтобы могли стрелять вдоль окраин района.

Вокруг стояла тишина, даже ветра не было. За домами тихо бурчали двигателями на холостом ходу бронемашины. Иногда можно было уловить звуки отдаленных негромких голосов, отдающих короткие команды на арабском. Уши роботов были чувствительнее человеческих, человек бы не услышал.

На юго-востоке, за домами, прозвучали выстрелы и взрыв.

Началось.

***

Бонус: – Контакт!

С его стороны прозвучали две короткие очереди. В ответ ударило несколько автоматов. «Духи» пытались войти во двор «В» с севера, с дальней стороны, но двор простреливался насквозь и Бонус прижал их прямо в проходе. А дальше сказалось преимущество в зрении: тела роботов не светятся в инфракрасном, а человеческие – очень даже видны. Ну и то, что парень укрывался за углом, а несколько боевиков застряли в узком коридоре между глухими стенами, сыграло роль.

Над Бонусом открылось окно – кто-то в доме услышал выстрелы и хотел вмешаться. Зря. Его застрелил Санта из окна напротив, прямо через стекло. Автоматная пуля при пролете через стекло разрушается, но на таком расстоянии без разницы, чем тебя убило – пулей или ее обломками. Потом Санта помог добить «духов», застрявших в проходе.

***

Пинок: – Контакт!

В проход между дворами выскочила группа «духов», человек десять. Пинок открыл огонь. Трое боевиков упали, двое присели и попытались вести огонь, остальные успели забежать за угол, во двор «Б». Из-за дальнего угла дома подключились еще несколько автоматов.

Тех, кто застрял в проходе, Пинок убил, но перестрелка с остальными продолжалась.

Толстяк: – Пинок, подержи их еще немного, сейчас я дронами их…

Боевики застряли на прямом отрезке улицы, где их легко могли захватить в прицел дроны. Через несколько секунд послышался гул пропеллеров, птички пронеслись вдоль улицы и сделали по выстрелу. Потом вернулись – и еще раз.

Группку «духов» на улице уничтожили, но кто-то успел прорваться во двор и спрятаться внутри домов.

***

Дублон услышал, как в доме Б-один открываются окна. Сразу три окна. Нет, сначала он услышал, что за ними были какие-то крики на арабском. Кто-то кого-то выгонял. А уже потом открылись окна.

Из ближайшего между прутьями решетки высунулся ствол автомата. Хлопнул подствольник, граната влетела в окно дома А-два и взорвалась. То же самое произошло напротив дома А-один.

Дублон метнулся в сторону дома А-один – его-то некому защищать, там только один робот, который вряд ли способен разумно отреагировать на торчащий над подоконником автомат.

На ходу вытащил осколочную гранату, выдернул кольцо. Подскочил к первому из открытых окон, разжал указательный и средний пальцы. Рычаг отскочил, хлопнул запал. Парень подождал пару секунд и мягко закинул гранату между прутьев решетки. Внутри раздались вопли и почти сразу – взрыв.

Дублон вытащил вторую гранату и перебежал к следующему окну. Взорвал там стрелков, успевших выпустить несколько гранат из подствольников.

Оглянулся. В оставшемся окне неосторожно выглянувшего «духа» уже застрелил Суслик. Дублон для надежности закинул гранату и туда.

Стало почти тихо. За одним из окон кто-то стонал.

Потом оказалось, что мелкие осколки гранат для подствольника не способны повредить тела роботов, только поцарапать и порвать пластиковой покрытие. Но если граната взрывается прямо на груди, осколки попадают под забрало и выносят всю электронную начинку шлема. И пробор ночного видения в клочья, само собой. Так что резервный робот, охранявший дом А-один, потерял часть функциональности и его пришлось заменить на другого.

***

Когда началась стрельба в соседнем дворе, Будда обежал его и осторожно выглянул из-за угла здания. Там, около прохода во двор, присели четверо боевиков. Они из-за углов постреливали в сторону Бонуса, который добивал их товарищей, застигнутых в узком месте.

Будда выдвинулся из-за дома и быстро, почти не целясь, выстрелил несколько раз. С такого расстояния, всего десяток метров, он легко мог стрелять навскидку. «Духи» не успели сообразить, что их убивают. Темнота надежно скрыла охотника. Темнота, маскировка и интегрированный глушитель винтовки. Даже лязганье затвора противники не услышали из-за собственной стрельбы. Хорошо, что луны на небе нет.

Отстрелявшись, Будда замер. Неподвижность – это важно. Движение легко ловится системами целеуказания.

Время от времени в воздухе с гулом проносились дроны. Они мешали боевикам пересекать прямые и относительно широкие улицы между кварталами и группами домов. Но и боевики умели противодействовать «птичкам». Услышав звук пропеллера, они прятались за углами, в узких закоулках. От дронов невозможно спастись на открытом пространстве, а в застройке и зарослях – легко. «Птички» – не вертолеты, зависать в воздухе или делать резкие повороты не умеют. И слышно их ночью издалека.

***

Десяток боевиков, судя по картинке на планшете, накопились в соседнем, к северу от Будды, дворе. Выходы из него с позиции снайпера не просматривались, один был направлен в сторону саванны, второй – на восток.

Какая-то суета происходила во дворах восточнее – оттуда боевики пытались подобраться ко двору «А».

Будда уже хотел покинуть позицию и передвинуться в тыл перемещающимся «духам», но заметил движение на фасаде дома. Там открылось окно. Сначала боец удивился. Потом понял – из этого окна просматривается насквозь, через проходы, двор «В», а значит – можно увидеть фасад дома, где заняли позиции Санта и Суслик.

В окне появились две фигуры. Одна вскинула на плечо трубу. Гранатомет? Будда поймал «духа» в прицел и выстрелил. Боевик поймал пулю, но в момент попадания успел нажать на спуск. Пыхнул выхлоп, но толчок пули сбил прицел. Граната пошла выше и в сторону.

Будда поймал в прицел второго боевика и выстрелил. Тот успел скрыться за подоконником.

Через несколько секунд за домами полыхнуло.

– И что это было? – поинтересовался Санта по связи.

– Термобарический взрыв, посреди пустыря, между нами и университетским кампусом, – ответил Толстяк.

– Похоже, эти уроды хотели «Шмелем» по дому А-два попасть, а я помешал, – признался Будда.

– Редкие уроды. Если бы попали в стену, а не в окно, выжгли бы не только наш дом, но и соседний, – высказался Суслик. – И вдов с детьми сожгли бы – их бы и в дальних комнатах достало.

«Ну вот, еще одно хорошее дело сделано, теперь можно идти дальше», – решил Будда и отправился во двор «Г», где прятались несколько «духов». Те в бой не торопились, ждали то ли подкрепления, то ли приказа. А нападения не ждали.

***

Снайпер дошел до прохода во двор. Еще раз посмотрел на планшете, кто где стоит. Выдвинулся из-за угла и выстрелил по боевику, который оказался в поле его зрения. Спрятался. Хорошо быть невидимкой.

Посмотрел на планшет. Боевики засуетились, залегли, нацелившись в сторону прохода, где притаился Будда. Залегли так, что проход насквозь просматривали только двое, а остальные прятались за углами домов.

Будда выдвинулся из-за угла еще раз, выстрелил по «духу», лежащему в его поле зрения. Потом выдвинулся чуть дальше, выстрелил по второму. Расстояния маленькие, попасть в шлем – вообще не проблема. Ни один, ни второй его заметить в темноте не смогли.

Ну вот, поохотился тут, пора и честь знать. В смысле – пора уходить в другое место, пока не зажали и не убили. Отошел к углу дома, там опять посмотрел на планшет. Можно пройти по краю автомобильной стоянки к тому двору, откуда «Шмелем» стреляли, там люди какие-то стоят. Чего ждут – непонятно, но раз ночью по улицам бегают – значит, люди плохие.

***

Присев за одной из машин, Будда решил разнообразить свои действия.

Боевики во дворе, куда он шел, сгрудились толпой под деревом.

Будда внимательно посмотрел – действительно боевики? Точно не женщины и дети? Метки противника на них стояли. Те, кто был ясно виден на картинке, были в шлемах и с оружием.

Тогда диверсант прикинул направление и расстояние, вытащил ручную гранату и навесом перебросил ее через крышу дома. Граната задела ветки и взорвалась, не успев упасть на землю. Кого-то накрыло осколками. Послышались крики, стоны, женский визг – осколки разбили окна в доме. Группа «духов» рассыпалась и залегла. Под деревом осталось четверо раненых и мертвых. Эта группа теперь никуда не пойдет, пока не придет в себя и не окажет помощь раненым. Можно двигаться дальше.

***

Внимание снайпера привлекло движение. В дальней от него, через автостоянку, группе из четырех дворов мелькнуло теплое человеческое тело.

Посмотрел на карту. Через этот мини-квартал удобно проходить боевикам из всех северных и северо-восточных кварталов. Они там сбились в крупные отряды по несколько десятков человек и постепенно двигались к позиции нашей команды. Медленно двигались – им мешали дроны, а где-то и «Черепахи» простреливали улицы, но настойчиво.

И вся эта толпа пройдем через этот квартальчик. Очень перспективное место для засады.

Только вот где? Если в переулках или во дворике – его там зажмут большими силами. Вломиться в одну из квартир и стрелять из окна? Тоже вариант так себе – плохо с путями отхода, рано или поздно засекут и гранатами закидают. Стрелять издалека при пересечении улиц? Ну, убьет он нескольких боевиков, немного паники обеспечит, но потом остальные пойдут заниматься своими бандитскими делами. Будда не любил классические решения, но выбора не было – надо лезть на крышу.

Осторожно, вдоль стен, дошел до нужных домов. Среди них росло несколько деревьев. Подошел, посмотрел. Одно дерево вполне подходило, чтобы забраться по нему на низкие крыши с пологими скатами. Тихо влез. Потом покорячился немного, перелез по веткам другого дерева на соседний дом. Перепрыгнуть было бы быстрее, но прыгать через трехметровый провал было страшно, да и шумно это, прыгать по крышам, крытым кровельным железом.

Теперь позиция была хорошей. Дом угловой, стоит на краю квартала. С него обзор во все стороны, и можно перемещаться по крыше. Залег за коньком, рядом с тарелкой спутниковой антенны. Приготовил винтовку, положил рядом планшет. Вовремя получилось, к границе соседнего квартала как раз подходила крупная группа «духов».

Боевики стали накапливаться в дворике напротив. Сейчас начнут перебегать широкий проезд между кварталами. «Не начнут» – решил Будда. Чуть переместился под прикрытием конька крыши, чтобы оказаться точно напротив выхода из двора. Противоположный выход он тоже видел, хотя там немного мешали ветки дерева. Выложил рядом с собой пару магазинов – сейчас придется стрелять быстро.

Будда выстрелил, когда первые «духи» вошли в проход между домами и замерли, вслушиваясь – не летит ли дрон? Стрелял быстро, расстояние детское – всего двадцать метров. Можно нос человеку отстрелить при желании.

Боевики не сразу заметили, что их коллег убивают, только когда очередной «дух» высунулся из-за угла и увидел падающие в проходе тела. Четыре тела.

Началась суета, крики. Кто-то попытался выглянуть из-за угла. Сначала мельком выглянул и скрылся, чтобы вызвать реакцию снайпера, потом уже смелее, задержался, пытаясь найти стрелка. Будда убил этого любопытного.

Новая вспышка криков. Несколько боевиков побежали к противоположному выходу из двора. Двоих Будда завалил, остальные метнулись обратно, под прикрытие стен.

Все замерло. Если ничего не делать, они дождутся другого отряда, тот обойдет ловушку и попытается найти снайпера. Не вариант.

– Толстяк, ты занят?

– Слушаю.

– Видишь к северу от меня двор, набитый боевиками?

– Ну?

– Положи туда мину. Или две. Вон они как компактно расположились по бокам от прохода.

– Счас сделаем.

Где-то далеко хлопнул выстрел миномета. Потом еще раз. Через несколько секунд боевикам прилетело.

После первой паники те, кто остался в живых, спрятались в ближайших квартирах. Кто-то пытался в окна выглядывать, одного такого Будда убил.

Этот отряд перестал быть боевой силой. Да и в этот двор вряд ли кто-то еще сунется. Будда перебрался на другой край дома, откуда можно было видеть угол соседнего квартала.

***

Санта предупредил Дедуна, что во двор «Г» забежала группа боевиков и сейчас они выйдут прямо на него.

Боец присел за углом стены, навел автомат на проход, откуда выйдут «духи». Когда оттуда появилось трое, открыл огонь. Выстрелы снесли боевиков за пару секунд. Но за ними были и другие, и эти другие присели за углом дома и стали стрелять. Дедун втянулся в перестрелку.

«Надо что-то делать!» – решил он и катнул по земле гранату в сторону боевиков. Попало не очень удачно, не совсем напротив прохода, но кого-то зацепило.

Пока Дедун отвлекся на перестрелку, пара «духов» вошла в дом, тихо открыла окно и точным выстрелом снесла бойцу голову.

Бонус, который расположился недалеко, повернулся в сторону выстрела, увидел открытое окно и фигуры за ним, застрелил этих боевиков.

Дедун (продолжая стрелять вслепую, чтобы не дать боевикам двигаться): – Мне прострелили голову. Ничего не вижу.

Пинок: – Я передвинусь на твое место.

Санта: – Дедун, или в запасное тело и возвращайся на улицу.

***

Толстяк устал сидеть за пультом. И у него было плохое настроение. Техника не справлялась. Оставшиеся на ходу «Черепахи» не успевали подстрелить «духов», пока они перебежками пересекали улицы. От дронов боевики прятались. Во дворах и узких проулках противник чувствовал себя как дома. Да он и был дома.

Когда Будда попросил Толстяка положить пару мин в группу «духов», заботливо им собранную и прижатую, результат оказался отличным. Десятка полтора тел остались лежать на месте взрывов.

«И правда, чего это я? – мелькнула мысль. – Малокалиберные минометы, высокоточные мины – идеальное оружие сейчас. Гражданских на улицах нет, сопутствующих потерь не будет, только окна побьет».

Настроение резко поползло вверх.

Толстяк начал метить цели для минометов. Первой стала крупная группа, сбившаяся в одном из дворов на севере района. Потом – на северо-востоке.

Минометы успели накрыть четыре отряда, пока боевики не сообразили, что положение поменялось. Кто-то дал им команду рассредоточиться, и все они разбежались по углам, как испуганные тараканы.

Некоторое время «духи» еще продолжали пробираться поодиночке в сторону позиций нашей команды, но потом направление движения сменилось, они стали возвращаться. Кому-то из командиров пришла в голову мысль, что без возможности собрать крупные силы атака превратится в перемалывание пушечного мяса.

Ночной бой закончился.

Только одинокий Будда еще около часа, пока не взошла луна, невидимкой бродил по кварталам и отстреливал одиночек и мелкие группки «духов», пробирающихся между домами. Потому что каждый боевик, убитый сейчас, облегчал зачистку домов в будущем.