– Доложите о нашем курсе, – продолжая жевать, произнес он, ни к кому конкретно не обращаясь. Из-за чавканья приказ его прозвучал еле слышно и невнятно. Но подчиненные чутко ловили каждое слово.

– Идем прежним курсом и скоро достигнем цели, капитан, – слегка подавшись вперед, боязливо доложил один из генералов.

– Тайный пиратский порт. Уничтожить! – резко повысив голос, капитан ударил по столу кулаком так, что звякнула посуда.

От неожиданности все генералы выпрямились еще сильнее.

«Гром Англии» продолжал свое движение, и на линии горизонта появилась армада английского флота, насчитывавшая практически сотню кораблей. Все они должны были встать под командование «Грома Англии» и служить ему. А капитана интересовала сейчас только одна цель – уничтожить тайную пиратскую гавань, в которой некогда проживал Леонард.

Всему виной стали необычные слухи, которые дошли до самого короля. Ходила молва, что в гавани живет некий пират, обладающий шедевром, от красоты которого каждый смертный теряет дар речи. Капитан «Грома Англии» с огромнейшим рвением кинулся выполнять приказ короля, поскольку имя Леонарда Эдана было ему хорошо знакомо.

В свое время Леонард, бывший тогда гордостью королевского флота, должен был занять место самого капитана. Естественно, тот не мог этого позволить и решил пойти на подлость, обвинив Эдана в измене. Он даже добился приказа о повешении, но казнь сорвалась. И теперь это имя снова всплыло в жизни капитана, да еще при столь удачных обстоятельствах: ему выпал шанс раздобыть шедевр, так понадобившийся королю, и одновременно уничтожить давнего соперника!

Флот воссоединился, и теперь вся армада двигалась в рассекреченный порт. Кораблей там стояло немного и оказать сопротивление было практически некому. Со стороны моря прогремел гром орудий «Грома Англии», и множество кораблей первой линейки поддержало его огнем. Несколько пиратских судёнышек, стоявших на причале, разнесло в щепки за считанные минуты. Второй удар пришелся уже по острову, и его жертвами стали деревянные постройки на берегу.

Высадившись, разведывательный полк отправился в ближайший городок, чтобы узнать местонахождение картины и дезертира Леонарда. В городе Эдана не оказалось, но, жестоко допросив нескольких жителей, военные узнали, куда он направился. Вскоре вся армада кораблей двинулась туда.

* * *

Шхуна вышла в открытое море и, набрав ход, направилась по новому курсу в моей жизни. Недоверие к команде росло, так что нужно было сохранять бдительность. Долго так продолжаться не могло. Усталость давила на меня невидимым грузом, отчего просто хотелось лечь и заснуть. Но было бы очень обидно, пройдя столько испытаний и злоключений, закончить свой путь с ножом где-нибудь в затылке, и на всякий случай все оружие я запер на ключ, который был только у меня.

Через несколько дней напряжение выросло до предела. И вот один из бандитов зачем-то направился ко мне.

– Мы тут подумали… – начал он издалека, но я не дал ему договорить. Заметив на горизонте быстро растущую точку, я перебил его:

– Корабль! – воскликнул я.

– Немного позже… – пробубнил бандит, пытаясь вернуться к прерванному разговору. Но подплывающее судно уже завладело всеобщим вниманием.

Мои глаза отказывались верить в то, что они видели! Но корабль, в строительстве которого я принимал непосредственное участие, можно было узнать даже на таком расстоянии. Да-да, это был он! К нам приближалась «Черная чайка», и кто-то вдруг вскрикнул:

– Пираты!

Я был рад видеть свой корабль и надеялся, что на судне была именно моя команда!

– Нам нужно оружие, – вновь подступил ко мне все тот же бандит.

– Еще рано, – вполголоса произнес я. – Нужно выждать время и все выяснить.

– Ты вздумал нас погубить?! Тогда мы сами отберем его у тебя!

Он сделал ко мне один шаг, но уперся в острие шпаги, которую я резко вытащил из ножен.

– Еще одно движение или звук… – собравшись с силами, я произнес эти слова, постаравшись вложить в них максимум угрозы.

– Да как ты смеешь?!

Подтверждая серьезность своих намерений, я согнул в локте вытянутую руку со шпагой и резким движением прочертил красную полоску на груди у бандита. Только два звука коснулись моих ушей: свист металла, разрезающего воздух, и внезапный вопль бандита, упавшего передо мной на колени.

– Черти! С вами нельзя по-хорошему! – воспитательным тоном заревел я и толкнул его сапогом в плечо.

Остальные тоже оставили попытки приблизиться, а я еще раз взглянул на летящий на всех парусах корабль, который был уже совсем близко. Опасения оставили меня, когда я разглядел белый балахон друида и прочих из своей команды.

– Леонард! Черт побери! Откуда у тебя эта шхуна? – улыбаясь, закричал Шрам, когда корабли поравнялись.

Отдав распоряжение схватить бандитов, я ступил на палубу своего корабля. Видя знакомые лица людей, которые последовали за мной даже сквозь мертвые земли, я не мог сдержать радости, и улыбка не сходила с моего лица, заглушая боль от побоев и усталость.

– Как ты выжил? – вновь обратился ко мне Шрам, похлопав по плечу.

Бандитов посадили в шлюпку и спустили на воду дрейфовать в открытом море, а я принялся общаться с командой, которая собралась вокруг меня на палубе послушать мой рассказ. Показав морякам полотно с изображением клинка и карту на обратной стороне, я посвятил их в наши дальнейшие планы. Никто не мог поверить, что этот клинок действительно существует, но каждому хотелось в этом убедиться!

Увидев Даниэля Хорнсби среди членов экипажа, я с радостью узнал, что он подружился с Джоном Лорди. Мне очень хотелось пообщаться с тандемом двух выдающихся конструкторов, но усталость взяла свое. Зайдя в каюту капитана и расположившись на кушетке, к которой еще не успел привыкнуть, я закрыл глаза и погрузился в объятия Морфея.

Ночь выдалась тревожной. Перед глазами мелькали постоянные вспышки и образы, от которых я рефлекторно вздрагивал даже сквозь сон. Не обошлось и без видений о клинке. Он все так же находился в огромной глыбе льда, его неземная красота манила меня к себе, заставляя чуть ли не выть от желания заполучить его. Этот отдых скорее утомил, чем восполнил мои силы, и вот наконец я окончательно проснулся. Но мое тело отказывалось меня слушаться, и еще долгое время я оставался прикованным к постели.

Наконец раздался стук в дверь, который вывел меня из прострации. Я даже не сразу понял, что происходит, но повторные удары окончательно заставили меня прийти в себя.

– Да?! – с трудом заставляя голосовые связки работать, выдавил я.

В дверях появился мистер Роджерс и призывно махнул рукой, чтобы я вышел на палубу.

Открыв дверь, я увидел еще один пиратский корабль, пришвартованный к нам по левому борту и заслоняющий солнечный свет своими парусами. На нашей палубе стояло несколько незнакомых пиратов, и Шрам пожимал руку одному из них.

– А! Леонард! – приветственно махнул мне Шрам.

Человек, здоровавшийся с ним, пристально взглянул на меня. Мне показалось, это был капитан рядом стоявшего судна.

– Знакомься, это Роберт Гиббс, мой старинный друг и некогда компаньон. У него важные вести для тебя!

– Леонард, – обратился ко мне капитан Гиббс, – за тобой охотится вся армада королевского флота, они уничтожают все незарегистрированные судна, которые встречают на своем пути. Они уже разнесли несколько портов и гаваней, разыскивая тебя. И все из-за какой-то магической картины.

Услышанное стало для меня шоком. Не скрою, я был напуган этими известиями о моем розыске.

– И что, прикажете сдаться, рассчитывая на справедливый суд и помилование? Однажды я уже пошел на это, и история чуть не закончилась на виселице.

– Нет. Я предлагаю послать к ним информатора и направить их по ложному следу, пока ты со своей командой не уберешься в другие воды. Либо же отдай им то, что они хотят.

Его план казался мне заманчивым, если бы не одно «но». Я прекрасно знал того, кто возглавлял флотилию, и так просто мне от него было не отделаться! Уверен, он последовал бы за нами всюду, куда бы мы ни отправились, но и принять бой было тоже нельзя. Тягаться в одиночку с сотней кораблей, когда ты знаешь, что никто не придет к тебе на помощь? Глупо. Безрассудно.

Я взглянул на членов своей команды и заметил сомнение в их глазах. Нельзя было допустить, чтобы они потеряли веру в своего капитана! Нужно было немедленно спасать свой авторитет.

– У меня есть план! Надо только добраться туда, куда нам нужно, раньше них. Подбросим им ложные сведения, а без настоящих карт они не смогут нас опередить!

Естественно, никакого плана у меня не было. Единственное, чего мне хотелось, – это добраться до клинка любой ценой и любым способом. Я заглушил в себе слабый голос совести, взывающий ко мне с просьбой не гробить людей, которые мне доверяют.

С капитаном Гиббсом мы сошлись лишь на половине предложенного им плана. Информатор направит флотилию по ложному следу, но ни одна живая душа не должна узнать, куда мы направляемся на самом деле. Я прекрасно понимал его беспокойство. Пока за нами ведется такая охота с зачистками мест, где мы бываем, и устранением тех, с кем контактируем, никто из пиратов не может чувствовать себя хозяином морей, рискуя наткнуться на полчища боевых кораблей. Еще нескольких месяцев такой инквизиции – и с пиратством вообще может быть покончено.

Гиббс удалился на свой корабль. Тот скрылся за горизонтом, а мы продолжили движение к северным водам, где должен был находиться клинок.

* * *

Путь оказался неблизким, и вот уже четвертый день мы шли на полных парусах, не сбавляя хода и не делая ни единой остановки. К счастью, на нашем пути не встретилось ни одной живой души, которая могла бы нас задержать хоть на минуту, и меня это даже радовало. Но внутри гнездилась тревога, что не может все складываться так гладко. Нужно избавиться от этих мыслей! А то еще накличу беду на себя и свой корабль.

С каждым днем пути мы чувствовали, что вокруг становится намного холоднее. Многие из нас уже успели забыть, что такое холод, а некоторые и вовсе никогда не видели льда и снега. Самое холодное, с чем мы сталкивались в жизни, – это ночной шторм, каменный пол в тюрьмах, ну и ледяные сердца некоторых красавиц в портах, которые мы посещали. Как раз такое сердце билось на нашем судне, но даже его надменная холодность бледнела перед надвигающимися морозами.

Девушка без имени так и не представилась ни мне, ни кому-то другому из команды, как моряки ни старались его выудить. Ее сердце было как будто каменным, но лишь я знал, что ей пришлось пережить и что еще предстоит, поэтому пресекал все попытки матросов приставать к несчастной. И чем больше я находился с этой девушкой, тем более странной она мне казалась. Необычная речь, довольно странные поступки и мысли. Одно то, что она отправилась с нами, сбивало меня с толку и заставляло насторожиться. Я четко дал ей понять, что путешествие, в которое мы отправляемся, может оказаться очень опасным, если вообще не последним в нашей жизни, и настойчиво уговаривал ее покинуть корабль, сойдя в ближайшем порту. Но все, что я сказал, казалось, наоборот заинтересовало девушку без имени, и она настояла, чтобы мы взяли ее с собой. К тому же она не знала, как выжить одной в незнакомом порту и незнакомом месте. Не обошлось также и без влияния картины: увидев полотно с клинком, она, как и я, загорелась желанием узнать, существует ли он на самом деле.

Найдя себе лук и стрелы на оружейном складе, она каждый день тренировалась в стрельбе, поражая всех своей меткостью. Ее загадочность распалила мое интерес, мне не терпелось узнать о прекрасной незнакомке хоть что-нибудь еще. И с каждым днем я все острее чувствовал, как это холодное сердце воспламеняет мою душу, рождая в ней нечто большее, нежели простое любопытство.

Пятый день плавания подходил к концу. И без того холодная погода начала портиться, вдобавок начался дождь вперемешку со снегом. Пересмотрев кучу старых карт, которыми был забит шкаф, мы с мистером Роджерсом вычислили примерное расстояние до цели. Оставалось плыть совсем немного, к утру мы будем в северных водах.

Практически никто с корабля не бывал в тех краях, и никто не знал, что могло нас там ждать. Но неизвестность нас не пугала, поскольку всех вдохновляло изображенное на холсте оружие. Страшила лишь встреча с армадой, которая вмиг отправила бы нас на дно, и то мне казалось это лучшей участью: гораздо хуже, если бы нас поймали и отправили гнить в тюрьме на всю оставшуюся жизнь, а меня бы наверняка ждала неминуемая и мучительная смерть! Александр Мингс, возглавлявший флотилию, был отвратительным, хитрым и алчным, и он занимал мое место. При любой, даже неудачной возможности я бы с превеликим удовольствием всадил ему в брюхо нож за то, что он заставил меня пять долгих лет скитаться по морям и пиратствовать. Я знал, что занят не своим делом, но пират из меня получился довольно-таки неплохим, и я не видел причин останавливаться.

Начинался шторм. Сквозь черно-синее небо виднелись всполохи участившихся молний. Высокие волны, отражающие темноту небес, тяжело перекатывались под кораблем, поднимая его на небывалую высоту и пока что плавно спуская обратно вниз. Ветер усилился. Нужно было собирать паруса и ложиться на весла, чтобы корабль не перевернуло. Штормило уже так, что вся палуба стала мокрой от брызг, бившихся о борта волн. Вскоре и нас начнет накрывать ледяной водой. Команда готовила плащи и сухие вещи, чтобы при первой возможности переодеться и не замерзнуть до смерти, когда шторм закончится. Он бушевал всю ночь, к тому же становилось все холоднее, и уже никто на палубе не чувствовал рук и ног. Оставалось совсем немного, и мы вот-вот достигнем цели.

К утру шторм стих, и кромешная тьма начала рассасываться, как будто все постепенно пропитывалось светом. Вдалеке на горизонте уже виднелись огромные глыбы льда.

За время нашего плаванья мистеры Хорнсби и Лорди собрали железный треугольный плуг, который должен был рубить ледяную кромку, образовавшуюся на поверхности у снежных берегов. Мы приладили его на нос корабля. Судно начало вести себя странно, но шло довольно ровно.