– Неожиданная встреча! – сказал я. Мистер Роджерс лишь развел руками, слегка ухмыльнувшись. – Но здесь сейчас опасно! В порту высадились головорезы, и в поисках той, кто им нужен, они будут резать всех подряд. Мы должны скрыться!

Мистер Роджерс задумчиво опустил взгляд и многозначительно постучал смычком по крышке подпола.

– Они будут жечь дома, – вмешался подошедший мистер Лорди.

Фыркнув, мистер Роджерс поднялся на ноги, взял с полки мелок и написал на стене одно слово: «Сражение».

– Скорее самоубийство, – сострил я.

Тогда мистер Роджерс написал второе слово:«Ловушка».

– Вероятно, он знает, о чем говорит, – обратился ко мне Джон Лорди.

–Тогда нужно действовать!– я окинул взглядом их обоих.

Мистер Роджерс положил смычок и скрипку и, взяв лампу, направился к выходу из сарая. Он шел медленно и неторопливо, и направлялся он не в порт, а в сторону леса. В конце концов он вывел нас на тот холм, на котором я распрощался с собакой, и, достав из кармана свисток и повесив его себе на шею, он поднес его к губам. Было видно, что он в него дул, но никакого звука свисток не издавал. Опустив свисток, Вудс поставил руки на пояс и посмотрел в сторону леса.

Ничего не происходило. Мы с Джоном Лорди переглянулись, не понимая, в чем заключается ловушка. Но через какое-то время из леса появились звери, напоминавшие волков, и они сразу напомнили мне монстра, который обитал в пещере у маяка. Чудовищных созданий с пугающим оскалом было больше дюжины, и все они направлялись к нам. Мистер Роджерс дунул в свисток, и звери, облизываясь, подошли к старому морскому волку. Присев на колено, Роджерс улыбался и ласково трепал их по загривкам, как будто это не опасные дикие звери, а домашние ручные собачонки. Как он смог приручить их? Моему удивлению не было границ.

Поднявшись, старый пират посмотрел на нас, затем в сторону города, в котором уже начался переполох. Он жестом указал, что нам нужно отправиться в порт и приманить пиратов сюда, а звери нападут на них из укрытий.

План был довольно прост и понятен, но вот так ли будет легко его выполнить? Как бы то ни было, мы решили попробовать!

Выяснив, куда нужно заманить пиратов, мы с Джоном Лорди направлялись в самое пекло, где нас запросто могли убить. У меня при себе не было оружия, только старый яркий фонарь, который вряд ли можно было использовать в сражении. Джону Лорди тоже было нечем защищаться – все оружие осталось на корабле, с собой он прихватил лишь маленький ножик, лезвие которого чуть превышало ширину ладони.

У причала, как ни странно, пока что обходилось без жертв. Горожане спрятались по домам, и они были не очень нужны Герману, а вот команде Марии укрыться было негде, и почти всех ее людей уже взяли в плен. Герман и его команда встали вокруг стоявших на коленях пленников. Некоторых еще волоком тащили в круг.

– …Где Мария?! – спросил огромный человек. В его голосе ощущалась непоколебимая решимость. Подняв над собой топор, он всадил его в голову одного из пленников. Кровь хлынула из пробитой головы, и человек упал замертво, а Герман готовился к казни следующего.

Пора было действовать! Выбежав на небольшую площадь, я поднял вверх фонарь и закричал что было мои:

– Мария у нас!

Казнь следующего пленника сорвалась. Герман повернулся, кинув на меня яростный взгляд, от которого мне стало не по себе.

– За ним! – проорал он своим людям и указал в мою сторону топором, с которого стекали капли крови.

Все головорезы помчались за мной. Сработало! Теперь нужно было заманить их в нужное место. Джон Лорди, прятавшийся за бочкой, подскочил и побежал за мной. От бега мое дыхание участилось, но сделать глубокий вдох не удавалось из-за жуткой боли в боку. Но страх попасться в руки Потрошителю толкал меня дальше и заглушал боль. Обернувшись на бегу, я мельком взглянул на преследователей. Пираты гнались за нами, исполняя приказ своего капитана, снося все, что попадалось на их пути. Сам Герман не мог бежать из-за своей огромной комплекции и лениво плелся позади.

Оставалось совсем немного до места, где была засада. Вот оно! Длинный и темный проулок. Звери затаились между домами и ждали команды мистера Роджерса. Впереди была развилка и начинался лес. Пробежав вперед до конца, мы разделились с Джоном Лорди, а на самой развилке я поставил на землю лампу, которая должна была отвлечь внимание головорезов.

Затаившись в укрытии, я видел мистера Лорди, спрятавшегося за бочкой на другой стороне, а выглянув в проулок, увидел мчащихся по нему людей Германа. Внезапно они остановились на полпути, и один из них начал оглядываться по сторонам. Похоже, они что-то заподозрили. Ну и чутье! Что нас выдало? Нервные мысли проскакивали в голове.

Пираты медленно продвигались вперед, и тут раздался странный и тихий свист – сигнал к нападению.

– Это ловушка! – закричал кто-то из пиратов, и в этот момент на них с рыком набросилась стая диких зверей.

Кто-то успел выстрелить перед тем, как его загрызли, некоторые звери были ранены или убиты. Это была схватка на равных, но преимущество за счет внезапности было все-таки на стороне зверей. Они грызли и трепали пиратов, которые отбивались из последних сил. Тут к месту сражения подоспел Герман и увидел, что почти всю его команду растерзали звери. Вопли начали стихать. Последним из пиратов опасные создания перегрызли глотки. Все было в крови, повсюду валялись мертвые тела людей и животных. Выжившие звери, ковыляя, осматривали тела и зализывали раны. Уцелело всего пятеро животных. Герман стоял и смотрел на свою мертвую команду, одновременно убирая короткий топор за пояс и доставая огромный кинжал.

Раздался еще один свист, и звери увидели Потрошителя, поднявшего над головой оружие. Огромная глыба неслась на оскалившихся животных. По сравнению с этим великаном животные напоминали беспомощных щенков.

Герман и животные схлестнулись в кровожадной схватке. Человек был полон ярости, но и у зверей ее было не меньше. Они навалились со всех сторон. Великан пнул ногой двух четвероногих и кулаком отбросил в сторону еще одного, нападавшего сверху. Атаки животных не прекращались, они методично кружились, выматывая противника. Герман отмахивался руками и ногами. Своим огромным кинжалом он ранил нескольких из животных, но те не отступили.

Мы с мистером Лорди вышли из своих укрытий и наблюдали за схваткой, переживая за животных, когда Герман причинял им вред. Звери продолжали запрыгивать на него и даже сбили его с ног. На мгновение показалось, что они одержали верх над Потрошителем, я мысленно возрадовался, что схватка подошла к концу, но, как оказалось, моя радость была преждевременна! Гигант, собравшись с силами, разметал всех верных помощников мистера Роджерса. Истекая кровью от укусов, он по одному хватал полуволков за холку и протыкал их своим огромным ножом. Животные извивались и коротко скулили, когда огромный тесак Потрошителя протыкал их шкуры. Не желая сдаваться, они нападали на него и отгрызали целые куски, отчего Потрошитель переходил на дикий рев.

В конце концов Герман поднял свой огромный нож и взмахнул им в последний раз, перерубив полуволка прямо в районе шеи. Красные капли брызнули на стену дома. Стряхнув с ножа остатки крови, истерзанный животными Потрошитель поднял голову и, увидев нас, зашагал вперед. Меня охватил ужас при мысли, что на меня надвигается такая громадина. Мистер Лорди отбежал в сторону, а я готовился схлестнуться с неравным противником. Я мог убежать, но какое-то отчаянное упрямство держало меня, подсказывая, что бежать некуда и придется принять бой.

Великан был совсем рядом и готовился меня зарубить, но, сосредоточившись, я просчитал траекторию ножа и успел отскочить в сторону. Неповоротливый Потрошитель был предсказуем в своих атаках, и я практически с легкостью уходил от них, чем быстро привел его в бешенство. Но и я на секунду ошибся, и эта ошибка едва не стоила мне жизни. Уйдя от очередной атаки, я оказался сзади Германа и не мог ожидать внезапного чудовищного удара, сбившего меня с ног. В глазах потемнело, и я стал падать на землю. Мне казалось, что прошла вечность, пока я достиг ее.

Лежа на земле, я старался прийти в себя, но, судя по всему, было уже поздно. Я услышал тяжелый топот приближающегося великана. Подтянув меня за ногу, он наклонился и своей огромной ладонью схватил меня за горло. Ему не составило труда поднять меня одной рукой и прижать к стене ближайшего дома. Кажется, Потрошитель любил человеческие страдания больше, чем быструю смерть, и теперь готовился к моей долгой и мучительной казни. Его рука начала сдавливать мою шею, вытягивая все силы. Я медленно задыхался, но краем глаза успел увидеть мистера Лорди, который подошел к нам сбоку.

–Господин Леонард! – выкрикнул он, бросая свой маленький ножик.

Повинуясь рефлексам, я поймал этот подарок, казавшийся иголкой по сравнению с этим гигантом. Он позволит мне еще хоть как-то сопротивляться. Герман был так поглощен моей пыткой, что даже не заметил произошедшего. Сжав рукоять ножа, я начал бить им наотмашь, стараясь расковырять рану на огромном лице Потрошителя. Первый удар пришелся в щеку, проткнув ее насквозь. Великан издал болезненный рев, но я не прекращал наносить удары. Второй попал ему в скулу. Третий вспорол ухо. Потрошитель уже истошно орал, бросив свой кинжал, но продолжая держать меня другой рукой. Требовалось нанести болевой порез, и я прошелся по глазу, пробив острием ножа переносицу.

Прозвучал истошный крик, и железная рука разжалась. Я упал на землю, держась за шею и глотая воздух. Посмотрев перед собой, я увидел, что изуродованный Герман двигался прямо на меня и был уже близко. Его лицо и глаз истекали кровью. Подняться и отбежать у меня уже не было времени, и я просто полз на спине, упираясь локтями в землю. Потрошитель двигался на меня, держась за лицо одной рукой, а другой пытаясь достать небольшой топор, висевший у него на поясе. Растерявшись, я не знал что делать, но краем глаза заметил светлую фигуру за спиной у Германа. А также четко увидел посох, который ударил гиганта и захлестнул его тело короткими молниями.

После непродолжительной прожарки дымящееся тело Потрошителя рухнуло набок, и наконец мне стало видно того, кто пришел мне на помощь. Но я не знал, радоваться мне или огорчаться при виде этого не совсем обычного человека. Передо мной стоял друид, которого последний раз я видел еще на корабле наемников перед тем, как схлопотал пулю. Впрочем, кажется, он не собирался причинять мне вреда, а наоборот спас меня. Сбоку к нему подошел капитан наемников и строго взглянул на меня.

– Охотник за кристаллами… Ты еще жив?! – ухмыльнулся капитан.

– Вы достигли своей цели, молодой человек? – задал параллельный вопрос друид.

Я лежал на земле и не знал, как отреагировать и что им ответить. Джон Лорди и Вудс Роджерс подошли, и теперь четверо довольно незаурядных людей стояло передо мной. И у меня родились кое-какие мысли на их счет.

* * *

Оказалось, что друид по имени Гибддар и капитан наемников, представившийся как Шрам, следовали за мной по пятам в надежде узнать, где находится кристалл, но, узнав, что он попал в руки могущественной волшебницы, утратили надежду добыть его. Гибддар чувствовал, что кристалл все еще находится на острове, но с каждой минутой волшебная сила, которой он мог пользоваться, отдалялась от него. Шрам тоже расстался со своей мечтой завладеть кристаллом и теперь превратился в обычного сухопутного человека без корабля и без команды. Джон Лорди не собирался возвращаться на службу к Марии, поскольку она осталась без корабля, которым он так дорожил. А Вудс Роджерс тосковал по морю, и это было видно по его взгляду, когда он смотрел в сторону порта.

Глядя на этих людей, у которых больше не было заветных целей, я решил предложить им другую жизнь. Жизнь, в которой они смогли бы найти себе новое применение, обеспечить себя и помочь мне. Как ни странно, собравшаяся четверка охотно согласилась на мое предложение, и первой нашей целью был захват корабля Потрошителя.

Мы сорвали огромный поясной ремень с мертвого гиганта и отправились прямиком на корабль. В порту мы сели в один из баркасов, на которых прибыла его команда и он сам. Пока мы плыли, я попросил Гибддара показать небольшой и красочный фокус, который напугал бы ту часть команды, что осталась на корабле.

Перед нами на якоре стоял сам «Vessel of flesh», пугая своим загробным видом и источая трупный смрад. Мы подплыли к борту, украшенному человеческими телами, и без всяких расспросов нам скинули крюки и подняли на палубу. Едва мы оказались на борту, посох Гибддара вспыхнул голубым свечением, и на его конце появился небольшой шар из мерцающих молний, сопровождающийся негромким треском. Бросив на палубу ремень Германа, я заявил, что их капитан мертв. Реакция команды меня попросту удивила. Все они хором издали торжествующий клич. Видимо, были рады его смерти.

Оказалось, что их ныне покойный капитан угнетал всю команду и собирался отправить их под трибунал по окончании погони за Марией. Трибунал у Германа означал немедленную смерть, и команда радовалась, что теперь они свободны.

В трюмах мы обнаружили множество сундуков с награбленным за долгие годы плавания золотом. Там также были вещи, одежда и другие богатства. Очень своевременная находка!

Обеспечив себя таким образом, мы отправились на Кубу. Там Шрам показал нам гавань, о которой знали лишь немногие пираты. Выплатив жалование спасенной команде, мы распустили ее и приготовились набрать новую. Корабль нужно было очистить от его нынешних «украшений» и хоть как-то перебить запах мертвечины, а заодно избавиться от трупных червей, которыми кишел корабль. Денег нам хватило, чтобы купить себе жилье в ближайшем городке. Гибддар оперативно открыл лавку и занялся продажей разных целебных трав, а остальные посвятили все время строительству нового корабля, которому не будет равных в скорости и мощи. У каждого из нас были разные мысли о том, каким должно было быть это судно, но когда мы наконец пришли к общему мнению, оказалось, что нам не хватало средств для его строительства. Нам оставалось только одно – пиратство!