Набрав бравую команду на «Vessel of flesh», мы грабили различные суда и доставали со дна все ценное. Свободное время я проводил в своей новой комнате, пытаясь забыть Марию. Мое одиночество и тоску пыталось скрасить множество блудниц, которых я находил в городских тавернах, но все было напрасно. Она глубоко засела внутри меня, и выдирать ее образ из памяти было невыносимо больно. Ром мне тоже не помогал. В довершение ко всему, постоянно напоминала о себе боль в боку. Гибддар, осмотрев меня, сказал, что у меня были сломаны ребра, но они уже практически срослись, и все должно пройти в ближайшее время. Для скорейшей поправки он накормил меня своими лечебными травами, и мое состояние заметно улучшилось.

Тем временем Вудс Роджерс написал мне короткую историю, где поведал, как он смог приручить диких зверей на острове и как он вообще попал туда:

«Когда истек срок договора с волшебницей, пребывание на корабле стало невыносимым, и как только последний человек из команды сиганул за борт, я, не сдержавшись, последовал их примеру. Знаю, капитан должен покидать корабль только последним, но на тебе, Леонард, не было проклятья, да и корабль не тонул.

После того как я погрузился в воду, на меня нахлынуло чувство небывалой свободы после двадцати лет заточения на судне. Я был готов плыть куда угодно и даже погибнуть в открытой воде, лишь бы больше не возвращаться на борт. Плыли мы долго, многие погибли. Кого-то съели акулы, кто-то просто устал плыть и захлебнулся, кто-то выбрал неверное направление – одним словом, мало кто добрался до берега. Но мне повезло, и я доплыл до порта невредимым. В городе многих схватили наемники торговцев и посадили их гнить в тюрьмах. Я же поселился в том сарае, где мы встретились, и начал помогать одному рыбаку.

Однажды я отправился в лес и в какой-то момент услышал легкий скулеж, доносившийся из кустов. Подойдя ближе, я увидел взрослого щенка, который попал в капкан. Я подлечил дикого зверя, и он проникся ко мне доверием. Я отпустил его в лес, но еще много раз наведывался ко мне. Однажды привел целое семейство, и мне пришлось поделиться с ним последним, что у меня было, но, как видите, они вернули долг. Мне будет не хватать этих зверей».

* * *

Шли дни, которые превращались в недели и месяцы. Я часто наведывался в доки, где строился наш новый корабль. Джон Лорди буквально жил этим строительством и все время проводил там, благодаря чему работы продвигались достаточно быстро. Однажды я пришел к нему со своей сумкой, в которой лежала моя табличка с названием погибшего корабля. Я достал ее, чтобы показать Джону Лорди, и из сумки выпал кусок каких-то бус. Подобрав их, он сказал, что знает, в каких местах плетут подобные, но откуда они появились в моей сумке? Множество версий пронеслось в моей голове, но ответ пришел достаточно быстро: волшебница. Она решила отплатить мне за мою работу и подбросила подсказку, где нужно искать. Меня сразу захватил знакомый ажиотаж, который подталкивал меня скорее возобновить поиски картины. Я ведь почти потерял надежду ее отыскать, а тут хоть какая-то зацепка.

Наконец корабль был готов. Ему пришлось дать другое название, но я этому не сильно противился, поскольку думал, что старое название могло притянуть былые неудачи, чего мне всеми силами хотелось бы избежать. Теперь корабль носил название «Черная Чайка» и в скором времени готовился встать на воду. Судно имело устрашающий и в то же время грациозный вид. Трехмачтовый барк был покрашен в черный цвет, и даже паруса были черными. Мистер Лорди также снарядил судно множеством замысловатых приспособлений, которые были бы эффективны в боях и во время шторма.

Однажды ко мне забежал Шрам и, заявив, что он хочет срочно что-то мне показать, повел меня в порт. Там он продемонстрировал специальное устройство, которое ему удалось раздобыть. Оно служило для более удобного погружения под воду и подъема со дна различных предметов. Я не стал вдаваться в подробности, где он его взял и на что выменял, поскольку все наши средства уходили на постройку корабля, но я по достоинству оценил новое приобретение. У нас даже появилась возможность испытать его на деле: мы отправились к месту крушения корабля и спустились на дно, пытаясь найти там что-нибудь ценное. Улов был не очень богатым, но для первого раза достаточным.

Прошло еще немного времени. Пора было брать себя в руки и начинать готовиться к отплытию. Я все еще не знал, где место крушения нужного мне корабля, на котором находилась картина. Тысяча чертей, я даже не знал, цела ли она еще, но я должен был это выяснить.

Первым делом мне следовало отправиться в порт, из которого, как я полагал, прибыла частица этих бус, и там выяснить курс интересующего меня торгового судна.

Спустя еще неделю ожиданий наша «Черная Чайка» была готова встать на воду. Я не мог сдержать эмоций: спустя столько времени, побывав в стольких переделках и повидав столько смертей, я наконец-то был близок к заветному шедевру.

Наконец настал момент грандиозного события. Спустившись по полозьям, судно ударилось о воду, поднимая вверх массу брызг. Вместе с командой, Шрамом, мистером Роджерсом и Джоном Лорди я поднялся на борт, и мы расправили паруса. Друид Гибддар тоже захотел отправиться с нами – его заинтересовал рассказ о картине, и он решил взглянуть на заветное произведение. Он был не единственным, кто знал о готовящейся авантюре. Практически половина города была в курсе, и я прослыл в этих краях за чудака, мечтающего о сказке. Мистер Роджерс сперва скептически отнесся к моей затее, но после того как узнал, что путь мне указала хорошо знакомая ему волшебница, обладающая реальной магической силой, он тоже поддержал меня.

Спустя два дня плавания на новом судне мы добрались до места. Неподалеку от Порт-Ройяла имелась неприметная гавань, где осуществлялась незаконная торговля, в том числе и людьми. Джон Лорди узнал это место – здесь его и купили для работы на том азиатском корабле.

Тут стояло судно наподобие того, которое потопило мою «Чайку». Нужно узнать курс, которым обычно ходят эти торговые корабли. Высадившись на берег, мы пробрались в здание на берегу и выкрали книгу, в которой фиксировались все торговые точки и маршруты. Неслыханное везение! Мы мигом отправились по первому курсу. Мистер Роджерс сразу же сориентировался на карте. Точка крушения корабля находилась неподалеку от острова, на котором обитал Профессор со своими необычными творениями. Спустя столько времени я вернулся к началу своего пути. Я не мог найти себе места от восторга и предвкушения.

Найдя место, где торговое судно затонуло, мы начали готовить устройство для погружения. Это было что-то наподобие колокола, с круглыми стеклянными окнами по бокам и трубкой, по которой в случае необходимости подавался воздух. Конструкция крепилась цепями и была прилажена к якорной лебедке, на которой можно было поднимать и опускать ее.

Сделав необходимые приготовления, мы со Шрамом начали погружение.

На дне лежал каркас корабля, вокруг которого плавали рыбы и росли водоросли. Солнце пробивалось сквозь воду, и, проплывая над обломками, я еле заметил блеск от рамки, заваленно      й песком. Не может быть! Это она! Я не мог поверить своему счастью. Неужели объект моих поисков был практически у меня в руках?

Опустившись ниже, я протянул руку в специальное отверстие в полу конструкции. Дотронувшись до рамки, я почувствовал одновременно восторг и умиротворение. Очистив ее от песка, я увидел, что это была та самая картина, которую я так долго искал. Шрам разделил этот волнующий и торжественный момент со мной, но я не замечал ничего, я лишь устремил взгляд на оружие, которое было изображено на моей драгоценной находке. Потрясающей красоты клинок поражал своей необычностью. Он напоминал декоративное оружие и не предназначался для боя. Его рукоять, гарда и дужка эфеса, судя по всему, были выполнены из резного золота, а замыкающая гайка, рукоять и само лезвие – из стекла, и это удивляло и поражало меня больше всего. Картины в наше время писались только за большие деньги, и преимущественно это были портреты очень известных и богатых особ, и я никогда не встречал произведения, где было бы изображено одно лишь оружие. Тем не менее, красота его пленяла, от картины просто невозможно было оторвать глаз.

Поднявшись из воды на борт корабля, я показал всем находку, и ни один из матросов не остался равнодушным к ее совершенству. Долгое время все не сводили с нее глаз, разглядывая детали.

Сама картина была под стеклом, и, точь-в-точь как в моих видениях, оно было треснуто в нижнем углу. Сквозь трещину просочилась вода, немного намочив холст. Больше всего меня интересовал вопрос: придумал ли художник это оружие или срисовал с оригинала? Но я решил какое-то время не думать об этом, мне было достаточно того, что картина теперь у меня, мои долгие поиски окончены, а впереди, как мне казалось, меня ждет только удача. Я имел все основания гордиться собой, как вдруг…

Неподалеку над нами раздалось шипение и громкий неожиданный хлопок. В следующий момент я осознал, что лежу на досках палубы. В глазах все поплыло, в ушах стоял писк, передо мной лежали тела членов команды, и все было в дыму. Я не понимал что происходит, кто на нас напал и что им было нужно.

Сквозь дым послышался механический скрежет, и появилось нечто. Из дыма вышел железный цилиндр грязного медного цвета размером с бочку на длинных и тонких металлических ногах, из изгибов которых торчали спицы. «Что это за конструкция?» – единственное, что посетило мое мутное сознание. На вершине цилиндра имелось маленькое стеклышко, которое светилось зеленым цветом. Двигаясь вдоль палубы, механическое существо направляло его вниз, как будто что-то искало.

Картина, моя картина лежала плашмя на досках прямо передо мной. Механический цилиндр двигался на меня и одной из своих тонких ног с острием на конце наступил прямо в центр картины. Стекло хрустнуло под его ногой, и механизм с любопытством взглянул вниз. Мне не хотелось вновь расставаться с картиной, но сейчас я не мог ничего поделать – оптимальным решением было затаиться.

Из дыма появилось еще несколько подобных цилиндров, и мне показалось, что все они смотрели на картину. Я воспользовался моментом и сполз в люк в палубе, который был возле меня.

Лежа в погребе, я практически не мог дышать. Дым имел специфический запах, и мое сознание покидало меня. Я не знал, что со мной будет и найдут ли меня здесь, но я не мог ничего поделать. Мои глаза закрылись сами собой.

Глава 12

Железный остров

Как хорошо и приятно! Какой чудесный летний день: все залито солнцем, повсюду растет ярко-зеленая трава! Ощущения были невероятными, мне показалось, что вечер наступил внезапно, и яркое солнце сменилось луной, а сверху все укрыло ночное звездное небо. После прогулки в парке мы с Марией оказались в постели, набираясь сил.

Выспавшись и открыв глаза, я обнаружил, что вокруг меня было темно и немного душно, и лишь откуда-то пробивался спасительный прохладный воздух. Дернувшись, в страхе пытаясь понять, где я нахожусь, я вспомнил, что лежу в одном из погребов корабля и не знаю, что толком произошло. Тут же нахлынула знакомая боль вперемешку с отчаянием и осознанием того, что никакого счастья не предвидится. Но предаваться унынию было нельзя, надо как можно скорее взять себя в руки. Судя по тому, что все тело затекло, нахожусь я здесь достаточно давно. Меня не нашли.

Аккуратно подняв деревянную крышку и выглянув сквозь небольшую щель, я оценил обстановку. Вокруг было спокойно, тихо и темно. Можно было предпринять попытку выбраться наружу.

В темноте я разглядел мачты стоявших вокруг кораблей. Сверху над каждым из них горела лампа, и сквозь красное стекло пробивался луч мутного света, слабо освещавший все вокруг. Было похоже, что в этом месте скапливались корабли после нападений. Помещение представляло собой крытый порт, в котором прятались все эти суда. Никого из команды на корабле не было – видимо, всех забрали куда-то. Я до сих пор не мог поверить, что на нас напали какие-то странные аппараты – не исключено, что мне просто померещилось, и этому найдется разумное объяснение.

Несмотря на свое недоумение и легкий шок, я решил осмотреть корабль. Та часть судна, в котором находилась раздобытая Шрамом конструкция для погружения под воду, была вырвана вместе с досками палубы. Кажется, я начал понимать, что происходит. Хозяева конструкции решили забрать то, что принадлежало им по праву.

Подойдя ближе к дыре в палубе и стараясь оценить урон, я услышал сверху странный звук. Из темноты что-то спускалось, издавая механический щелкающий звук. Затем раздался еще один звонкий щелчок, и это нечто зашагало по юту корабля. Не раздумывая, я тихо прыгнул в дыру от исчезнувшего подводного механизма и затаился там.

Надо мной по палубе прошагал еще один механизм, напоминавший тех, которые напали на нас, но чем-то он отличался. Мне удалось разглядеть его, аккуратно выглянув из пробоины. Этот странный аппарат имел массу инструментов и металлический купол сверху. Что ему было нужно на моем корабле?

Найдя заостренную доску, я осторожно постучал ею и тем самым привлек внимание механизма. Он направился к дыре в палубе, и это была его ошибка. Заостренная доска с трудом, но все же проткнула тонкое железо, издав глухой скрежет. Механизм задергался, замотал тонкими металлическими ногами и непонятными инструментами, заменявшими ему руки, а потом из его недр зазвучал какой-то сигнал. Повсюду сразу зажегся свет, а в стенах крытого помещения открылись какие-то люки, из которых что-то вылетало.

Внутри у меня что-то щелкнуло. О нет! Это были те механизмы, которые напали на нас. Оказавшись над моим кораблем, они поджали свои ноги и остались висеть в воздухе. Луч, пробивающийся через красное стекло, напоминавшее глаз, рыскало по палубе, стараясь найти причину тревоги. Кажется, это была охрана, поскольку сбоку из их тел выехало огнестрельное оружие, напоминающее дуло мушкета. Тот механический цилиндр, который я сломал, похоже, был каким-то работником. Он с грохотом завалился набок. Охранники тут же заметили это и устремились в нашу сторону. Страх попасться им в руки заставил меня искать новое убежище.