Сбоку мы увидели еще одну лодку, подплывавшую к кораблю с другой стороны. В ней сидели Тич и его помощник и гребли в четыре весла.

Под страхом быть расстрелянными мы быстро добрались до корабля. Наши лодки подцепили и мигом подняли наверх.

– Что вы там натворили?! – поднявшись на борт, громко спросил Тич. – Услыхав переполох, мы тут же отправились обратно на корабль.

– Всплыли старые грешки, – слегка прищурившись исподлобья, сказала Мария. И скомандовала: – Мистер Лорди, нам нужно убираться отсюда, и поскорей!

– Слушаюсь, госпожа. Этот корабль вас сейчас удивит, – ответил Лорди и, позвав с собой нескольких матросов, спустился в трюм.

Судно стремительно начало набирать ход. В порту стояла суматоха и шум от врезающихся друг в друга кораблей, криков и пальбы матросов и капитанов. Судно продолжало наращивать скорость, и мы из любопытства спустились в трюм. Внизу Джон Лорди стоял перед вращающимся в полу якорным колесом, которое крутили матросы. Сверху от колеса шли тонкие круглые деревянные балки, прилаженные к нему шестернями. Они исчезали за стенами борта. Мы недоумевая разглядывали конструкцию.

– За бортом винты. Они вращаются под водой, толкая корабль вперед, – пояснил нам мистер Лорди.

Этот азиатский корабль и впрямь был полон сюрпризов. Корабль остался без вооружения – интересно, это можно было компенсировать каким-нибудь трюком?

* * *

Порт скрылся из виду. Отправляться за нами в погоню было просто бессмысленно. Довольно быстро исчезнув за горизонтом, мы расправили паруса и взяли курс на Дьявольское ущелье, в котором жил странный человек, знавший, где находится еще один кристалл.

Мы с Марией вновь остались вдвоем в каюте капитана. Пока моя спутница изучала карту, я решил узнать у нее все поподробнее.

– Что вы с Эдвардом-то не поделили? – с легкой насмешкой спросил я.

– Я его толком не помню, но, кажется, я его ограбила, – ответила она, делая вид, что тщательно рассматривает карту.

Еще через несколько мгновений ей надоело, и она бросила это занятие. Я встал на ее место и взглянул на отмеченную ею точку на карте. «Дьявольское ущелье» – было написано над небольшим рисунком. На пожелтевшей бумаге возле изображения ущелья было нарисовано множество рифов и фигурка сирены.

– Так зачем твоей матери нужен кристалл? – спросил я у Марии, разглядывая карту.

– Она гонится за силой, могуществом, которые достаются его владельцу. Кристаллы вставляются в специальный посох, за которым мать отправится сама.

Я задумался. Какая сильная конкуренция у волшебницы! Она послала меня за вещью, которая требовалась буквально всем.

– А что за человек, к которому мы отправляемся?

– Откуда я знаю?! – резко ответила мне Мария. – Мать сказала, что он какой-то сумасшедший, и посоветовала его пытать, если он не скажет, где находится кристалл.

Наш разговор прервался стуком в дверь. Вошел Тич. Судя по всему, он был чем-то недоволен. Он встал у входа и тяжело уставился на Марию, та испуганно посмотрела на него в ответ.

– Что-то не так? – выдавила она из себя.

– Команда недовольна, тебе стоит выйти поговорить с ними.

Мы поднялись с наших мест и отправились на палубу. Все члены команды стояли, бросив все дела, и встречали Марию довольно смешанными эмоциями. Кто-то смотрел на нее озлобленным голодным взглядом, кто-то снисходительно улыбался, но все как один хотели от нее что-то.

– В чем дело, Тич? – спросила она у старого пирата, когда он вышел за нами из каюты и встал рядом со своими ребятами.

– Мария… – начал он, но его тут же перебили.

– Нам не нравится, что мы должны отправиться к сиренам не за наживой, а в угоду твоей матери, – сказал один из членов команды. – Слишком честная работа для пиратов.

Мария строго взглянула на него, дав понять, что он явно превышает свои полномочия. Но ей все же пришлось ответить ему:

– Возможно, в том месте, куда нам предстоит отправиться, найдутся сокровища, а если мы доставим моей матери то, что ей нужно, она озолотит каждого из вас. Это вас устроит, мистер Грауд?– она открыто взглянула ему в глаза.

– Возможно… – с подозрением сказал он.

– Где вы видели пиратское судно, на котором можно плавать без риска? Покажите мне его, и я сама на нем поплыву! – продолжила моя прекрасная ораторша.

– Я слышал о «Пурпурной Чайке»! – прокричал кто-то из толпы. – Говорят, за несколько лет корабль ни разу не потерпел поражения.

Мария с легким удивлением возразила:

– Корабль затонул, вся его команда мертва, уцелел лишь капитан судна, который стоит позади меня.

Все тут же уставились на меня, и в толпе начались перешептывания. Я, услышав название своего корабля, мгновенно погрузился в тяжелые мысли. В толпе продолжились выкрики:

– Значит, нам тоже теперь будет вести, – послышался неуверенный голос.

– А вдруг удача оставила его, и нам тоже конец?!

– Это нам и предстоит выяснить! За работу! – прокричала Мария и, выхватив нож, метнула его в сигнальный колокол с такой силой, что он проткнул тонкий металл. Колокол издал глухой звон и закачался. Вся команда мгновенно рассредоточилась по разным концам корабля.

– Опять этот Грауд, – повернувшись ко мне, негромко сказала она. – Нужно будет прирезать эту скотину! – и она вернулась в каюту.

Я стоял, задумчиво глядя на команду и вспоминая о былой известности моего корабля. Нужно будет возродить судно.

* * *

Команда вроде бы успокоилась, и мы продолжили плыть по заданному курсу. Мария время от времени вслух беспокоилась о том, что корабль остался без вооружения, и мы надеялись, что нам не придется ни с кем сражаться в ближайшее время.

Я же думал об известности своего судна, и эти мысли кружили мне голову, перебивая недавно появившееся желание вновь принять наркотик. Эта зависимость меня довольно сильно беспокоила. Марии тоже было трудно держаться: сначала она просто бродила по каюте, а потом нашла бутылку рома и прикладывалась к ней в одиночку прямо из горла.

Наступал вечер. Судно начало покачивать, а вдалеке слабо гремел гром. Надвигался шторм. Мария была немного пьяна и заснула, и я решил выйти на палубу, чтобы освежиться. Там стоял Тич.

– Мы почти прибыли. Где Мария?– спросил меня он.

– Она спит, – коротко ответил я. Браун попытался пройти в каюту, но я остановил его.

Вдруг из каюты вышла Арагона. Пройдя мимо нас, она села на палубу и оглушительно завыла. Все, кто были в тот момент наверху, уставились на нее. Мир почему-то поплыл у меня перед глазами.

Как только мне стало немного легче, я увидел, что не одного меня беспокоили эти симптомы. Немного шатаясь, я подошел к перилам корабля и взглянул за борт. Огромные черные скалы простирались перед нами вдалеке, и чем ближе мы к ним подходили, тем сильнее начинало качать и тем громче гремел гром. Пошел дождь. Сверкающие молнии делали картину еще более устрашающей. Корабль приближался к Дьявольскому ущелью. Моя голова была мутной и тяжелой.

– Что с нами происходит? – схватившись за голову, кричал кто-то с палубы.

Вдруг мне начало закладывать уши, и все звуки медленно поглотились тишиной. Не было больше слышно ни криков, ни возни команды, ни волн, бьющихся о борт корабля. По палубе перестал шелестеть дождь, доски судна больше не скрипели, и я практически ничего не чувствовал. Приятное тепло накрыло меня, внутри исчезла тревога, я чувствовал лишь покой и блаженство. Перед глазами все продолжало плыть, но меня это совершенно не волновало. Казалось, все накрыло какой-то приятной пеленой.

Я вновь взглянул за борт и увидел женщин в полупрозрачных белых тогах. Они сидели прямо на торчавших из воды камнях. Моя голова была опустошена, и в ней не было не единой мысли. В какой-то момент мне показалось, что я слышу, как эти женщины поют.

Мои уши были будто намазаны медом, и мне хотелось позвать хоть одну из этих женщин на борт. И – о чудо! Одна из них поднялась и начала парить прямо над водой по направлению к кораблю.

В какой-то момент она пропала из виду, а я стоял на палубе с прикрытыми глазами, наслаждаясь пением. Когда я открыл их, то увидел перед собой черный силуэт. Пытаясь разглядеть, кто передо мной, я моргнул и практически четко разглядел Марию с бутылкой рома в руке. Вдруг я почувствовал резкий удар по лицу, и все сладчайшее ощущение раскололось во мне, как стекло.

Немного согнувшись и держась за лицо, я снова услышал дождь, сильный шум волн, а позади меня вместо приятного и сладкого пения раздался дикий крик какого-то существа, до смерти напугавший меня. Обернувшись, я увидел страшное создание. Раскрыв свой огромный и зубастый рот, оно бросилось на меня. Пытаясь отпрыгнуть, я оступился и упал, успев заметить, как чудовище встало прямо надо мной. Меня сковал страх, как вдруг раздался звук колющейся бутылки, и в глаз монстра вонзился осколок бутылки, который кто-то держал за горлышко. На меня брызнула непонятная зеленоватая кровь. Оттолкнув от себя тушу, я подскочил на ноги и увидел Марию, стоящую возле меня.

– Какого черта здесь творится?! – еще не окончательно отойдя от сна и похмелья, спросила она.

Я оглядел палубу. Вся команда стояла без движения, их руки как плети болтались вдоль туловища, головы были откинуты назад – матросы явно были не в себе. Эти силуэты, неподвижно стоявшие под дождем и подсвеченные молниями, наводили на меня ужас. Я взглянул на чудовище, лежавшее возле меня. Большая круглая голова, зубастый рот, странные руки с тремя пальцами, а вместо ног у – длинный змеиный хвост с плавниками на конце.

Внезапно послышалось чавканье. Обернувшись, я вновь почувствовал странное помутнение в голове и увидел одного из членов команды, лежащего на палубе. Над ним стояла одна из этих странных женщин и смотрела на меня. Я вновь почувствовал удар Марии по плечу и пришел в себя, а женщина приняла форму чудовища и продолжило пожирать бедного моряка.

Мария подобрала маленький топор, валявшийся на палубе, и метнула его прямо в чудовище. Но не попала, а зацепила лишь его руку. Существо отвлеклось от поедания матроса и издало дикий крик. Он окончательно прояснил все мои мысли, и остальные члены команды, неподвижно стоявшие на палубе, тоже начали приходить в себя.

– Сирены! – прокричал кто-то.

Все тут же выхватили пистолеты и кинжалы и начали нападать на сирен, которые уже успели съесть троих из команды.

Корабль несло на рифы, и мы с Марией побежали на ют к штурвалу. На нем висел один из старых пиратов и пускал изо рта слюни. Мария схватила его, но он замахал руками и, выхватив нож, начал сопротивляться. Она ловко схватила его за руку и одним резким и быстрым движением перекинула его через себя. Отлетев, пират ударился головой о перила, оставив на них кровавый след.

Штурвал вращался с немыслимой скоростью. Мы вдвоем навалились на его гладкую поверхность и с трудом остановили его ладонями. Вернув корабль на прежний курс, мы с трудом миновали рифы, но несколько ударов все же успели получить.

Судно начало стремительно набирать ход, направляясь к ущелью, которое затягивало в себя воду. Команда продолжала отбиваться от сирен, и вскоре они оставили нас в покое. Не успели мы толком отдышаться, как нас заглотил промежуток скал. Корабль тряхнуло так, что я почувствовал, как из-под моих ног ушла палуба.

– Держитесь! – закричали все.

Корабль несло по ущелью с огромной скоростью, швыряя его в разные стороны. По бортам слышалось множество ударов. Судно рисковало разбиться в щепки о каменные пороги, а нас был готов похоронить в своих холодных объятиях бурный поток.

Глава 9

Остров Черепа

Корабль продолжало нести по ущелью с огромной скоростью, мотая его из стороны в сторону и бросая на камни. Слышался хруст ломающихся мачт и досок. Соскакивая со очередного порога, корабль зависал в воздухе и с грохотом падал вниз, подбрасывая всю команду и ударяя ее о доски палубы. Все старались ухватиться за что угодно, но некоторых все же снесло за борт. Поначалу мы с Марией держались за штурвал, но вскоре нас подкинуло в очередной раз, и мы, упав на палубу, схватились за перила, а штурвал начал вращаться в разные стороны со стремительной скоростью. Куда нас несло, было неведомо никому, и все находившиеся на корабле люди готовились к худшему.

***

Корабль постепенно перестало подбрасывать. Кажется, закончилась эта череда небольших водопадов, и судно теперь медленно покачивалось из стороны в сторону, словно пытаясь успокоиться. Команда, включая нас с Марией, начала подниматься на ноги. Оглядываясь вокруг, мы были поражены картиной, открывшейся нашему виду. Судно окружало множество обломков кораблей, прибившихся к каменным стенам пещеры, в которой мы оказались.

Команда зажгла свет, и мы разглядели множество скелетов на разломанных и изъеденных временем палубах. Мне стало не по себе от этого места. Позади шумела вода, эхом отражаясь от каменных стен и потолка. Я взглянул в то место, откуда мы прибыли, и на мгновение остолбенел, увидев, какое расстояние мы преодолели. Судно все еще продолжало плыть, и впереди сквозь сломанные мачты мертвых кораблей, на которых висели остатки изгрызенных парусов, виднелся выход отсюда.

Мария взялась за штурвал но, сколько бы она его ни крутила, корабль не менял курса, а плыл, покорно повинуясь общему течению. Мы остались без руля, хотя было странно, как судно вообще уцелело после такого полета. К нам подошел Тич, держа в руках небольшой фонарь.

– Жуткое место! Кладбище кораблей. Хочу убраться отсюда, —сказал он. – Это, наверное, те, кого не успели доесть сирены наверху, – кивнул он в сторону трупов, бесконечным потоком проносящихся мимо.

– Надеюсь, сирены не спускаются сюда за выжившими, —задумчиво произнес я.

– Даже думать об этом не смей! – Рявкнул Тич. – Накличешь беду!

– Да и как они заберутся обратно? – дополнила Мария.

– Марииия! – с улыбкой протянул Браун. – Если бы не ты, мы бы составили компанию этим несчастным.