Сбоку на старца с криком набросился еще один солдат со шпагой. Он замахнулся и нанес удар, но Айлэх отразил его своим посохом, а затем ударил врага по лицу. Солдат отлетел и упал в толпу своих, сбив их с ног.

Воспользовавшись всеобщей суматохой, один из нападающих вытащил пистолет и выстрелил прямо в друида. Айлэх вздрогнул, схватился за живот и посмотрел вниз. На его длинном белом балахоне появилось красное пятно, которое стремительно расползалось. На лице отразилось удивление и ужас от того, что он больше не сможет защитить свой остров и могущественный кристалл.

– Смерть… – прошептал друид и упал на колено, держась за посох. Пробыв еще мгновение в таком положении, он как подкошенный рухнул и уткнулся лицом в землю.

– Айлэх! Нет! – прокричал его соратник по имени Гибддар. Он был немного моложе. Подбежав к умирающему, он сел на землю и положил голову наставника себе на колено. Тот кашлянул, изо рта потекла темная густая струя крови. Через мгновение он скончался.

Гибддар в последний раз заглянул в глаза умирающего старца, затем поднял голову и окинул взором поляну, на которой происходило сражение. Почти все друиды были мертвы, за исключением тех, кто из последних сил защищал свои владения. Им удалось лишить жизни многих захватчиков, но численность солдат-наемников была несоизмеримо выше.

Пока Гибддар думал о том, какими жестокими могут быть люди, солдат, застреливший Айлэха, уже зарядил пистолет и приготовился выстрелить в него. Не поворачивая головы, друид медленно вытянул руку в сторону вооруженного человека и сжал ее в кулак. Пистолет, согнувшись, взорвался прямо в руке солдата, повредив ее по локоть.

Немногочисленное войско навалилось на последних оставшихся в живых друидов. Убив их, солдаты начали осматриваться по сторонам. Оставался только Гибддар, который сидел рядом с телом своего наставника. Он смотрел, как вокруг него кольцом собираются солдаты. Это конец. Сбоку раздался выстрел пушки. Гибддар не видел смысла в дальнейшем сражении и не стал ничего предпринимать. Рядом с ним раздался взрыв, и тела побежденных друидов отбросило в разные стороны.

***

Я пришел в себя после небольшого помутнения, которое позволило мне увидеть все сражение глазами друидов и почувствовать каждую смерть. Открыв сумку и взглянув на кристалл, я наблюдал, как его яркое свечение медленно угасало.

«Сила кристалла передала мне эти видения и дала почувствовать всех тех, кто пользовался его силой. По-моему, я запросил слишком маленькую цену за эту вещь!»

* * *

Нужно было подниматься и идти в сторону порта, чтобы попытаться уплыть на стоявшем в порту военном судне. Я подошел к краю пещеры и поднялся по тропинке между деревьев на вершину холма. Передо мной простирался лес. Нужно постараться пересечь остров до заката, иначе мне придется бродить в темноте по незнакомым местам, а это чревато различными опасностями.

Пробираясь сквозь густые заросли, я слышал разнообразные крики животных и птиц. После увиденного в пещерах мне не хотелось бы встретиться с животными на поверхности и узнать, что они из себя представляют, – вдруг сила кристалла добралась и до них. Я аккуратно пересек большую часть леса и попал в уже знакомое место, исхоженное тропами. Неподалеку находился тот самый грот, из которого мне совсем недавно повезло выбраться живым.

Тихо подойдя ближе, я увидел у входа несколько солдат. Двое сидели на бочках и о чем-то разговаривали, а еще один подошел к ручью и, присев на корточки, зачерпнул ладонью воды. Отхлебнув, он начал кашлять и плеваться – остальные, увидев это, рассмеялись.

Странно, он пил оттуда же, откуда и я, но вода явно не пришлась ему по вкусу. Неужели из-за того, что я забрал кристалл из его привычного места, структура острова начала так сильно меняться? Не успел я подумать об этом, как почувствовал легкое землетрясение. В небе раздался гром. Солдаты засуетились, потеряв бдительность, и я понял, что пора действовать. Мой план заключался в нападении на них и присвоении вражеской формы, которая позволит мне проникнуть на корабль незамеченным. Я сменил позицию и перебежал за холм.

Убедившись, что все остались на своих местах, я перешел к осуществлению плана. Я спрыгнул на одного из солдат, сидевших на бочке, попав ему сапогами по голове и ненадолго оглушив. Схватив ружье, я ударил прикладом по лицу второго. Потом выстрелил в стоящего спиной ко мне у ручья третьего солдата и снова ударил первого по затылку. Все было кончено. На глаз прикинув, чья форма подойдет мне больше, я принялся стягивать ее с солдата, как услышал доносящиеся из грота голоса.

– Кажется, я слышал выстрелы! – крикнул кто-то.

Схватив другое, заряженное ружье, я нацелил его на вход. Оттуда появился еще один солдат, которого мне тоже пришлось застрелить. Его товарищ, следовавший за ним, вскинул свое оружие. В моем однозарядном мушкете больше не было патронов, и мне пришлось спрятаться за бочку. Прозвучал выстрел, земля возле моих ног вскинулась в том месте, куда угодил патрон. Пока солдат пытался перезарядить свое ружье, я подлетел к нему и тоже вырубил его прикладом.

Убедившись, больше никто не выскочит из грота и не станет меня преследовать, я взял нужные мне вещи и скрылся с места столкновения.

Я шел в нужном мне направлении, стараясь не запутаться в многочисленных тропах и на ходу натягивая на себя военный бушлат. Мои бриджи вряд ли вызовут подозрение, поскольку у наемников одинаковым был только верх. Войско состояло из непрофессиональных бойцов, и было даже удивительно, как им удалось победить друидов, обладающих такой могущественной силой.

Главным теперь было слиться с окружающими и сделать так, чтобы они не пронюхали, какой ценный груз я несу. С такими мыслями я приближался к поляне, на которой недавно разворачивалось сражение. Потянуло запахом пороха, и вдалеке сквозь ветви деревьев начал проглядываться дым. Мне следовало быть предельно осторожным по двум весомым причинам: неизвестно, примут ли меня наемники за своего и выжил ли кто-то из друидов. Он мог почувствовать силу кристалла и за счет его мощи получить возможность напасть на меня, тем самым подставив под угрозу нас обоих.

Медленно пробравшись сквозь сломанные ветви деревьев, поваленных в ходе минувшего сражения, я вышел на поляну, где впервые повстречал старца. Передо мной развернулось поле битвы, усеянное трупами друидов и солдат. Повсюду зияли воронки от пушечных ядер и тлела обожженная трава. Несколько солдат грузили трупы своих товарищей на тележку. Увидев меня, один из них поднял руку и махнул, подзывая к себе. Видимо, они все же приняли меня за своего и нуждались в моей помощи.

Я смело пошел в их направлении, но, пересекая поляну, неожиданно увидел разлом в земле прямо под ногами. Резко остановившись у края и чуть не провалившись вниз, я нечаянно спихнул в темноту средних размеров булыжник, который с грохотом полетел вниз, с гулким эхом ударяясь о стены щели. Когда он долетел до дна, на мгновение все замерло и стихло. И тут тишину разрезал крик рукокрылой твари, доносившийся из глубин расщелины. «Неужели опять?!» – с досадой подумал я. Крики существа были слышны еще не в полную силу, а уставших солдат уже сковал ужас, и они стояли слегка оцепенев, не понимая, что или кто издает такой звук. Глядя на них, я чувствовал небольшое превосходство: солдаты не знали, с какой тварью им предстоит познакомиться. Придется взять руководство на себя, надо как-то организовать солдат и вывести их из ступора до момента, когда существо появится на поверхности.

– Заряжайте пушку! – прокричал я. Солдаты как будто проснулись и, суетясь, начали чистить ствол пушки, заталкивать в нее и, засыпая порох, заряжать ее. Я побежал к ним, краем уха улавливая, что существо уже совсем близко. Солдаты стояли наготове у пушки и следили за местом, откуда примерно должно было появиться существо. Наконец оно выбралось на поверхность и, прищурившись от непривычно яркого света, встало перед нами.

– Огонь! – скомандовал я удивленным солдатам, которые уставились на ранее не виданную тварь. Пушка выстрелила, попав прямо под ноги рукокрылому созданию и вместе с землей отбросив его в сторону. Земля под ногами начала дрожать, со стороны щели снова раздался шум. Я, с трудом удержавшись на ногах, наблюдал, как из щели появляется очередное чудовище. Из пушки вырвался уже знакомый мне столп огня и отбросил рукокрылую тварь на землю. Один из солдат схватил ружье и недолго думая выстрелил, сразив ее наповал.

На какое-то мгновение все затихло, и кто-то из солдат уже вздохнул с облегчением, но тут в небе раздался гром. Густые черно-синие тучи засверкали. Мы подняли головы, и тут нас сбило с ног очередным, уже более сильным землетрясением. Трещина начала расширяться и ползти в нашу сторону.

– Бежим! – крикнул один из наемников, и мы, подскочив, начали улепетывать от опасной трещины, которая уже затянула в себя пушку и телегу с трупами наемников. Земля буквально уходила из-под ног. Поляна практически закончилась, и мне стало интересно, как мы сможем убегать от стремительного оползня сквозь ветки и деревья? Внезапно один из наемников оступился, и его затянуло вниз, засыпая землей. Но вскоре земля позади нас прекратила обваливаться, и мы остановились, пытаясь отдышаться после скоростной пробежки, облокотившись и держась руками за ветки деревьев. Корни деревьев остановили оползень, и часть из них теперь торчала со стороны внушительных размеров ямы, которая образовалась на месте поляны.

Обернувшись, мы посмотрели вниз. Овраг уходил под крутым наклоном вниз, а сверху еще продолжали катиться комья земли. Приглядевшись, я увидел, как сквозь землю, роя себе норы, начали просачиваться всякие подземные твари, включая тех, которых я видел во время путешествия по гроту. Выползая на поверхность, они разбегались в разном направлении, но большинство стремилось забраться на наш холм. На самом дне оврага начал появляться пар, а где-то из земли пробивались даже целые струи. Позади полчища монстров начали пробиваться столпы огня и вырываться красная раскаленная лава.

Оглядев овраг, я заметил на противоположной стороне друида, который лежал на земле и приходил в себя. Друид тоже заметил меня. Другие наемники его не видели, они в ужасе смотрели на приближающихся к ним чудовищ.

Опасаясь выдать друида и заодно себя, я крикнул, что пора бежать отсюда, и мы помчались от оврага в сторону порта. Мы с трудом пробирались меж деревьев в сопровождении подземных тварей, которые практически не обращали на нас внимания, пытаясь спастись от надвигающейся лавовой угрозы. Рядом со мной скакали те маленькие зубастые создания, одно из которых порвало мне рукав кожаной куртки тогда, под землей.

Уже значительно посвежело и даже немного похолодало, сверху раздались очередные раскаты грома, и по листьям покатились первые капли дождя. Мы продолжали приближаться к берегу, возле которого был пришвартован корабль наемников, и были уже совсем рядом.

Дождь припустил во всю силу. Выбегая на берег вместе с кучей чудовищных созданий, мы издалека закричали солдатам, которые несли дозор на берегу, чтобы они поскорее готовили шлюпки к отплытию. Но те, увидев наше приближение, в недоумении застыли, не понимая, что происходит. Однако, понемногу придя в себя, все-таки начали спускать лодки на воду. На берегу среди наемников путались и обычные искатели драгоценностей, которые не совались в глубь леса из-за происходящего там сражения. Увидев нас в окружении всевозможных чудовищных тварей, они тоже начали спешно готовиться к отплытию.

Подбежав к лодкам, мы помогли оттолкнуть их от берега. Это стоило нам больших усилий: руки соскальзывали с намокших досок, но нам все же удалось это сделать и, заскочив внутрь, отплыть. Позади нас на острове раздался небольшой взрыв и из глубин стали подниматься клубы дыма. Твари прыгали прямо в воду, пытаясь спастись, но мы уже подплывали к кораблю и постепенно потеряли их из виду.

* * *

Гибддар очнулся от писка в ушах. Он лежал на траве и чувствовал, как в его тело возвращается жизнь. Медленно приоткрыв глаза, он увидел размытые ветви дуба. Он был еще слишком слаб, чтобы подняться, и, лежа на земле, слышал, как неподалеку от него раздаются крики рукокрылой твари.

Погрузившись от слабости в кратковременный сон, он снова очнулся от того, что услышал выстрел пушки, после чего его тело содрогнулось от землетрясения. Друид приподнялся и посмотрел в сторону поляны, но из трещины в земле, возле которой он лежал, вырвалось пламя и, окатив его жаром, вновь повалило на землю.

Тяжелый сон в очередной раз поглотил его сознание, но постепенно ослабленное тело начало насыщаться энергией, и друид уже практически очнулся, почувствовав очередное землетрясение. Немного оглушенный, он повернулся набок и попытался встать на ноги, но овраг начал осыпаться, затягивая его вниз. Гибддар хватался руками за все что мог – за траву, за землю, – и наконец ему попались корни дерева. С трудом зацепившись за них, друид выбрался на край оврага. Сознание Гибддара было еще очень мутным, он никак не мог понять, что происходит. Ощутив какую-то странную пустоту в душе, он наконец вспомнил своего наставника, а потом всех остальных, и горечь захлестнула его разум, очистив его от помутнения, но на время погрузив в размышления о тяжелой утрате.

Его отвлек непонятный шорох. Друид повернул голову и увидел, как сотни тварей вырываются на поверхность из завала. На другой стороне оврага он увидел нескольких человек и почувствовал небывалую и столь знакомую силу, которая исходила от одного из них. Это был Леонард. Наемники скрылись в лесу, а Гибддар увидел, как на дне оврага начала появляться лава, заполняя его дно и сжигая тварей которые не успевали выбраться оттуда. Ему тоже пора было убираться с острова. Он хотел погнаться за Леонардом, но не мог, поскольку их разделял овраг, наполняющийся лавой. «Чертовы гномы! – подумал друид. – Они все-таки рыли слишком глубоко и нарушили земную оболочку».

Жар из оврага заставил Гибддара собраться с силами и отвлек его от посторонних мыслей. Нужно было спасаться, жизнь предоставила ему второй шанс, который нельзя потратить попусту.