Не пройдя и десяти шагов, я услышал страшный рык, переходящий в агрессивное шипение. Я вздрогнул и начал, часто дыша, панически озираться по сторонам. Сердце бешено колотилось, я не мог понять, кто или что издает такой звук. Повсюду были разбросаны большие камни и кости маленьких людей, свет доходил не до всех частей зала. Я сделал еще один шаг и боковым зрением увидел, как из-за одного из камней стремительно выползает существо с вытянутой мордой. Оно остановилось в нескольких шагах от меня. Из маленького рта торчала пара-тройка клыков. Чудовище напоминало лежащего человека, локти которого торчали в стороны, а вместо кистей рук были огромные пальцы с когтями.

Существо было настроено явно недружелюбно, и я рванул вперед к первому разлому в стене, надеясь укрыться, но нечаянно поскользнулся на пыли и мелких камнях и рухнул на каменный пол зала. Перевернувшись на спину, я увидел, как существо сделало высокий прыжок, пытаясь напасть на меня сверху, но когда оно пролетало над одной из трещин, оттуда вырвался столб огня и подпалил его. Монстр издал визжащий звук и свернулся в воздухе. Увидев, что он готовится упасть прямо на меня, я резко откатился в сторону и, поднявшись, пробежал к первому разлому в стене. Но дальше пути там не было, я оказался в тупике. Мне нужно было снова выйти в зал и попробовать пробраться к следующему разлому, в котором, судя по карте, находился нужный мне проход.

Я взглянул на раненого монстра: он пришел в себя и, отряхнувшись, снова уставился на меня своими узкими черными глазами. Вновь зашипев и рыкнув, он стал атаковать. У меня в руке была кирка, а другой рукой я подобрал небольшой камень. Швырнув камень в монстра, я попал ему прямо по голове. Не дав ему прийти в себя, я стремительно подбежал к нему и, размахнувшись, всадил ему кирку прямо в голову, проткнув ее насквозь. Из раны брызнула черная кровь вперемешку с обломками черепа и, вероятно, мозгами. Существо тихо и коротко пискнуло в последний раз. Я стоял и смотрел на мертвое чудовище, вытащив из его головы кирку, и услышал, как вдалеке, на противоположном конце зала, прозвучал такой же шипящий рык. Дьявол, их тут явно больше, чем хотелось бы! Я поспешил скрыться из виду и забежал на насыпь полуразвалившейся стены, в которой был проход.

* * *

Я проскочил в щель между камней и спрыгнул в еще один туннель. Меня ждал лабиринт! Впереди мерцала красно-желтым светом очередная трещина. Позади меня был завал, в котором лежал еще один маленький скелет с потухшим факелом в руке. Отобрав у него факел, я сунул его в трещину. Пламя вырвалось и поползло по потолку вдоль туннеля. Я прилег, следя за пламенем, чтобы оно не подожгло меня. Преследующая меня тварь уже пересекла зал и теперь, забравшись по насыпи, сунула морду в мой туннель, но внутрь почему-то не лезла, как будто наткнувшись на невидимую границу. Неужели здесь есть кто-то пострашнее?

Я сжал кирку в руках и, замахнувшись, начал медленно подбираться к существу, которое все еще крутилось возле входа в туннель. Разогнавшись, я перелетел сквозь огненную щель и прижался к полу, чтобы вырвавшееся пламя не задело меня. Существо зашипело и зарычало, видя, что добыча уходит. Очередной столб огня осветил пространство впереди. Там был очередной завал, а перед ним – небольшой разлом в полу.

Аккуратно подойдя к нему, я заглянул вниз и увидел широкий туннель, освещенный углями и подожженными деревяшками. Я спрыгнул туда, чуть не сломав себе ногу. Подняв факел, который обронил при приземлении, я осмотрелся вокруг. Туннель имел дугообразную форму, и я не мог разглядеть, что скрывалось за поворотом. Я начал было вновь изучать карту, как вдруг вдалеке послышался писк, но не крысиный, а чей-то еще. По карте выходило, что я должен идти как раз в ту сторону. В темноте ступая по туннелю, освещая путь факелом, я разглядел огонек от очередных горевших обломков вдалеке. Свод был укреплен деревянными балками, и повсюду валялись доски. Дойдя до горевших обломков, по пути время от времени натыкаясь на скелеты таких же маленьких людей, я дошел до костра из щепок и досок.

Я был здесь не один.

Возле стен послышался тот самый писк и, повернув голову, я увидел, как из небольших нор выбегают странные маленькие существа на двух ногах, с маленькими передними лапами, но огромными и острыми зубами. Они выскочили так внезапно, что я опомниться не успел, как они уже были у моих ног. Растерявшись, я пнул одну из этих тварей. Еще двоим досталось киркой, после чего я со всех ног рванул в маленькое, обитое деревом помещение прямо по курсу, по пути отбиваясь от дьявольских созданий. Забежав внутрь, я увидел деревянную винтовую лестницу которая вела вниз, и не раздумывая помчался по ней. Одна из тварей упала на меня сверху, расцарапав мне рукав куртки. К счастью, добротная кожа оказалась ему не по зубам. Взяв двумя руками кирку, я зацепил маленькую тварь и, скинув ее на ступени лестницы, раздавил сапогом. От удара одна из ступеней хрустнула, и я провалился на один пролет вниз, потом скатился еще на один пролет кубарем. Кое-как остановившись, я поднялся на ноги и побежал дальше. Мой расчет оказался верным: странные маленькие существа не последовали за мной.

Спустившись по лестнице, я попал в такую же обитую деревом комнату, как и наверху, только отгороженную стеной из редко сколоченных досок, сквозь которые невозможно было ничего разглядеть. Поднявшись по трем небольшим ступенькам, я увидел лежавший на полу у стены труп. И на камне рядом с ним нацарапанную надпись:

«Мне никогда не найти его».

Еще один охотник за кристаллами. Сколько же он бродил здесь без ориентиров? Видимо, отсюда и начинался самый сложный участок с запутанными ходами, который я предусмотрительно стер с карты своих конкурентов. Свой же план я тщательно изучил еще на корабле и теперь по памяти знал, куда нужно идти дальше.

Возле трупа лежал небольшой арбалет с двумя стрелами, и, поскольку на моем пути был еще один знак черепа с костями, который никак нельзя было миновать, вооружиться мне явно не мешало.

Я отправился в дальнейший путь по запутанным ходам лабиринта. Повсюду на моем пути встречались развилки. Однажды я все же ошибся и попал в тупик, подвергнувшись нападению летучих мышей. Впрочем, по сравнению с тварями, который я встречал ранее, это был сущий пустяк. Я вернулся на правильный курс и продолжил свой поход. Объект, отмеченный черепом с костями, находился уже совсем недалеко, и я вот-вот должен был выйти прямо на него.

Тихо и аккуратно ступая в направлении опасного места, я думал о том, какие еще испытания уготованы мне судьбой. И ждать их пришлось недолго.

Туннель расширился, и передо мной открылась следующая картина: на полу небольшой пещеры неподвижно лежала вылезшая наполовину из норы огромная гусеница. Выглядела она отвратительно: вдоль туловища тянулась неприятная хитиновая чешуя с маленькими шипами на спине, на морде красовались две огромных и, видимо, ядовитых клешни; дополняли картину жуткие красные глаза. Рядом с этой тварью лежала разодранная тушка какого-то подземного создания. Чудовище, казалось, спало, но вдруг шевельнулось и, повернувшись к своей жертве, начало ее доедать, медленно пережевывая добычу своими маленькими острыми зубками.

Этот момент показался мне подходящим для нападения. Я зарядил арбалет, направил его на насекомое и выстрелил. Стрела ударилась о твердую хитиновую чешую и отскочила в сторону. Насекомое прекратило свою трапезу и повернулось в мою сторону. Увидев меня, оно зашевелило клешнями и раскрыло свой маленький и зубастый рот, откуда хлынула слизь и стекала на пол. В следующий момент оно ринулось ко мне. Я счел благоразумным отступить. Убегая по туннелю, я на ходу пытался перезарядить арбалет. Никак не удавалось зацепить тетиву за спусковой крючок. Да! Наконец проблема была решена, и, развернувшись лицом к преследующей меня твари, я замедлил ход и почти не целясь выстрелил. Стрела попала насекомому прямо в глаз. Оно издало негромкий шипящий звук и начало извиваться и закручиваться в кольцо.

Еще немного подергавшись в предсмертных муках, гусеница замерла на полу туннеля, перегородив мне проход. Мне пришлось аккуратно подойти к ней и, убедившись что она мертва, начать медленно пролезать через нее, обтирая склизкую чешую руками и одеждой, а спиной местами задевая за острые камни потолка.

Наконец преграда осталась позади, и я продолжил движение по туннелям, как вдруг услышал откуда-то сверху глухой грохот. Вероятно, нападение уже началось. Неизвестно только было, кто начал первым, потому что настроены друиды были тоже очень воинственно, хотя, скорее всего, они просто устроили засаду в лесу. Размышляя об этом и продолжая движение, я почувствовал какой-то необъяснимый прилив сил, а кончики пальцев начало немного покалывать. Почти сразу я уперся в деревянную дверь, и все посторонние мысли тут же рассеялись. Это была дверь из моих видений. Меня снова посетило то непонятное смешанное ощущение сна наяву.

* * *

Толкая дверь, я чувствовал, как она сопротивлялась от сильного сквозняка, и, когда она отворилась, сильный ветер задул факел, оставив меня в полной темноте. Какое-то время перед глазами еще стоял блик от факела, но они быстро привыкли к темноте, и, сделав шаг вперед, я заметил впереди какое-то свечение. Передо мной на каменном постаменте, уходящем в прозрачную чистую воду, стоял кристалл. По стенам был разлит свет, но он исходил не от кристалла, а от странных растений круглой и продолговатой формы. Я, не в силах оторвать взгляд от кристалла, начал медленно подходить к краю рва, посередине которого стоял постамент.

Внезапно позади меня раздался шорох. Я обернулся, и мой подбородок уперся в дуло направленного на меня пистолета. Его держал один из моих конкурентов, тот, что был щуплым и с короткими черными усами. Он выглядел достаточно взволнованным.

– Стой на месте! Даже не шевелись! – угрожающим тоном сквозь зубы процедил усатый. – Спасибо, что привел нас сюда, – продолжил он и, повернувшись, восторженно прокричал в сторону входа: – Мы все же нашли его!

Из-за двери появился его компаньон. Выглядел он довольно скверно: одежда на нем была порвана, измазана грязью и кровью, а на теле было видно несколько довольно серьезных ран.

– Что с ним? – поинтересовался я.

– Заткнись! – щуплый заметно нервничал. – На нас напали эти рукокрылые твари, когда мы спустились в огромный зал. А еще эти огненные щели и скелеты гномов – здесь можно сойти сума! – почти крича, закончил он.

– Интересное название: «рукокрылые», – ухмыльнулся я.

– Я же сказал тебе, заткнись! – и он ткнул мне в лицо дулом пистолета.

Тут его товарищ закашлялся и упал на колени, а сверху раздался сильный грохот. Усатый обернулся к другу, и этот момент показался мне благоприятным для того, чтобы изменить баланс сил. Схватившись за пистолет, я отвел руку нападающего вверх и назад и воспользовался еще одним из своих приемов, опрокинув его через ногу и повалив на спину, затем ударил кулаком по лицу с левой.

Швырнув пистолет в воду, я поднялся, с разбега перепрыгнул ров и кинулся к постаменту. Едва я схватился за кристалл, мне в голову ударила лавина мыслей. Смешавшись, она накрыла меня непроглядной пеленой, и перед моим взором возникло то, ради чего я пошел на все это. Картина. Она лежала на дне моря, а сверху были навалены обломки какого-то корабля. Вдруг послышался знакомый женский голос: «Они ждут тебя, Леонард!» – и появилось лицо волшебницы Дестини с опущенным взором. Она перевела взгляд на меня, распахнула глаза и зашипела. От испуга я очнулся и отдернул руки от кристалла. Немного ошарашенный видением, я обернулся и взглянул на своих конкурентов – те лежали без движения. Где-то наверху раздался взрыв, и потолок начал рушиться.

Я решил, что пора сматывать удочки. Накрыв кристалл сумкой, не рискуя больше дотрагиваться до него, я снял его с постамента и нырнул в воду, поскольку вход завалило камнями и уже начинал обваливаться каменный потолок. Под водой должен был быть еще один выход из подземелья.

Заплыв в небольшой туннель, который был освещен какими-то жемчужинами, я понял, что воздуха мне не хватит, чтобы доплыть до поверхности. Но внезапно до меня дошло, что я могу дышать прямо в воде. Вероятно, это живительная сила кристалла произвела такой необычный эффект. Не особенно удивившись, я решил задержаться в воде и собрать светящийся жемчуг. Потом поплыл дальше по туннелю.

Постепенно он начал расширяться и превратился в огромный подземный бассейн. Вынырнув и поднявшись по металлической лестнице, которая была на одной из стен, я выбрался по ней в небольшую пещеру, выйдя из которой, я понял, что нахожусь на противоположной стороне острова. Полдела сделано, теперь оставалось лишь доставить кристалл волшебнице и узнать у нее о судьбе картины. Только вот как теперь уйти с острова незамеченным?

Откашлявшись водой, которой наглотался внизу, я сел на кусок бревна возле пещеры, чтобы отдышаться и что-то придумать.

Глава 5

Хранитель кристалла

На небольшой поляне в глубине леса, посередине которой возвышался могучий дуб друида, разворачивалось сражение. Дуб был поврежден выстрелом пушки и теперь стоял наполовину согнутый к земле с треснутым стволом. Часть веток на нем горела, кора, некогда покрытая мхом и грибками, теперь местами обуглилась. Земля вокруг была выкорчевана.

Мимо, наступая сандалиями на свежую незасохшую землю, промчался друид по имени Айлэх. Он бежал прямо на ту самую фунтовую пушку, которая своим мощным выстрелом повредила его дуб. Вокруг пушки, закрепленной на небольшом четырехколесном лафете, стояли солдаты. Они уже подносили огненный фитиль к запальному отверстию, пытаясь выстрелить в приближающегося друида. Горящий порох зашипел, пушка выстрелила прямо в него, но тот выставил перед собой руки крест-накрест, и перед ним поднялся щит из земли вперемешку с травой, остановивший ядро. Взявшись за посох обеими руками, друид ударил им по ядру, застрявшему в земле, и оно с не меньшей скоростью полетело обратно. Деревянный лафет разлетелся в щепки, солдат отбросило в разные стороны, а пушка упала на землю.