!

Парою дней позднее…

– Мисс Доджер, до Бермудского острова осталось чуть более мили, – снова к ней подошёл расторопный боцман и напомнил некоторые существенные детали. – Если мы преодолеем линию горизонта, нас моментально заметят с дежурного судна, что, без сомнения, выставляется у потаённой пещеры. Тогда эффект внезапности… он полностью потеряется.

– Да, Риччи, ты прав, как, впрочем, всегда, – согласная блондинка кивнула роскошными прядями; она закрепила рулевое колесо в одно положение и по привычке, не используя подъёмную лестницу, перемахнула через переднюю балюстраду, одновременно оглушительно крикнула: – Все наверх!!! Объявляется общее построение!

Она приземлилась на гладкую палубу и очутилась, как до́лжно, у собственной капитанской каюты. Дожидаться пришлось недолго: не прошло и пяти минут, а верхнее пространство наполнилось отпетыми злодеями, закоренелыми моряками. Как зачарованные, они смотрели на восхитительную блондинку, бравую капитаншу. Торжественно дожидались детальных инструкций. Они не заставили долго ждать.

– Отважное пиратское воинство, – деловая особа избрала высокопарные интонации специально, для большего убеждения; она заняла привычную позу, когда стан прямой, правая нога чуть выставлена вперёд, а руки уставлены в бо́ки, – сегодня нам придётся значительно потрудиться. Самовлюблённый лорд, своенравный представитель «английской короны», пленил одного из наших лучших людей, а также милашку Сьюзен и двух – заметьте особо! – малюсеньких деток, новоро́жденных малышей. Что-о-о! Делом является недопустимым, непростительным, требующим нашего немедленного вмешательства. Нет! Мы не будем жестоко мстить… Хотя, с другой стороны, оно бы не помешало, – сказа́лось чуть тише, исключительно для себя, – мы не такие! Мы люди порядочные, настоящие джентльмены!.. Пускай и удачи, – опять приска́зывалось практически полушёпотом. – В отличии от поганых британских выродков.

– Да, да-а, – пронеслось по нескончаемым злодейским рядам, – верно, ве-е-ерно.

Неустанная Ловкачка тем временем не кратенько подытоживала:

– Вытравить якорь, спустить паруса! – едва она сказала, ответственная команда бросилась исполнять; Валерия продолжала: – Риччи, Барти, О’Брайен и Билли перебираются на соседний корабль «Солёный». Кто там сейчас, во главе с Райли Остином, возвращаются обратно, присоединяются к общей команде. Она разделяется на две части: одна, что командую я и что состоит из десяти человек, пойдёт на губернаторский дом; вторая – все остальные боеспособные люди – отправляется на отвлекающий штурм английской крепости, форта Нью-Лондон. Внутрь зайдут лишь несколько членов группы. Кто? Они назначены ранее. Возглавит бо́льшее войско… бывший гвардеец Остин: он исполнительный и самый смекалистый. Засим, по-моему, всё. Мы чутка задержимся, а «Солёный», как прилично стемнеет, пусть сразу же отправляется.

***

Стояла глубокая ночь. Неполный диск луны заволакивало густыми, тёмными тучами. Вокруг стояла мёртвая тишина. Лишь одинокий корабль пересекал далёкую линию горизонта, видимую с Бермудского острова. Вне всяких сомнений, он назывался «Солёный» и двигался под полными парусами.

Через двадцать минут он подошёл к секретному пиратскому логову. Подле него, на расстоянии полутора кабельтова, «рейдова́л» британский фрегат «Королева Елизавета». Они поравнялись. Как и приказывала мисс Доджер, Генри О’Брайен был выведен к левому, ближнему от соседнего судна, бо́рту.

– Попробуешь вякнуть – пожалеешь, что родился на свет, – сквозь крепко сжатые зубы предупредил расчётливый боцман. – Чего крикнут – ответишь, мол, некогда. Понятно?!

– Более чем, – немолодой гвардеец давно уж смирился с безвыходным положением; он совершал служебный подлог далеко не впервые (одним разом больше, одни разом меньше – какая теперь преступная разница?).

Как раз в тот момент с вражеского парусника помахали рукой и прокричали обычное морское приветствие, пожелавшее «Попутного ветра!». Видимо, узнали и приписанный к американской флотилии английский корабль и зрелого капрала-отличника. Никому и в голову не пришло, что он находится сейчас на «Солёном» (обязанном отправиться к индийскому побережью), а вовсе не флагманском фрегате «Слава Британии». Возможно, так распорядился непредсказуемый мистер Левин. Свой человек и свой – чего зазря заморачиваться? Поэтому прошли, как и предсказывала продуманная провидица, без дополнительных приключений, без сучка без задоринки. Отправились для выполнения порученного задания. Поставленную задачу исполнили в лучшем виде. Через сорок минут все четверо, в том числе и пленённый британский солдат, находились недалеко от форта Нью-Лондон; они прятались в высоком бурьяне и дожидались там основной штурмовой отряд.

На удивление скучать им пришлось недолго. Но как? Неужели проворные пираты смогли преодолеть пять с половиной мили за считанные минуты? А! Ведь им ещё требовалось две тысячи ярдов по морю пройти – приблизиться к потайному месту. Однако неординарная блондинка поступила совсем по-другому. Пока авангардная группа осуществляла немыслимый химический взрыв и пока дежурное судно «Королева Елизавета» (по приказу ошеломлённого капитана) снималось на скорую выручку (хотя, чем бы они смогли помочь, никто из команды не знал?), «Кровавая Мэри» приблизилась к секретному месту, но останавливаться не стала.

– Идём дальше, – скомандовала сметливая капитанша; она смекнула, что пять сухопутных миль отнимут у них от часа до двух (при попутном ветре аналогичное расстояние преодолевается, по морю, за тридцать минут), – покуда мы добираемся пёхом за десять км, – применилось ею сокращённое измерение двадцать первого века, – мистер обалденный стратег, – говорилось с крайне язвительной интонацией, – сумеет скоординироваться.

Спорить никто не стал: замечание действительно выглядело рациональным и обоснованным. К прибрежному городку Сент-Джордж подходили с юго-восточной окраины. Остановились за несколько ярдов до входа в опасный пролив; там догорали напрочь подорванные английские парусники. Остальные, коим посчастливилось своевременно отдалиться, сгрудились бесформенной кучей, перепутались отдельной такелажной оснасткой и являлись теперь, неповоротливые, до́нельзя лёгкой мишенью.

***

Точно так же подумал сэр Чарльз. Пока пиратская братия штурмовала, на лодках, прибрежную по́лосу, пока они разделялись на две неравные группы, пока одна (что значительно меньше) заходила в городскую черту и пока вторая, огибая жилые окраины, устремлялась к форту Нью-Лондон, высокородный лорд закончил раздумывать и начал распоряжаться:

– Мистер Рубинс, выйдите на пару минут: мне требуется одеться.

Исполнительный лейтенант незамедлительно подчинился. Закрыл поплотнее входную дверь. Остановился неподалёку. Заявленное время несколько затянулось и позвали его обратно, в капитанскую кэп-каюту, лишь по прошествии шестой части часа.

– О́ливер! – донеслось из-за плотно прикрытых зелёных створок. – Зайдите! Нам нужно обсудить первичные планы, – сказалось существенно тише.

Не прошло и пяти секунд, а добросовестный офицер стоял перед другим, гораздо более старшим военачальником. Морской полководец пригласил его к разложенной на столе географической картой. Они оба уставились в одно направление – в береговую по́лосу у порта Сент-Джордж.

– По-моему, – рассуждал самоуверенный капитан-командор; он взял измерительный прибор и стал водить им туда-сюда-обратно, – если они смогли похитить одно из наших судов, то почему им не проделать похожий трюк, скажем, с французским либо ж испанским? Раз так, то существует немалая вероятность, что оно сейчас приближается к морскому проливу, где наши лучшие корабли скучкова́лись безжизненным строем и не способны активно сопротивляться.

– Сэр, – лейтенант обозначился резонным вопросом; ему пришла неглупая мысль, – но почему они не напали одновременно? Мне кажется, так было б намного проще.

– Чем хуже сейчас? – мистер Левин презрительно ухмыльнулся; он ткнул указательным пальцем в северо-западный край Бермудского острова и, щепетильный, всё доходчиво разъяснил: – Во-первых, первый корабль созда́л эффект неожиданности; во-вторых, он вверг приписанные команды в необъяснимую панику; в-третьих, вся оставшаяся боевая флотилия – пусть и бессознательно! – сгрудилась в единственном месте; в-четвёртых, созда́лись предпосылки отличной мишени; в-пятых и, наконец, в-последних, «Солёный» шёл ветром попутным, второй же парусник, при обходном манёвре нижнего края острова, должен использовать зигзагообразную лавиро́вку. Потому и запаздывает.

– Что мы предпримем, сэр? – бравый служака замер по стойке «смирно», готовый ко всяческим приказаниям, даже необдуманным и самым безумным.

– Помчимся спасать оставшийся флот, – решившийся капитан-командор оторвался от ка́ртографических вычислений и решительной походкой направился строго на выход, прочь из комфортабельной кэп-каюты; он вышел на промозглую улицу (стоял густой предрассветный туман) и крикнул громко, чисто по-командирски: – Свистать всех наверх, поднять паруса – и полный вперёд! В разделительный водный пролив.

– Сэр, – сомнительный помощник никак не мог успокоиться; он всё время предугадывал альтернативные ходы и решения, – но что, ежели – едва мы отсюда уйдём – сюда нагрянут морские разбойники и возьмутся штурмовать незащищённую крепость Нью-Лондон? Не кажется ли Вам, что они только того и ждут, когда мы покинем удобную зали́вную бухту?

– Нет, – уполномоченный представитель «английской короны» сурово насупился (что случалось с ним крайне редко, почти никогда), – я не думаю – я абсолютно уверен! В скрытый залив они не пойдут. Сам посуди, здесь проходит три линии устойчивой обороны: первая – две сторожевые башни, что установлены на входе, по ту и другую сторону; вторая – отменно вооруженный фрегат, что остаётся на всякий непредвиденный случай; третья – укреплённый нью-лондонский форт, что под завязку укомплектован доблестными солдатами, истинной королевской гвардией. Ежели чего не заладится, мы – как только услышим грохотанье ведомого боя – незамедлительно вернёмся назад и закроем «Славой Британии» проход в открытое море. Всё! Поганые мерзавцы – в захлопнутой мышеловке. Это понятно?

– Да, – успокоенный лейтенант притворился немного униженным; с другой стороны, ему, и действительно, было неловко, что он не подумал о самых элементарных вещах, – вроде теперь всё сходится. Какой вы, сэр Левин, великий стратег! – похвала казалась не «лизоблю́дной», а полностью искренней.

Они как раз проходили две караульные башни и выходили в бескрайнее море; главный фрегат спешил спасать оставшийся королевский флот, зато непредумышленно отдалялся от пиратского нападения, ожидаемого основного события.