За два дня до этого…

– Мисс Доджер, мы на подходе, – подсказывал полукровка-боцман, поднимаясь на капитанский мостик, – через пару суток будем на месте, возле главного Бермудского острова.

– Я знаю, – Валерия выглядела хмурой, излишне сосредоточенной; становилось очевидно, что она над чем-то усиленно думает. – Научилась разбираться в морской навигации, как в ночной, между прочим, так и в дневной. Что вы хотели?

Черноволосый метис пришёл не один – с ним притащились неразлучные Опасливый Стич и Бед, гориллоподо́бный мулат. Все трое молча стояли – переминались с ноги на́ ногу; никто не отваживался отобразиться резонным вопросом. А! Разъяснения кое-какие, стратегические и тактические, – в общем, подробные требовались. Они собирались вступить в смертельную битву, а от воинственной блондинки пока не поступало ни детальных инструкций, ни планомерного видения. Сообразительная, она всё сразу же поняла.

– Говори ты, Барто́ломью, – критичная девушка обратилась, во-первых, к наиболее говорливому, во-вторых, сомнительному, в-третьих, по-деловому разумному.

– Короче, мы тут подумали… – закинул он наживку как бы издалека, но быстро собрался и дальше затараторил как по написанному: – И пришли к единому мнению, что нам бы, мисс Доджер, хотелось знать: а, есть ли какой-нибудь дерзкий план? Наверное, должно быть понятно: мы наступаем на город Сент-Джордж, самый укреплённый английский форпост, а там – если скажу, навряд ли я ошибусь? – сконцентрировалось не менее десяти отлично вооружённых морских кораблей; да и солдат, элитных, гварде-е-ейских, – он приподнял указательный палец, – там не иначе нагнали столько, что в нас и стрелять-то совсем не будут, а попросту закидают шапками, – привелась одна из аллегорий, услышанная от неё же, от русской переселенки.

– Это мы ещё посмотрим, – деловая забияка ядовито оскалилась; она закрепила рулевое колесо в одно положение и позвала всех к корме, к задней балюстраде, к безлюдному месту: – Айда, пойдёмте поговорим.

Трое верных друзей беспрекословно последовали за ней. Подошли к деревянным перилам. Разом остановились. Некоторые любопытно уставились, а наиболее смекалистая, изобретательная (да что там?!), талантливая приступила к пространному изъяснению.

– Итак, дорогие мои… – Ловкачка взяла короткую паузу, сняла широкополую шляпу, поправила роскошные белокурые локоны, прикрыла их снова и деловито продолжила: – План у нас будет такой, – она перешла на заговорщицкий полушёпот, понизилась до интригующе-загадочных интонаций, – Захваченное судно «Солёный» мы пустим первым. На него погрузим четыре деревянные бочки, под завязку заполненные бензином. По сотне галлонов в каждую. Поставим их на носу. Вы трое, а также наш гость капрал О’Брайен – пока мы не закончим, он останется с нами – берётесь за управление. Мы вам поможем поднять паруса, вернёмся на «Кровавую Мэри» и отпустим в ответственный путь, в отважное плавание. Полным ходом вы войдёте в бермудский пролив, что отделяет главный остров от соседнего, значительно меньшего. Там – по поступившим от верного человека надёжным сведениям! – выстроилась в ряд вся британская, по североатлантическому бассейну, флотилия. Не доходя двух кабельтовых, направляете носовой утлегарь на крайний корабль, кли́ните рулевое перо, поджигаете просмолённый бикфордов шнур, а сами поспешно ныряете в «околобо́ртную» воду. На время химического взрыва погружайтесь как можно глубже. Иначе? Вы просто не выживите. Генри всё объясните прямо во время текущих приготовлений. Чего я забыла? Ах, да! Когда закончите, быстро плывите к берегу, бегите к форту Нью-Лондон – там недалеко, чуть менее четверти мили – и присоединяйтесь к основному отряду. Ваша весомая помощь ста́нется, ну! просто незаменимой.

– Чем займётесь, мисс Доджер, вы? – странное дело, интересовался Бед, наиболее умственно слаборазвитый изо всех остальных; правда, спрашивал он не потому, что непременно хотел всё знать, а потому, что решил лишь не выглядеть нелюбознательным молчуном. – Ну, вся остальная команда.

– Мы подойдём к секретному пиратскому месту, к потаённой пещере, – практичная капитанша распространялась во всех мельчайших подробностях; сейчас она выглядела оживлённой, возбуждённой, легонечко опьянённой.

– Постойте! – вступил расчётливый боцман; краснокожее лицо выдавало, что ему пришла какая-то очень немаловажная мысль. – Но там ведь, наверное, дежурит какой-нибудь английский корабль? Вам непременно придётся ввязываться в боевое столкновение, или, другими словами, вступать в затяжное сражение.

– Не придётся, – прозорливая девушка так уверенно утверждала, точно видела всё воочию, знала заранее, – когда мы появимся, там уже никого не будет. Кста-а-ати, проплывая мимо сторожевого судна, покажите им, мельком, капрала Генри О’Брайена. Уверена, тогда вас пропустят полностью беспрепятственно. Если всё-таки не сработает… Хм? Пока они поднимут полные паруса да кинутся в бессмысленную погоню, вы будете уже далеко. Итак, возвращаясь к основному мероприятию, мы разделимся на две неравные группы. Одна, что поменьше, человек, наверно, из десяти, пойдёт со мной; мы отправимся штурмовать губернаторский дом. Там находятся Мила и Джон, – чужая девочка специально поста́вилась на первое место, чтобы показать, что судьба её, злополучная, волнует несчастную мать нисколько не меньше; она печально вздохнула, а после переключилась на главную стадию: – Остальные, отрядом в семьдесят неустрашимых головорезов, по возможности быстро – лучше бегом! – устремляются к форту Нью-Лондон. Там их будете дожидаться… вы-ы. Полагаю, ещё и слегка устанете, – она, ехидная, ёрничала, но и по-доброму улыбалась.

Все отлично поняли, что подразумевается «придёте гораздо раньше, а те… пока-а-а ещё пять миль пробегут». Неустанная блондинка тем временем без у́молку наставляла:

– Когда прибудет основная диверсионная группа, – своеобразные термины будущего применялись ею не однократно, а в общем-то зачастую, – вы моментально присоединяетесь к ней и штурмуете злодейскую крепость. Там содержится Джек. Думаю, он в той же промозглой камере. Располагается она… – говорливая особа на пару секунд задумалась, а далее снова возобновилась: – За входными воротами повернёте направо. Попадёте в охранное помещение. В нём нейтрализуете всю постовую стражу. Там их немного, всего-навсего шесть человек, да и те, как правило, в зюзю пьяные; основная масса будет вверху – расставится по бойницам. Дальше свернёте налево. Увидите напротив, прямо перед собою, массивную дубовую дверь. Она аккурат ведёт на верхние помещения, где и располо́жится стержневая гвардейская группировка. Её вы запираете крепким амбарным замком; он находится там же, слева, на «ржа́веньком» гвоздике. Двигаясь по нижнему коридору, отсчитаете по правую руку четвёртую «казема́тку», ну, или просто-напросто крикните Умертвителя, капитана Колипо. Постарайтесь войти бесшумно, и малым отрядом. Остальные пусть завяжут отвлекающий уличный бой.

– Но как мы войдём?! – воскликнул рассудительный Стич; до поры до времени он слушал молча и не изменяясь в лице, но сейчас отобразился обескураженной миной. – Ворота ж, входные, ведь будут заперты!

– Как всегда, Барто́ломью, ты рассуждаешь правильно, – озорная плутовка игриво заулыбалась, – но, правда, не смотришь глубже, в корень проблемы. Задавался ли кто-нибудь из вас уместным вопросом: где, интересно, находится наш юркий мальчишка, излишне надоедливый юнга? Не ошибусь, если выскажусь, что он всегда где-то рядом, вертится поблизости, мешается под ногами – так?

– Тут не поспоришь, – Плохой Билл расплылся в довольной и добродушной улыбке; что говорить, душа его, широкая, к бойкому парню лежала, – пронырливый мальчишка действительно всегда и везде. Но правда, давненько я что-то его не видел – куда он запропастился?

– Вы помните островную куртизанку Мари? – Ловкачка сделала «лисью рожицу».

Последовали три кивка головы.

– Так вот, – капитанская физиономия стала смотреться гораздо хитрее (хотя, казалось, уже невозможно), – с недавнего времени, с нашей последней вылазки, он оставлен под её неусыпной опекой, но вовсе не просто так. Чем занимается? Она пристроила его работать к дежурной кухне, и каждые завтрак, обед и ужин они с ответственным интендантом отправляются к форту Нью-Лондон – подвозят на гужевой тележке горячую пищу. Естественно, ловкий малый соврал, что жить ему негде, что, круглый, он сирота и что является бездомным бродягой. Нам повезло: во-первых, ему разрешили оставаться в ночное время в пределах крепости; во-вторых, он спит в пустующей будке, что расположена рядом с двустворчатыми воротами, напротив дежурного помещения. Когда настанет час «Икс» и когда подойдёт штурмовая команда, он преспокойно, а главное – ти-и-ихо! – запустит всех внутрь. Что происходит дальше – я рассказала чуть раньше, и более чем подробно. Вопросы какие есть?

– Что с Мари? – поинтересовался участливый боцман; он сделал постоянной избранницей Сьюзен и переживал за её подружку нисколько не меньше. – Когда выяснится, что Бертран – пират, её, за столь порочную связь, не иначе как вздёрнут на рее.

– Как только спасительная миссия удачно закончится, её мы возьмём с собой, – рассудительная блондинка давно уже всё решила, – и правда, не оставлять же извечную помощницу на растерзание сэру «высокомерная английская чопорность»?

– Как быть, – на сей раз отметился Опасливый Стич; его интересовала чисто военная тактика, – если с дежурных судов – что стоят на рейде в зали́вной части – на подмогу к гвардейцам форта Нью Лондон кинутся дополнительные армейские силы? Одно дело вести отвлекающий манёвр и совсем другое защищаться от двухсторонней атаки – когда тебя давят спереди, сзади, а возможно, и безвылазно окружают.

– Этого не случится, – белокурая воительница на пару секунду задумалась, чего-то обмозговала и выдала расплывчатую теорию: – Если сэр «великосветская своенравность» не полный дурак, он поступит совсем по-другому.

– Как?! – удивились все трое.

– На месте узнаете, – плутоватая милочка беззлобно нахмурилась; было непонятно, то ли злится она, то ли иронизирует. – Не беспокойтесь, – Валера тут же и осеклась, почувствовав, что посеяла невыясненное сомнение, – с морской стороны вам угрожать ничего не будет. Ну может, только слегка, с одного корабля, да и то одним небольшим отрядом. С ним-то вы, я полагаю, справитесь?

– Да-а! – хором отчитались верные друзья-приятели, благодарные слушатели.

– И последнее! – приближалось рассветное время, и Валерия решила, что пора бы уже заканчивать. – Как завершите все боевые действия, сразу сворачивайтесь, рассе́ивайтесь по островной территории и малыми группами пробирайтесь к «Кровавой Мэри».

Засим решили расходиться для недолгого, двухчасового отдыха. Вахтенная капитанша, само собою, осталась за рулевым управлением.