С нескрываемым любопытством принцесса оглядела его с головы до ног.

– А почему ты в маске? Сними ее. Я хочу видеть твое лицо.

Воздушный юнга безмолвствовал.

– Ваше Высочество, по уставу воздушно-морского флота королевства Белых Волков снимать маску юнге-смертнику категорически запрещено, – отчеканил капитан Крис и небрежно приказал Никосу: – Догоните пиратский шаролет и уничтожьте его! – затем вновь обратился к принцессе: – Можете взглянуть, как выполняют свой долг юнги-смертники. Чтобы вы, принцесса, и ваши подданные жили спокойно.

– Слушаюсь капитан, разрешите вылет?

– Разрешаю!

Юнга развернулся и хотел прыгнуть за борт, но принцесса внезапно остановила его, схватив за руку.

– Постойте, возьмите на память. Это ваша награда. – С этими словами она надела ему на руку перстень. – Удачи, бесстрашный юнга!

Никос, коротко взглянув на принцессу, выпрыгнул за борт. За его спиной раскрылись крылья. Ракетные заряды заработали, и через несколько мгновений смертник-юнга на огромной скорости догнал шаролет противника. Словно кошка, он вцепился в сетку оболочки шара, засунул гранату под переплетение веревок и зажег фитиль.

– Стреляйте же, стреляйте, уроды, он сейчас нас взорвет! – орал капитан Костяной Кулак.

Юнга, установив гранату, под свист пуль и арбалетных болтов оттолкнулся от оболочки шара и стремительно стал пикировать, когда услышал, как за его спиной раздался взрыв. Куда-то вниз, в джунгли полетели остатки тел и обрывки снастей пиратского шаролета.

Сходя с трапа воздушного крейсера чужестранцев, принцесса строго, но с любезной улыбкой на устах проговорила:

– Капитан, сегодня ночью состоится бал в честь моих спасителей, то есть в вашу честь, в честь ваших офицеров. Матросам будет накрыт стол отдельно, надеюсь, они способны будут оценить лучшие сорта вин из подвалов моего отца. Но обязательно на приеме должны быть оба юнги. Я хочу представить их императору.

Принцесса чуть наклонила голову и удалилась в сопровождении ликующих дам, всё еще переживавших невероятное приключение, оставив капитана в приятном замешательстве.

Капитан приказал команде переодеться в праздничные костюмы, а сам заперся в каюте и приказал не тревожить его в течение часа. Он сел за стол и коротко изложил вторую часть разведывательной операции, описал уничтожение флотилии воздушных пиратов и подробно остановился на эпизоде спасения наследницы империи. Он также сообщил, что в честь команды «Королевского ястреба» сегодня будет дан ночной прием у принцессы, на котором будет присутствовать император. «Наше появление в воздушном пространстве империи я объяснил охотой за воздушными пиратами, которые предприняли попытку похитить принцессу и ее свиту. Жду ваших распоряжений», – писал капитан в донесении. Как обычно, капитан закончил донесение фразой «Виват нашему королю», поставил подпись и сделал оттиск на красном воске бронзовым кольцом. Он аккуратно свернул пергамент, вложил в футляр, затем раздвинул шторки на стене каюты, за которой располагалась клетка с ячейками для каждого тэга. Вложив послание в пенал, он пристегнул его к ошейнику и, предварительно шлепнув, отправил существо в полет.

Глава 10. В королевстве Белых Волков

Король жестом предложил Шракре сесть за стол, но начальник стражи продолжал стоять, ожидая вопроса.

– Я дал поручение, не буду говорить кому, одним словом, опытному человеку из моей канцелярии, чтобы он выяснил ваше происхождение, хотя бы место рождения, положение ваших родителей, ну, хоть что-нибудь, любую информацию о вашей прошлой жизни. Однако в архиве не нашлось записи о вашем рождении. Вы же писали в биографии, что родились в семье добропорядочных магов-врачевателей в пещерах Бамбурийских гор, так? – король пристально взглянул в глаза дрожащему Шракре.

– Истинная правда, Ваше Величество! – воскликнул поспешно Шракра.

Он знал, что для многих такой задушевный разговор закончился даже не плахой, а посадкой в кожаный мешок с красными муравьями мясоедами.

– Однако никакой информации о мальчике Шракре и его семье магов-врачевателей мой человек так и не нашел. Как вы это объясните?

– Плохо искал, клянусь копытом Священного Осла!

– Ну а куда же он пропал? Мой лучший и самый дотошный дознаватель? Я вас спрашиваю, Шракра?

– Ваше Величество, я догадываюсь, о ком вы говорите, но с ним произошел несчастный случай во время прогулки.

– Так-так, значит, несчастный?

– Готов поклясться ухом рыжего вепря – несчастный. Повозка сбила его на мосту Веселого Оги, и он улетел в пропасть. Тела до сих пор не нашли, но мои тэги его ищут…

– Это всё звучит как-то очень подозрительно. Что-то еще вы хотели доложить? – с этими словами король с удовольствием сделал несколько больших глотков из серебряного кубка.

Черты его лица разгладились, настроение изменилось. «Кажется, пронесло», – подумал советник. Он жестом фокусника и проныры вытащил из рукава и с поклоном протянул только что полученное сообщение от капитана Криса.

Король внимательно прочитал его и на этот раз снисходительно и удовлетворенно проговорил:

– Вы, начальник тайной стражи, всё-таки не зря получаете зарплату. Важная информация, очень важная! Напомните имя капитана крейсера…

– Капитан третьего ранга Крис.

– Только капитан третьего ранга! Подготовьте приказ о повышении его в звании.

– Приказ уже готов, – с этими словами Шракра протянул королю свиток.

Король, не поднимая головы, зачеркнул какое-то слово и процедил сквозь зубы:

– А вы, однако, большой шельмец. Капитан третьего ранга Крис достоин звания капитана первого ранга! Его сообщение передайте начальнику штаба армии вторжения, командующему воздушным флотом и ознакомьте с ним принца. Не нужно его обходить. Мальчик самолюбив и вспыльчив!

– Позвольте идти? – Шракра уже намеревался выскользнуть из кабинета Его Величества.

Но король остановил его взглядом и с угрозой в голосе промолвил:

– Говорят, вы скрываете от меня иностранку, которую держите в заточении. Это так?

– Не совсем так! Да, она иностранка. Прибыла из далекой страны, но содержится в приличных условиях, – испуганно лепетал начальник тайной стражи.

– Также говорят, что она искусно предсказывает будущее, умна и хороша собой, но я, король, об этом узнаю последний! Как это понимать? – король вновь нахмурил брови.

– Я уже подготовил доклад на имя Вашего Величества, но не успел…

Король прервал его путаную речь возгласом:

– Шракра, ты плохо закончишь, если будешь играть со мной в такие игры! Немедленно я хочу ее видеть в этом кабинете. У тебя есть только десять минут!

Шракра не полетел сломя голову выполнять приказ короля, и на какое-то мгновение задержался. У него было препятствие – весьма серьезное и не менее опасное. Этим препятствием была юная супруга короля – неуправляемая, как ее называл начальник тайной стражи, Рыжая Бестия, не просто так прозванная народом Летучей Мышью. «Если она каким-то образом прознает, что иностранку к королю приставил я, – размышлял советник, – то в лучшем случае она вырвет мне кадык, или отрежет оба уха с носом в придачу, или прикажет замуровать живым где-нибудь в пещере. Поговаривают, что в каждое полнолуние Летучая Мышь вылетает из окна спальни короля, предварительно опоив его сонным зельем. Она кружит над крышами столицы пока не напьется человеческой крови, предпочитая детей и подростков. А затем, переодевшись в цыганку, идет в трактир и танцует до утра по заказу!»

– Шракра! – почти прорычал король. – Ты еще здесь?

– Но Ваша супруга, она меня, мягко говоря, неправильно поймет!

– Она ничего не узнает, милейший маг. В настоящую минуту она скачет в свите моего сына по дикой и опасной дороге в горах. Они поспорили, кто первый из них завалит круторогого барана, – проигравший искупается в Хрустальном Водопаде. Иди же наконец, не испытывай моего терпения и без нее не возвращайся.

Дверь едва скрипнула, и в кабинет короля вошла уже не юная, но стройная женщина. На первый взгляд, ей можно было дать лет тридцать. На ней была накидка из шкуры рыси и такая же шапочка с длинным пером птицы ки. Лицо закрывала вуаль. Король вышел ей навстречу. Какая-то сила влекла его к этой невысокой и хрупкой женщине. Он любезным жестом предложил ей место за столиком у камина. Она же без лишних слов присела и с интересом смотрела на короля. За истекшие после похищения четыре года она достаточно привыкла к планете, живущей в мрачном средневековье.

– На каком языке с вами говорить? – спросил король иностранку.

– Ваше Величество, на любом языке нашей вселенной, – проговорила женщина.

– Выпьете вина? – предложил король.

– С удовольствием, – без тени кокетства ответила женщина. – Да помогут нам боги Аметистовой Луны! Виват королю королевства Белых Волков!

Завязался непринужденный разговор, когда между собеседниками возникает невидимая связь. У короля непонятно от чего закружилась голова, а сердце забилось чаще. Он протянул ей свою ладонь.

– Что нас ждет в ближайшем будущем? Я имею в виду нашу военную операцию?

– Ваш воздушный флот будет уничтожен! – сказала как отрезала прорицательница.

– Не может быть! У противников нет такого флота!

– Но так будет!

– Кто поведет флот противников?

– Налейте мне полную чашу вина! – велела прорицательница.

Она взяла наполненную чашу в обе руки и стала пристально всматриваться в жидкий пурпур. Неожиданно она вскрикнула и опрокинула чашу, разлив вино по столу алой светящейся лентой.

– Что вы увидели?

– Я увидела лицо своего сына. Он ведет воздушную флотилию противника, но этого не может быть! Он находится в другой галактике.

– Не удивляйтесь, в нашем королевстве вы еще не то увидите! Но какая судьба ждет меня? – напряженно спросил король.

– Я пока не могу ответить на Ваш вопрос, я слишком взволнованна.

Разговор продолжался за полночь. Говорили на разные темы: о любви, о мире, о войне. Король рассказывал о своей беспечной юности, о дуэлях, потерянных друзьях, о делах королевства. Он рассказал, что имеет двух сыновей, но младший, обвиненный в предательстве и чтении запрещенных книг, в настоящее время сослан и находится на далеком острове, и даже не известно жив он или мертв. Иностранка внимательно выслушала рассказ короля, сделала пас ладонью куда-то в сторону острова Ханд и проговорила тихим низким голосом:

– Ваш сын жив, но он не один, а с другом – рядом с ним я вижу опытного солдата и огромную собаку с крыльями… В сумке у солдата светится яйцо королевы ханд.

– Не может быть, – с этими словами король откинулся на спинку кресла. – Это правда? – в голосе короля звучала надежда. – Мой сын жив? Яйцо ханды – это не легенда?

– Не сомневайтесь, Ваше Величество. Я ни разу не ошиблась в своих прогнозах и картинах, но уже утро и мне пора, – проговорила ясновидящая. – Благодарю за королевский прием.

– Вас проведут в новое жилище на скале рядом с родником; я хотел бы изредка видеть вас, если вы не возражаете.

– Я всегда буду готова выполнять ваши поручения, и мне было очень приятно беседовать с вами, – с легким поклоном проговорила иностранка, повернувшись к двери.

– Но я не знаю даже вашего имени? – спросил несколько смущенно король.

– Меня когда-то в другой далекой стране называли Марией, – сказала уходя обаятельная гостья.

– До свиданья, Мария, – проговорил ей вслед король, и его сердце вновь забилось чаще.

Кардамахи, на которых скакал наследный принц, жена короля и вся их свита, когда-то были завезены в королевство Белых Волков с другой планеты. Это были четырехлапые плотоядные хищники. На северных островах, где они размножились, их тела покрылись густой рыжей шерстью. На длинных хвостах, которые служили рулем и балансом одновременно, густая шерсть стояла дыбом. Бегали хищники на задних лапах. Боевым особям когти на передних лапах затачивали. Ими кардамахи раздирали и рвали противника на части, а в свободную минуту пожирали павших воинов – так решался вопрос их кормежки. На стоянках их отпускали на ночную охоту. Они возвращались к утру с засохшей кровью на мордах и затем могли неделями не есть и не пить. Особенностью их характера была самоотверженная привязанность к хозяину. Они были умны, сообразительны, беспощадны к противнику и очень выносливы. Кардамахи размножались откладывая яйца. Свежее яйцо кардамаха очень ценилось на всех базарах северных островов – дороже золота.

В отряды быстроногих кардамахов предпочитали брать юношей, которые с рождения воспитывали своего хищного друга. Юных наездников с удовольствием брали в охрану короля и богатых донов. Если при каких-то обстоятельствах хозяин кардамаха погибал, то новому хозяину завоевать дружбу хищника было не так-то просто. Не одного живого поросенка нужно было скормить ему из собственных рук, чтобы войти в доверие к строптивому хищнику. Король очень рассчитывал на отряды кардамахов в будущей кампании. Ими командовал его родной племянник, прославленный воин по кличке Золотое Брюхо. Это был силач, который мог за один вечер выпить бочку крепчайшего эля и несколько часов без остановки вращать над головой свой двуручный меч.

Отряд принца расположился на ночлег в харчевне «Приют поющих духов», в зале с высоким потолком и открытой жаровней в центре. Хозяин харчевни – местный низкорослый горец с бегающими глазами, широкой грудью и длинной вьющейся бородой внимательно рассматривал господ бесцветными глазками, в которых читалось: «Мои дорогие гости, вряд ли вы выберетесь живыми из моего хлебосольного дома!»

Гуляли широко, пиво и крепчайший эль лились рекой. Рыжая Бестия была, как говорится, в ударе, она действительно танцевала по просьбе принца, и не раз ее легкую фигурку, увенчанную растрепанной копной ярких волос, можно было увидеть на дубовом столе. И при этом не сводила с принца своих темно-зеленых глаз. Под утро королева попросила его проводить ее в спальню.