– Незнакомец, вы спасли от смерти королеву ханд в тот момент, когда она должна была отложить яйцо. То есть вы спасли не только ее, но наследника престола всех ханд. Мы, хранители, посвящаем вас, незнакомца, в рыцари королевы ханд.

С этими словами старец коснулся плеча мистера Редли обоюдоострым клинком. Разведчик принял оружие и поцеловал лезвие в знак принятия присяги.

– Клянусь быть верным рыцарем королевы.

После этих слов старец взял левую руку мистера Редли и надел на его безымянный палец перстень. Камень, вставленный в перстень, заиграл всеми цветами радуги, словно приветствуя нового владельца.

– С этой секунды ты являешься хранителем яйца королевы ханд. Год ты должен оберегать его, пока на свет не появится наследник престола ханд. С этого момента ты узнаешь его тайну. Береги яйцо и будущего наследника. А теперь, юноша, завершая ритуал посвящения, выпей эту чашу до дна, – приказал старец.

Мистер Редли не моргнув глазом осушил чашу с тягучим и пряным напитком. Голова его закружилась, сознание померкло.

Глава 9. Секретное задание

Сквозь легкие облака, пронизанные первыми лучами солнца, «Королевский ястреб» скользил на максимальной высоте над островом Трех Обезьян. Капитан зорко осматривал в подзорную трубу территорию, принадлежащую республике Свободных Капитанов. Вся команда была поднята по тревоге. Всякое могло случится, если бы, например, дозорные на маяке Одноногого Тролля в гавани Ста Черепах заметили в небе чужеземный корабль и подняли бы по тревоге одноразовые шары-смертники с запалами и взрывчаткой в корзинах. Такой шар, устремившись ввысь, если бы он даже не попал в цель, мог своими осколками во время взрыва нанести смертельный урон кораблю неприятеля и истребить весь его экипаж. Конечно, безопаснее было бы пройти над бухтой в ночное время, но в таком случае информация о состоянии морского флота будущего противника была бы неполной.

Не отрываясь от подзорной трубы, капитан диктовал сидящему за столиком писца о типах кораблей и их количестве.

– Пять линейных шестидесятипушечных кораблей, двенадцать фрегатов, сто пятьдесят торговых судов. Больше ста одноразовых шаров-смертников. Всё, старпом, полный вперед! Нужно немедленно уходить, кажется, нас не заметили. Слава Хромому Агрипе! – с этими словами капитан выхватил пергамент из рук писца и быстрым шагом направился в каюту.

Он сел за стол и дописал несколько слов, выразив, как всегда, в последнем предложении пожелание тысячи лет Его Величеству. Фразу он закончил так: «Виват королю! Командир “Королевского ястреба”». Он аккуратно скатал пергамент в трубочку, которую осторожно вложил в кожаный футляр на шее тэга. Затем он открыл форточку и, шлепнув тэга, выпустил его, и существо с писком улетело к родному острову Белого Волка, где его с нетерпением ожидали в резиденции короля.

Выйдя на смотровую площадку, капитан проговорил звонким голосом:

– Курс строго на запад в устье Ила.

Капитан был доволен – первая часть задания выполнена. Оставалось разведать расположение императорской армии Синего Аиста и – в обратный путь с триумфом.

Воздушный корабль мчался на полной мощности двигателей на высоте не выше тысячи метров вдоль левого берега огромной полноводной реки Ил. Можно было ясно разглядеть десятки гражданских судов торговцев фруктами, древесиной, дикими животными, амфорами со знаменитым кларентийским вином. Всё это очень ценилось на островах северян. Тучные стада однорогих креков паслись на сочных пастбищах, и казалось, им не будет конца. Невиданные по роскоши виллы аристократов и купцов утопали в цветущих садах. Глядя на эту картину, капитан всё больше убеждался, что страна изобильна, а народ живет в достатке. Элита купается в золоте и ведет беспечный образ жизни.

Но капитану показалось странным, что на протяжении уже больше ста километров пройденного пути он не заметил ни одного военного судна и никаких воинских подразделений. «Куда же они подевали свою хваленую стотысячную армию?» – думал капитан. Он приказал старпому облететь столицу империи вдоль окружности внешней стены и всё-таки найти армейские части.

Что капитан не смог увидеть с высоты двух тысяч метров, могли увидеть летающие юнги. Он приказал им немедленно вылетать, спуститься до верхушек деревьев и внимательно изучить каждый подозрительный заросший холм.

Юнги прыгнули в раскрытое отверстие люка, и через четверть часа капитан получил данные о двух близлежащих холмах, которые оказались тщательно замаскированными фортами. По данным юнг, в каждом форте располагалось до тысячи хорошо вооруженных солдат и до эскадрона конницы. Облетев по внешней окружности столицу, капитан «Королевского ястреба» насчитал до тридцати таких фортов.

На слиянии двух рек – Евы и Ары – и образовался несколько тысяч лет тому назад город Двух Лун. С воздуха вся территория столицы империи напоминала равнобедренный треугольник. Его сторонами были русла рек Евы и Ары, а основанием треугольника служил искусственный канал, соединявший обе реки. То есть древними инженерами была создана водная преграда, а в силу мягкого климата она действовала круглый год.

На вершине треугольника стояла трехъярусная башня-маяк, названная именем сказочного великана Одноглазого Ора. На каждом ярусе располагалась батарея самых современных орудий. Капитан Крис насчитал всего двадцать огромных башен, соединенных неприступными двадцатиметровыми стенами.

Замок императора одной стеной выходил на канал и защищался мощной стеной с четырьмя башнями по углам и высокой смотровой башней, крыши которых покрывала красная черепица, а фасадом – на центральную площадь Сладкого Пирожка. Площадь была названа в честь удачливого прохвоста и торговца пирожками, ставшего сегодня членом совета Ста мудрецов.

Эта часть города, с мостами, мощеными улицами, мраморными виллами знати, с шумными ярмарками и огромным рынком, была сердцем столицы. На канале располагался порт, круглый год кишевший заморскими судами. Сразу за портом вверх по склону к летней резиденции императора вела широкая засаженная вечнозелеными деревьями аллея. Там же можно было увидеть ипподром и десяток открытых театров.

За резиденцией начинались почти отвесные скалы, увитые плотным покровом дикого винограда. На территории резиденции было несколько бассейнов с проточной водой, на мраморных берегах которых юная принцесса, единственная дочь императора, покровительница муз и верховная жрица храма святой девы Си, давала бесконечные ночные приемы.

Кого только не видели эти мраморные стены, расписанные картинами вечного праздника богов и богинь. У ног просвещенной принцессы собиралась избранная утонченная публика высшего света столицы. В ее дворце состязались лучшие поэты, музыканты, актеры разыгрывали спектакли ушедших классиков и современных драматургов, коротавших время в столичных кабаках. Любой модный поэт, написавший яркий мадригал в честь принцессы, мог быть приглашенным на званый ужин. Денег на праздники и издание книг принцесса не жалела: казна государства ломилась от золота. Изредка на ее поэтических вечерах появлялся сам император в окружении своего двора, и тогда праздник приобретал уже совсем иной размах.

Среди гостей было много родовитых юношей, надеявшихся не только насладиться поэзией, но и, возможно, понравиться принцессе, а надо сказать, она была капризной и очень талантливой девочкой. Некоторые молодые авантюристы хотели лишний раз показаться на глаза императору, а вдруг он запомнит их стать, блеск глаз, жесткую складку губ? А утром императорский посланник принесет в их дом алый конверт с назначением на сытую должность.

Особой популярностью, высшим шиком считалось попить кофе с принцессой на Девятом Небе. Кстати, в народе ее прозвали Ночной Фиалкой, хотя у нее было длинное-предлинное имя, которое было трудно выговорить. Огромный примитивный шар, носивший игривое название «Невинные шалости», поднимали на канатах в воздух на Девятое Небо. Под ним висела плетеная корзина в форме огромного бублика. Гости рассаживались в кресла, вели непринужденные беседы, им подавали кофе, раздавался истеричный смех юных дам. Принцесса частенько приказывала механикам поднимать шар каждый раз всё выше и выше. Хотелось бы заметить, что воздушного флота империя не имела, простодушно уверовав в непобедимость своих сухопутных частей и морских судов. Шары использовалась лишь для развлечений.

В то раннее утро, когда шар «Невинные шалости» был поднят по приказу принцессы особенно высоко, по встречному курсу, но на тысячу метров выше несся на всех парах «Королевский ястреб». Пока что ни капитан Крис, ни пассажиры «Невинных шалостей» не видели друг друга.

Неожиданно из-за скалы, используя попутный ветер, выплыли три шаролета, и по их раскраске было совершенно ясно, чем занимаются их хозяева. Белый череп и кости далеко были видны на темно-синем фоне куполов. Это была искусно подстроенная засада воздушных пиратов, которыми командовал капитан Костяной Кулак. Воздушные пираты давно охотились за такой сладкой и дорогой добычей.

«Столько юных и знатных красавиц в одной корзине! – Костяной Кулак мгновенно представил гору звонких монет, которую ему униженно будут предлагать их отцы и братья. – Пусть попробуют отказаться от моего предложения! Я тут же продам этих красивых бездельниц за большие деньги в далекую страну синеоких беров! Однако связываться с берами небезопасно», – оборвал себя Костяной кулак. Он пока тоже не заметил боевой корабль Белых Волков, ставший свидетелем пиратского нападения.

– Абордажные крючья к бою! – заорал во всё горло капитан. – Тысячу якорей в глотку, сегодня погуляем, ребята! Девиц брать аккуратно! Они стоят очень дорого! За дело, мои ублюдки! Да поможет нам святой Агрипа!

Два пиратских шаролета зажали хрупкую корзину шара. Пираты действовали дружно. Вмиг визжащие хрупкие создания стали добычей воздушных флибустьеров. Одна девушка, не желая попасть в их грязные руки, выпрыгнула за борт, и только легкая тень скользнула к земле с трехсотметровой высоты. К принцессе приближались, криво усмехаясь, два громилы. Девушка выхватила кинжал и приготовилась к защите – она была не робкого десятка. Пираты ухмыльнулись. Даже с кинжалом в руках принцесса была для них легкой добычей.

Капитан «Королевского ястреба», заметив наглый налет воздушных пиратов, задумался. Его учили следовать инструкции, но принимать решение мгновенно. В данном случае, следуя приказу, он должен был уничтожить любое пиратское судно, а членов его экипажа выбросить за борт. Так учили его, а он учил других. Однако он не собирался раскрывать кому-то свою основную, но тайную миссию. На его окончательное решение повлиял доклад старшего воздушного юнги. Юноша коротко доложил, что его напарник продолжает вираж вокруг пиратской эскадры и, имея на поясе две гранаты, только ждет команды капитана Криса. Он также сообщил, что пираты напали на шар принцессы империи Синего Аиста, пытаясь увезти принцессу и всю ее свиту. Капитан мгновенно смекнул, какую выгоду он лично и его король может получить, если они спасут принцессу и ее подруг.

– Приготовить абордажную команду, шары пиратов не взрывать, действовать только холодным оружием, в живых никого не оставлять. За спасение принцессы и ее подруг каждый получит лично от меня золотой кеш! Курс на центральный шар! Строго вниз!

Корабль вздрогнул и стал стремительно опускаться на ничего не подозревающих пиратов.

Костяной Кулак слишком поздно увидел опасность. Крейсер первого ранга – самый маневренный и вооруженный воздушный корабль – стремительно, но в то же время плавно пришвартовался к примитивным однопалубным корпусам пиратских шаролетов. Они качнулись под напором его гигантского корпуса. Завязалась рукопашная схватка. Костяной Кулак мгновенно сообразил, что его жизнь повисла на волоске, и осипшим голосом приказал сбросить балласт за борт. Его шаролет с остатками команды взмыл в поднебесье. А тем временем продолжалась схватка на палубах оставшихся пиратских кораблей. Матросы короля никого не щадили, следуя приказу капитана, пиратов, не способных к сопротивлению, сбрасывали за борт.

Принцесса, как раненая ханда, яростно отбивалась от двух низколобых громил, успев одного ранить в грудь, а другого в руку. Пираты рассвирепели, и один из них всё-таки выбил у девушки кинжал. Она отступила и, потеряв равновесие, вывалилась за борт.

Перед ее внутренним взором мелькнули любимая кошка, кукла и дерево чу, под которым она любила проводить время.

– Всё, прощайте, дорогие! – воскликнула девушка, и вдруг чьи-то руки подхватили ее у самой земли и унесли в поднебесье.

Принцесса не потеряла сознания и ясно увидела, что ее, как показалось, несет огромная изящная стремительная синяя птица. «Это, видимо, уже какой-то приятный сон, – подумала принцесса. – Я жива или нет?»

Чрез несколько мгновений чьи-то ловкие руки осторожно положили ее в гамак на открытой палубе огромного воздушного судна. Принцесса огляделась вокруг – к ней, всхлипывая и заламывая руки, бросились спасенные подруги, обнимая свою госпожу. С достоинством, как и положено наследнице империи, она встала на ноги и гордо окинула присутствующих невозмутимым взглядом.

– С кем я имею честь разговаривать и кому мы обязаны чудесным спасением?

Капитан Крис, сняв шляпу, заговорил, с трудом подбирая слова этого, как ему казалось, языка инопланетян:

– Ваше Высочество, я капитан крейсера «Королевский ястреб» королевства Белых Волков, а это, – он еле заметно дернул головой, – моя команда. Мы давно охотимся за этой воздушной бандой.

– Благодарю вас, капитан! Мой отец несомненно щедро отблагодарит вас и всю команду, но я хотела бы прямо сейчас, немедленно увидеть того, кто лично спас меня от неминуемой гибели, – в ее голосе ясно слышались нетерпение и любопытство.

– Пригласите младшего юнгу, – приказал капитан.

Через мгновенье перед принцессой стоял стройный юноша в том же синем костюме, в маске и шлеме. Это был Никос по прозвищу Метеор. Он уже был обучен этикету и слегка склонил голову перед принцессой. Всё-таки за спиной у него уже было четыре года странствий и десяток сражений, и он знал себе цену.