– Хорошо-хорошо. Мы не требуем от вас деталей. Но скажите, каким образом вы намерены уничтожить флот республики Свободных Капитанов? Он же огромный!

– Здесь присутствует адмирал воздушного флота лорд Дар Ветер. Он ответственен за эту часть плана!

Все взоры устремились на молодого, как все считали выскочку, бретера, в прошлом безродного воздушного смертника. Стройный тридцатилетний адмирал, глядевший столько раз смерти в глаза, познавший славу в юном возрасте, надменно оглядел присутствующих, многих из которых он откровенно презирал.

– Ваше Величество, члены Военного Совета! Воздушный флот в составе трех тяжелых линейных кораблей, тридцати транспортов и пятидесяти кораблей-истребителей готов к походу! Мы ждем только сигнал от нашего флагмана «Королевский ястреб».

– Благодарю вас, адмирал. Я никогда не сомневался в вашей доблести. Уверен, что флот под вашим руководством выполнит поставленную задачу и уничтожит флот республики.

– Виват королю, – с достоинством проговорил лорд Дар Ветер.

– А что скажет начальник тайной стражи? – спросил король, обратив взор на Шракру.

Начальник тайной стражи поднялся с места. Его откровенно не любили, но большинство боялись. У многих из числа присутствующих бесследно исчезли близкие люди – жена, брат, любовница. Все знали, что это было делом его рук, но выяснять судьбу несчастных никто не пытался, дороже станет.

Шракра говорил тихим, едва слышным голосом. Его тонкие синие губы едва шевелились, щеки впали. Изжелта-бледная кожа лица выдавала в нем человека, ведущего ночной образ жизни. Он был маленького роста, худ и безус. Кончик носа загибался книзу, словно клюв хищной птицы. Всё его тщедушное тело было закутано в просторный темно-синий хитон, какой носили маги в Бамбурийских горах звезды Треск. На голове Шракры был надет черный колпак с кисточкой, которая то взлетала, то опадала в такт его словам. На плече тайного советника сидел безмолвно маленький тэг с колокольчиком на шее – его любимчик. Изредка тэг скалил блестящие металлические клыки и таращил на присутствующих круглые, как у дикой кошки, глаза.

– Ваше Величество, по данным наших источников, император по-прежнему ведет праздный образ жизни, увлекается скачками и рабынями с острова Пэф. Он полностью передал исполнительную власть Совету ста мудрецов.

– Ваш источник информации, надеюсь, надежный? – недоверчиво спросил король.

– Это неоднократно проверенный агент, Ваше Величество.

– Я могу узнать имя нашего тайного героя?

– Ваше Величество, на нашем Совете я могу назвать только его псевдоним.

– Хорошо, не будем нарушать ваших тайных правил. Так как его второе имя?

– Он подписывает свои сообщения именем Скорпена.

– Что это значит? – уточнил король с интересом.

– Это очень маленькая рыбка, но от яда ее шипов нет противоядия.

– Надеюсь, ваша стая большая?

– Достаточная, чтобы о планах противника знал военный штаб Его Величества.

– Благодарю вас, мистер Шракра.

Бледные щеки Шракры покрылись румянцем. Такое унижение на военном совете. Так просто можно назвать мелкого торговца раури, сладким приторным фруктом.

С возрастом дар короля читать мысли придворных нисколько не притупился. Он внимательно взглянул на тайного советника.

– Мистер Шракра, – проговорил король миролюбиво, – не держите обиду на старика. Пока вы не заслужили ни одного знатного титула. Вы не бросались с гранатой на неприятельские шары, не отличились в рукопашной схватке, вы не принесли зуб говорящего дракона, или хотя бы его яйцо. Поэтому работайте, и награда найдет вас. Вы поняли меня? – последние слова прозвучали весьма зловеще.

Начальник тайной стражи склонил голову:

– Я понял вас, Ваше Величество.

– Вот и прекрасно, есть ли какие-то вопросы у членов Военного Совета?

Наследник престола встал с кресла, его глаза горели. Он, тряхнув пышной гривой волос, звонко проговорил:

– Нет, но есть совершенно иной вариант кампании! – с этими словами он дерзко оглядел собравшихся.

– Очень интересно, ты делаешь успехи, мой сын! – со снисходительной улыбкой проговорил король. – Так в чем изюминка твоего плана?

Снисходительный тон отца, считавшего своего наследника избалованным неопытным ребенком, ударил шквалом по самолюбию принца.

– Мы могли бы мгновенно, одним ударом закончить всю кампанию по захвату империи.

От такого заявления присутствующие переглянулись, некоторые, вроде начальника штаба барона Рера, не удержались от улыбки.

– Сильно сказано, – усмехнулся король. – А позволь узнать детали этого гениального плана. Надеюсь, твой план сэкономит наши расходы и сбережет жизни солдат.

Присутствующие заулыбались.

Тайный советник воскликнул:

– Но дайте же, доны, сказать наследнику слово.

– Ну хорошо, хорошо. Говори, юноша! – небрежно бросил король.

Принц, яростно сверкая синими глазами, почти выкрикнул:

– Я предлагаю высадить десант с воздушного линкора прямо во дворец императора Синего Аиста, похитить его и диктовать в дальнейшем любые условия!

– Малыш, но разве это реально? – снисходительно, словно увещевая расшалившегося ребенка, заметил король.

– Я не малыш! – воскликнул принц, ударив по столу кулаком. – Хватит считать меня ребенком!

Тряхнув волосами, он стремительно выскочил из зала, хлопнув дверью.

– Ну что ж, доны, благодарю за участие, все свободны. Мистер Шракра, а вас прошу остаться.

Глава 8. Тайна острова Ханд

Инструктаж у Шракры был короткий. Он приказал мистеру Редли выяснить, жив ли принц, младший брат наследника, передать ему послание короля, добыть сведения о том, куда и почему пропадают воздушные суда короля, привезти яйцо королевской ханды – правительницы всех ханд-драконов острова Ханд. Тайный советник поздравил мистера Редли с высоким доверием и представил его в качестве командира группе головорезов. Он также вручил мистеру Редли жетон на стальной цепочке. На жетоне был выбит номер и выгравирован силуэт летучей мыши.

– С этой минуты вы разведчик тайной стражи Его Величества! Вы, конечно, рады?!

– Конечно мессир! Можете на меня положиться.

Мистер Шракра удовлетворенно хмыкнул, ему понравился ответ солдата, которого он посылал на верную смерть.

В тот миг мистер Редли не мог знать, какое задание получил самый свирепый и опытный его подчиненный по кличке Стальной Череп. Остальные четверо были подстать ему – известные киллеры и головорезы.

Самый быстроходный шаролет, предназначенный для связи и высадки небольших групп десанта, скользил в густом тумане. Из медленно ползущих туч то и дело били молнии. Капли дождя хлестали по лицу. Гром гремел, словно сотни пушек. Мистер Редли стоял рядом с капитаном, вглядываясь в утреннюю мглу. Только на корме и носовой части корабля мигали сигнальные огни. Лоцман доложил, что через несколько минут по расчетному времени корабль должен быть где-то над центром острова. Но, однако, впередсмотрящий так и не увидел маяка, который, как правило, давал нужный ориентир. Напряжение нарастало. Этот остров давно пользовался дурной славой. С одной стороны, он был очень удобен для содержания государственных преступников, но с другой – каждый второй воздушный корабль исчезал в его пространстве, а течения и ветры делали его неприступным и с моря. Говорят, на острове поселились демоны. Суеверные матросы посылали свои наивные призывы к божеству Рику – горному орлу с человеческой головой.

– Сбросьте трос высоты, – хриплым голосом отдал команду капитан.

Через несколько минут раздался напряженный голос матроса:

– Есть контакт!

– Якорь вам в глотку, сбрасывайте лестницу, и мы унесем отсюда ноги. Да поможет нам всевидящий Рик!

Капитан похлопал по плечу мистера Редли:

– Пора, солдат, пока нас не снесло на скалы! Действуйте быстро! Да поможет тебе Священный Ослик.

Не успел он вымолвить это напутствие, как корабль качнуло, словно былинку порывом ветра, а затем швырнуло на скалы и раздался хруст его корпуса и треск рвущейся оболочки шара. Члены экипажа словно горох посыпались в пропасть. Мистер Редли ударился головой о штурвал и потерял сознание.

Редли очнулся от того, что его лицо кто-то вылизывал длинным шершавым языком. Открыв глаза, он на мгновенье замер, но вовсе не от испуга. Его разбудило существо с длинной, как у гончей, мордой и таким же изящным телом. За плечами у этого хрупкого существа, выше холки, то разворачивались, то складывались крылья. Короткая шерсть в лучах утреннего солнца серебрилась. Глаза были выпуклые, огромные и… просящие? Мистеру Редли с первого взгляда стало ясно – он имеет дело с крылатым щенком.

– Ну, что же ты хочешь, малыш? – обратился к нему разведчик.

Крылатый щенок тявкнул и завис над его головой, словно приглашая: «Иди скорей за мной!» Недолго думая, мистер Редли вскочил и легкой тренированной рысцой последовал за крылатым созданием. «А если его мама и папа не такие дружелюбные как он? – мелькнула мысль, но он ее выбросил из головы. – Видимо, так нужно».

Мистеру Редли пришлось бежать по узкой горной петляющей тропинке, проложенной над бездонной пропастью кем-то очень отважным. Но вот показались грубо обтесанные ступени. Они привели к стрельчатому входу в пещеру. Над ним нависла искусно вырубленная из гранита голова дракона. Щенок завис у входа и весело, как показалось мистеру Редли, залаял. На его звонкий лай из пещеры показались две мощных фигуры летающих собак рыжей масти. Они в холке достигали плеча разведчика. «Ну вот, милый, заботливый малыш привел меня на семейный обед! – мелькнула мысль. – Видимо, мое приключение вот здесь и закончилось». Однако разведчик тайной стражи ошибся. Зарычав, летучие собаки повели его за собой в глубь пещеры.

Старинные стены были украшены мозаикой, созданной, несомненно, великими мастерами. От великого народа остались только фрески и мозаики да легенды, которые передавали из уст в уста от поколения к поколению островитяне севера. Теперь в этих бесконечных залах обретались другие хозяева. Всё пространство было освещено висящими где-то под потолком пещеры шарами. Трудно сказать, как они крепились и почему источали свет.

В самом большом зале на огромном троне, сделанном как будто для короля-велика, мистер Редли увидел свернувшуюся в клубок огромную ханду. И не просто ханду, а, как сразу понял разведчик, королеву всех ханд острова. Свернувшаяся ханда была похожа на огромную змею, но змею с четырьмя лапами, вооруженными блестящими когтями. Она изредка поднимала голову на изящной шее. На затылке торчал пучок ярко-золотых волос, таким же пучком заканчивался кончик ее хвоста.

Иногда ханда слегка шевелилась, пытаясь дотянуться длинным языком до раны на боку, и тогда вокруг сыпались искры. Собаки мордами подтолкнули мистера Редли к трону. Теперь, приблизившись к королеве, он отчетливо увидел, как тяжело она ранена: из раны торчал глубоко застрявший в теле обломок копья. Королева ханд приподняла веки и не мигая взглянула на разведчика. Что-то очень горячее пронзило всё существо мистера Редли. Он столкнулся с тайной природы, и ему, простому солдату, пока не дано было ее познать.

– Помоги мне, солдат! – прошептала ханда. – Поверь, я сумею тебя отблагодарить.

Недолго думая, он снял свой камзол, засучил рукава и внимательно осмотрел рану. Прежде всего он влил в пасть ханды почти целый пузырек утоляющей боль настойки, а затем, как мог осторожно, удалил наконечник копья, после чего прижег рану. Наконечник, чуть не убивший королеву, мистер Редли положил возле нее на сиденье трона.

Как только операция была закончена, из темных ниш зала вышли низкорослые человекообразные существа – ровно по пояс разведчику. Когда пигмеи вышли в центр зала, один из них, видимо старейшина, старичок с длинной белой бородой, подал знак рукой. Человечки остановились и запели на непонятном языке какой-то старинный гимн – это было приветствие.

Старейшина обратился к мистеру Редли на его родном языке. Он выразил благодарность за спасение королевской ханды, которая вот-вот должна была снести яйцо – наследника всех ханд на планете. Он рассказал, что остров, на котором находится мистер Редли, являлся когда-то столицей великого народа. Народом правили честолюбивые и алчные жрецы-маги, которые владели опасным оружием. В погоне за властью над всем миром они умудрились применить его. Последствия для них были катастрофическими. Большую часть острова поглотил океан. Выжили только пигмеи – хранители этой тайны и несколько ханд. Летающих собак приручили позже. На самом деле пигмеи – то есть группа посвященных прибывших с другой планеты, всегда помогали жрецам, пока они шли по пути мира и справедливости, но однажды, прибегнув к вероломству и обману, к власти пришел верховный жрец Хок и всё в одночасье изменилось.

– Мы – долгожители, – рассказывал старейшина, – мне, например, исполнилось уже девятьсот лет, а самому молодому из нас – шестьсот. Главное предназначение ханд – охранять тайну от непрошеных гостей. Ханды растут очень медленно. Только в возрасте ста лет ханда может отложить первое яйцо. Только после этого у самки появляются крылья. Яйцо – это вселенское событие. Так повелось, что мать оставляет яйцо хранителю, а сама улетает к стае. Этих великих, мудрых и опасных существ осталось немного. За последнее время к нам всё чаще и чаще приходят незваные гости. Кто-то очень хочет завладеть тайной и прибрать к рукам яйцо.

– Но в чем секрет яйца?! – воскликнул мистер Редли

– Юноша, пока не будет назначен хранитель, я не могу открыть тайну.

Редли, конечно, сразу смекнул, кто так активно хочет открыть тайну и завладеть яйцом, – конечно, тайный советник Шракра. «Так вот почему он направляет на остров группу за группой головорезов», – мелькнула мысль в сознании мистера Редли.

– А теперь, юноша, встаньте на колено, вы заслужили непростую награду, – торжественно объявил старец.

Разведчик встал на одно колено и склонил голову.