Шракра повел бровью. Картинка в зеркале сменилась.

Сердце мистера Редли почти перестало биться. Он увидел мать Никоса, прогуливающуюся по террасе дворца. Одного взгляда на ее фигуру было достаточно, чтобы убедиться – в ближайшее время она ждет ребенка.

Беседу прервал влетевший тэг с прикрепленным к ошейнику пеналом для донесений. Шракра достал письмо и быстро пробежал его глазами. Между тем тэг что-то прошипел на ухо тайному советнику. Тот, в свою очередь, в знак расположения почесал существо за ухом, и вновь обратился к пленнику:

– Ну вот, мистер Редли, а сейчас я уже знаю, где находится ваш юный друг и чем он занимается.

Мистер Редли напрягся.

– Ну что вы так разволновались? Он пока жив, но находится очень далеко отсюда. Зачислен юнгой-пилотом на лучший небесный корабль Его Величества, укрепляет безопасность нашего королевства, без сомнения – способный пилот. Он может быть очень опасным для меня в ближайшем будущем. Опять вы не верите мне на слово. Ну что ж, взгляните.

В золотистой ряби экрана показался сияющий силуэт, похожий на летящего стрижа. Пилот-смертник заложил крутой вираж над воздушным шаром противника, на мгновение завис над верхушкой купола. Юный пилот вынул гранату на длинной рукоятке и засунул ее под стропы на куполе. После чего он оттолкнулся и вновь заскользил в пространстве под свист пуль противника. Через несколько секунд за его спиной раздался взрыв, оболочку шара разнесло в клочья.

– Что вы с ним сделали?! – прохрипел мистер Редли. – Это же был милый и добрый мальчик.

– Был, мистер Редли, только был. Сегодня это ловкая летающая бестия, лишенная памяти и ничего не боящаяся. Чувствуется ваша школа. Однако он остается для меня крайне опасным. Полагаю, он погибнет смертью героя в одном из сражений «Королевского ястреба» с нашими врагами, если же нет – я найду способ его убрать. У вас, мистер Редли, возникает вопрос, почему я так откровенен? Объясняю, вам осталось жить совсем немного, считаные минуты. Я всё-таки пригласил принца взглянуть на поединок паука костолома с пришельцем из иного мира. Правда, для принца вы по-прежнему только удачливый бретер. Ну-с, начнем, гости заждались.

– У меня единственная просьба, мистер…

– Зовите меня мистер Шракра.

– Мистер Шракра, прикажите вернуть мне одежду, мой тесак, амулет. Уверяю вас, эти вещи не повлияют на исход поединка.

Маг чуть моргнул, на мгновение прикрыв изумрудную радужку. В центре зала появился оранжевый круг, а в нем, словно в невесомости, парили личные вещи мистера Редли.

***

Шар плавно опустил мистера Редли на пол, и его сияющая оболочка исчезла. Мистер Редли стоял в лучах яркого света в центре арены, закрытой куполообразной решеткой. И всё-таки с тесаком в руке принять бой как-то спокойней, а еще амулет. На самом деле – миниатюрный лазер, только похожий на безделушку – белоснежную конусообразную раковину. Это была самая удачная разработка бюро, где последнее время работал мистер Редли. Пока Шракра не догадывался об истинном назначении предмета. До последнего мгновения на него никто не обращал внимания.

Один из балконов над стеной арены был заполнен пестрой группой офицеров гвардии короля во главе с принцем. В ожидании поединка принц и его окружение пили вино, вяло делая ставки. У всех было единое мнение: готовился не поединок – убийство. Кисть левой руки мистеру Редли приковали к длинной цепи – так, на всякий случай. Уж больно энергичный этот солдат!

Принц огляделся. Ему не терпелось увидеть еще раз в деле солдата, который так ловко утер нос монстрам Шракры.

– Мистер Шракра, если с вашего паучка этот доблестный солдат снимет шкурку, то никакие ваши отговорки, что он якобы опаснейший бунтарь и колдун, посягнувший на трон короля, не помогут. Начинайте представление. Господа, делайте ваши ставки.

Офицеры гвардии зашептались.

Пол арены заскользил вниз, образовывая круг с высокими трехметровыми стенами. Из ниши выскочил паук костолом. Каждая из восьми ног заканчивалась когтем, который мог располосовать любую броню. Три пары челюстей, похожих на кривые ножи, могли в считаные секунды перемолоть берцовую кость буйвола. Одним словом, мистеру Редли пришлось столкнуться с машиной, созданной для убийства. Подняв хелицеры и щелкая ими, паук прыгнул на мистера Редли, но промахнулся. Клешня со свистом пронеслась в нескольких сантиметрах от его затылка. Несмотря на то что цепь сковывала движение воина, он сделал кувырок в воздухе и коротким взмахом руки, сжимавшей тесак, рубанул по основанию сустава клешни. Всё еще щелкающая клешня упала на пол аренды. Паук задергался в конвульсиях, разбрызгивая вокруг липкую зеленоватую жидкость.

Раздался шквал аплодисментов, большая часть присутствующих болела за солдата. Но паук собрался с силами, и бой продолжился с большей яростью. Паук прыгал вокруг мистера Редли и действовал единственной клешней, словно гигантскими ножницами. Еще мгновение, и клешня перекусила бы горло мистеру Редли. Однако он выставил руку, с которой свисала цепь, так стремительно, что клешня мгновенно ее перекусила. Теперь мистер Редли был свободен. В следующую секунду он сделал кувырок вперед и оказался на спине монстра. Тесак в его руке блеснул словно молния, и отсеченная голова паука костолома упала на песок арены. Публика бушевала и неистово хлопала, поднимая вверх большие пальцы – требование свободы и награды победителю! Принц снисходительно взглянул на своего тайного советника.

– Вы проиграли в очередной раз, мистер Шракра. Надеюсь, вы удовлетворены. Он простой и ловкий искатель приключений. Солдат, конечно, заслуживает награды. Вы только посмотрите! Он мгновенно стал любимцем публики. А мой народ любит сильных и удачливых простых солдат. А вы утверждали, что он бунтовщик и заговорщик!

Шракра, получивший очередную пощечину, слушал принца сжав губы в тонкую нить, застыв от ненависти и тайной злобы.

– Но простой смертный не мог победить костолома!

– Мистер Шракра, вы так поглощены своими опытами, что потеряли связь с реальной жизнью! – принц тряхнул головой, разметав длинные – ниже плеч – волосы и сверкнув синими, как море, глазами, продолжал: – А жизнь полна такого яркого разнообразия и таких героев, как этот солдат! Прикажите, чтобы он подошел к барьеру. Пусть все видят мою щедрость.

Шракра склонил голову в знак согласия и подал знак адъютанту, однако добавил:

– Я согласен с вами, ваш народ запомнит этот бой надолго, но не спешите дать ему того, чего он пока не заслужил. Я пока не могу понять, но в нем есть что-то не от нашего мира. Он очень опасен для нашего отечества.

– Какие громкие слова! Ну, хорошо, хорошо, – проговорил раздраженно принц. – Устройте ему серьезную проверку. Уже давно нет вестей с острова Ханд. Что там в конце концов происходит?! Как там поживает мой любимый братик?

– Пока ничего доложить не могу, вторая группа опытных разведчиков исчезла бесследно.

– Вот опасная задача для проверки этого молодца, отправьте его туда немедленно во главе небольшой группы.

Лицо мистера Редли было покрыто пылью и каплями пота. Он устремил свой взор к балкону, где находились принц и его свита. Принц поднял руку, и орущая толпа зрителей замерла. Все хотели видеть чудо!

– Этот воин достоин самой высокой награды и свободы! – торжественно проговорил принц.

С этими словами он бросил на арену туго набитый золотыми монетами мешочек. Мистер Редли ловко подхватил его на лету, чуть склонив голову. Публика разразилась аплодисментами.

– Слава наследнику престола! – раздавались восхищенные голоса.

– Ты свободен, воин! Поднесите ему рог чемпиона!

Двое пажей вынесли на арену огромный круглый поднос с отделанным серебром рогом тура. Мистер Редли двумя руками поднял рог и прокричал:

– Виват самому справедливому и храбрейшему наследнику!

– Виват! Виват! – заорала толпа.

После этих слов победитель прильнул к краю рога и выпил большими глотками его содержимое до дна. Такой дозой крепкого вина с острова Поющих Лоз можно было свалить быка, и награжденного выносили с арены на руках, но воин-победитель стоял на ногах и только помахивал опорожненным рогом.

– Вот это молодец! – пронесся по толпе восхищенный возглас.

Под ликующий гул тысяч голосов победитель покинул арену.

Глава 7. Военный Совет короля

Раз в году Его Величество Однорукий Силач в день Священного Осла давал своим подданным недельное представление на десятках арен своей столицы – сотни кровавых поединков в день. Аристократы дрались до первой крови. Бедные дворяне, солдаты, авантюристы – все, кто владел оружием, могли за приз вызвать любого на смертельную дуэль. Король поощрял эти кровавые игры, так как считал, что такие поединки только закаляют волю солдата и совершенствуют его умение владеть мечом. На аренах сражались также рабы, обученные в специальных школах. На самых сильных и ловких из их числа горожане делали ставки. Как правило, получившего приз чемпиона ждала свобода и денежная награда в размере 10 золотых. Во время войн из обученных и уже опытных бойцов формировали специальные отряды смертников. «Смерть за короля – превыше всего!» – с таким девизом они шли в атаку.

Король в молодости принимал участие во всех кровавых играх. Во время одной из схваток великан по кличке Блоха двуручным мечом отрубил ему ногу ниже колена. Однако короля это не остановило. Он заколол гиганта кинжалом. Чуть позже, уже на протезе в пешем строю он первый ворвался в брешь, пробитую в стене замка на острове Белых Вепрей. Выстрелом почти в упор ему картечью оторвало левую руку, но он добежал до первой шеренги противника, круша всех подряд. Перед тем как потерять сознание, он разрубил одним ударом троих солдат неприятеля. Вот такой был король.

Последние годы он не покидал свою резиденцию, пил много крепчайшего эля и играл в шахматы с наследным принцем, сидя напротив камина, дрова в котором потрескивали круглые сутки. Однорукий Силач был уверен – его армия в надежных руках. Он давно вынашивал план нападения на империю Синего Аиста и с нетерпением ожидал доклада тайного советника, начальника штаба армии, о подготовке к походу.

Король зябко поежился. Последнее время его мучил кашель – давала о себе знать стрела с трехгранным наконечником, застрявшая в легком. Он выпил настойки, которую ему рекомендовал тайный советник Шракра.

«Еще та бестия, – подумал король. – С ним надо быть осторожным! Умный, хитрый, изворотливый. Как он втерся в доверие к наследнику. И откуда он появился, никто толком не знает». Король поднял хрустальную рюмку, наполненную темно-зеленой жидкостью, и выпил ее до дна. «Так и отравит невзначай этот то ли маг, то ли шарлатан», – мелькнула недобрая мысль.

Взгляд короля задержался на корешках старинных книг. Они были запрещены в королевстве под страхом мучительной смерти. Их написали философы и историки исчезнувшей страны легенд и загадок великого и некогда могучего народа. Ее называли страной Утренних Грез. Он вспомнил своего младшего сына – образованного юношу, большого любителя книг, сосланного по его же указу за колдовство и предательство на далекий остров Ханд. Перед его внутренним взором появилось кроткое лицо сына с глубоким взглядом карих глаз. «Мой сын оказался предателем, заговорщиком! Шракра перехватил его письма в империю Синего Аиста, сомнений нет – это был его аккуратный бисерный почерк. Кроме того, есть показания свидетеля. Это самый лучший и опытный дрэг-сыщик из тайной стражи. Ему можно полностью довериться. Он видел собственными глазами, как мой сын привязал к лапке почтового голубя записку и отправил его к врагу. Ну, наконец, чистосердечное признание обвиняемого. Мой сын, рожденный от любимой первой жены, скончавшейся при странных обстоятельствах, во время допроса прямо заявил, что он имел связь с тайной канцелярией империи Синего Аиста. Правда, добиваясь признания, костоломы из тайной стражи раздробили ему пальцы на левой руке, и кисть пришлось ампутировать. Шракра объяснил мне, что к юноше применяли самую деликатную технику допроса, но такова жизнь – закон о пытках подследственных в тайной страже никто не отменял. В конце концов ему поставил лучший протез из металлокерамики и не казнили, а лишь отправили в ссылку на остров Ханд. Наконец, моя вторая и законная супруга, которая видела, как мой сын разговаривал во дворе замка с послом Синего Аиста. Как же ей не верить?! Она же мой ангел-хранитель. Почему же ее прозвали Летучей Мышью? Видимо, потому, что она еще очень юная, всего семнадцать лет, но какой ум, грация, какая легкая походка, волнующая кровь. Она во всём заменила первую супругу, пусть хранят ее боги на пиру у трехголового бога Тора. А как она нежно относится к старшему сыну, наследнику престола!» Мысли Однорукого Силача были прерваны докладом секретаря о начале военного совета.

Начальник штаба Его Величества одноглазый здоровяк барон Рер развернул на овальном столе карту прибрежной зоны империи Синего Аиста. Собравшиеся мысленно перенеслись в далекую напичканную несметными богатствами страну. Он кратко доложил, что армия в целом готова к походу, необходимо только получить свежую информацию о результатах рейда «Королевского ястреба».

Король пристально взглянул на начальника штаба – барон Рер сжался под этим пронзительным всепроникающим словно глаз дракона Орика взглядом – и тихо процедил сквозь зубы:

– Сообщите Совету, всё-таки по каким дорогам пойдет армия и где высадится воздушный флот?

Барон Рер чуть склонил голову и кратко дополнил:

– Ваше Величество! Согласно плану налета сухопутная армия должна высадиться в устье реки, но прежде мы должны захватить остров Трех Обезьян и уничтожить флот небесных капитанов, который сосредоточился в порту Тысячи Черепах. Остров, я хотел бы напомнить присутствующим, находится в устье реки Ил и контролируется республикой Свободных Капитанов. Только разгромив республику, наша армия сможет вторгнуться на территорию империи Синий Аист по ее главной реке, а кавалерия пойдет вдоль берега. Дата налета на порт Тысячи Черепах и маршрут движения являются совершенно секретной информацией, и тем более – место высадки, и я не могу эту информацию произнести вслух. Прошу меня понять правильно.