– Твой дядя Ред прав. Какой он замечательный воин. Нам бы так владеть оружием, – воскликнул восхищенно юнга.

– Я попрошу его, и он даст нам несколько уроков фехтования. А ты научишь меня летать. Договорились?! – воскликнул Никос.

– Договорились. Я сделаю из тебя отличного юнгу-смертника. Месяц-другой, я думаю, ты полетаешь.

Друзья в знак согласия ударили по рукам.

Так непринужденно болтая, подростки подошли к бухте, где на песчаном пляже, окруженный обветренными скалами, стоял крейсер первого ранга.

Точнее, его могучий корпус слегка раскачивался под порывами легкого бриза в пяти–шести метрах над песком, удерживаемый канатами, пропущенными сквозь тяжелые медные кольца, вмонтированные мастерами в скалы. Натянутые канаты напряглись и скрипели. Где-то над гондолой завис сигарообразный купол, обтянутый снастями, сделанными из лиан с острова Го. Передняя часть купола была расписана в виде головы ястреба, хищно приоткрывшего клюв. Раздавались команды. Пар клубами вырывался из отверстий блестящих сопл. Шли последние минуты подготовки небесного крейсера к полету.

Наконец раздался долгожданный удар медного колокола. По команде капитана одновременно концы канатов были отщелкнуты из замков, вмонтированных в нижнюю часть днища корабля. Корпус судна дрогнул, и небесный гигант устремился в воздушное пространство на поиски славы и приключений. В его чреве в одной из маленьких кают, покачиваясь в гамаках, безмятежно спали два юнги.

Карлик-тэг размером с большую кошку, сидя на плече капитана Криса, осторожно покусывал его ухо. Кожаный ошейник тэга был пристегнут длинной металлической цепочкой к поясу капитана. Он сидел за столом, старательно дописывая последние строки рапорта.

«Крейсером “Королевский ястреб” была уничтожена флотилия воздушных пиратов в составе четырех шаролетов, пытавшихся посягнуть на воздушное пространство Его Величества. Крейсер следует намеченным курсом на юго-запад для разведки побережья континента и выявления основной военно-морской базы предполагаемого противника – республики Свободных Капитанов. Следующее послание отправлю после выполнения первой части Вашего задания».

Капитан поставил подпись и печать с силуэтом головы ястреба на фоне двух перекрещенных молний. После чего он аккуратно свернул послание и вложил в цилиндрический пенал, который прикрепил к ошейнику тэга.

Выйдя на корму, капитан отстегнул цепочку и, шлепнув тэга, подбросил его в воздух. Существо пискнуло и понеслось к острову.

Капитан Крис осмотрел в подзорную трубу горизонт. На небе ни облачка. Только где-то под кораблем черной точкой парил, раскрыв свои могучие крылья, альбатрос. Крейсер рассекал воздушное пространство со скоростью более ста миль в час на высоте более двух тысяч метров.

В это самое время на нижней палубе новичок получал последнюю инструкцию перед первым самостоятельным вылетом.

– Короче, что там долго говорить. Я сейчас открою люк, и ты прыгнешь первым. Только не открывай рта и не зажмуривай глаз. Секунд через пять, будешь считать про себя, поднимешь руки на уровне плеч и расставишь ноги, и ты полетишь, старайся ловить струю воздуха. Уловил?

Никос кивнул молча. Его широко раскрытые глаза совсем округлились.

– Может быть, поучимся летать на палубе? – с надеждой в голосе спросил новичок.

– Или ты разобьешься об воду, и на этом твоя воздушная история закончится, или ты станешь летающим юнгой. Всё, пора.

Старший юнга критически оглядел Никоса, поправил крепления на плечах, затянул ремешки, удерживающие сияющий шлем. Он привычно открыл люк и проговорил медленно:

– Ну, прыгай, или я тебя столкну, и ты никогда не научишься летать.

Никос вспомнил слова мистера Редли: «Ничего и никого не бойся, и ты станешь настоящим мужчиной!»

Он сделал шаг от края люка и устремился вниз, туда, где в первых лучах солнца сияла морская гладь.

Руки юнги были прижаты к туловищу, но, как его учил Орленок, через пять секунд он поднял их на уровень плеч и чуть развел ноги. Воздушная струя швырнула его в сторону, и вдруг он ясно осознал, что его тело скользит в воздушном пространстве. Юнга сделал едва заметное движение кистью левой руки, и аппарат заскользил влево, затем он то же движение проделал правой рукой. О чудо! Аппарат был абсолютно послушным. Никос раскрыл ладони, словно лепестки цветка, и его стремительно понесло вверх. Он сделал мертвую петлю и огляделся. Далеко внизу, рассекая воздушное пространство, выпуская клубы пара и напрягая, словно мускулы, снасти, двигался «Королевский ястреб».

В следующий миг мимо Никоса скользнул старший юнга-пилот. Он показал большим пальцем руки направление и устремился вниз. Никос, не теряя его из виду, начал пикировать за напарником. Полет был стремительным, а перегрузка – огромной. Не долетев до поверхности воды метров десять, они вновь взмыли вверх, испытывая возможности костюма-крыльев. Но минута истекла, одноразовый патрон-сопло вот-вот мог разрядиться, и тогда смельчаки остались бы парить в воздухе, естественно, отстав от небесного крейсера. Запасного заряда у них не было, так как он ценился на вес золота. Стоимость одного заряженного патрона равнялась цене самого породистого, быстроного грэга.

Когда-то, в эпоху примитивных шаролетов, ученые использовали для костюма пилота лианы с острова Го. Бесспорно, растения были удивительной прочности и гибкости. Но, к сожалению, у них был недостаток: приятный запах, который притягивал к ним муху ре-ре. Она откладывала в их древесине личинки, которые подтачивали волокна. В результате погибали десятки юных пилотов. Изъеденная древесина не выдерживала перегрузок, ложившихся во время боя на костюм-крылья.

С появлением в окружении короля тайного советника Шракры при изготовлении крыльев стали использовать невесомые материалы, созданные на основе паутины горного паука волосатого костолома. Было непросто в пещерах заснеженных гор добыть пару пауков-великанов, обладающих невероятной силой и развитым интеллектом, и в специальном террариуме получать из них бесценную жидкость. Содержание пауков недешево обходилось королевской казне, так как пауки питались только живыми существами, в основном косулями. Правда, поговаривали, что тайный советник ради экономии средств на содержание пауков использовал попрошаек, бездомных детей и подростков. Их якобы вылавливали по ночам сотрудники тайной стражи.

Костюм-крылья стал невесомым и очень прочным и приобрел золотистый оттенок. Он надевался как комбинезон с единственным фиксатором на груди. Плоскости крыльев складывались за спиной, делая юнгу-смертника похожим на стрижа, сидящего на гнезде. После прыжка крылья раскрывались примерно под углом шестьдесят градусов и жестко фиксировались в течение всего полета. Для рук пилота с внутренней стороны крыльев были сделаны специальные карманы, в которые пилот вставлял кисти, а так как кончики крыльев были очень гибкими, пилот легко управлял ими во время полета. Нижняя часть костюма надевалась на ноги пилота и представляла собой так называемый хвост. Им управляли с помощью ног. Основным элементом костюма являлся широкий пояс с одноразовым патроном с очень дорогой начинкой.

Ученые-маги Шракры бились над тем, как увеличить мощность заряда и время полета человека-снаряда. В этой связи крайне важным условием становился вес пилота. Чем пилот меньше весил, тем дольше находился в воздушном бою. Поэтому флот Его Величества так остро нуждался в особенно юных пилотах. Только в этом смысле Никос был идеальным кандидатом: десятилетний мальчишка был, мягко говоря, сухощав.

Созданный по эскизу принца шлем имел вытянутое острие в виде клюва коршуна и выпуклые очки. По верху шлема проходил гребень. В его отверстия вставляли перья – по количеству побед. Шлем крепился под подбородком специальными ремешками. Всё тело пилота покрывала тончайшая лайка с алым шелковистым подбоем.

Последние годы после переворота королевство вело бесконечные войны, захватывая остров за островом. Естественно, были потери в живой силе, и особенно среди юнг-пилотов. Эту бесконечную потребность в молодых смертниках пополняла специально созданная летная школа. Когда-то срок обучения составлял шесть месяцев, но из-за нехватки кадров тайный советник сократил программу наполовину.

Юными кандидатами становились, как правило, молодые рабы, захваченные на далеких островах, но особенно ценились мальчики с острова Голубая Жемчужина. Они были от природы бесстрашными, гибкими, с невероятной реакцией – уже готовыми акробатами. Воспитатели использовали особые настои трав, полностью стиравшие их память. Вместо этого им внушали только любовь к королю и послушание. Они становились безупречными солдатами королевской армии, готовыми выполнить любой приказ.

Согласно уставу, разработанному принцем, после ста боевых вылетов, а это удавалось считаным единицам, молодой смертник получал свободу и ему специальным указом присваивали звание лейтенанта – военная карьера счастливчику, считай, обеспечена. Он получал надел земли на берегу моря и пятьдесят золотых монет. Именно такую школу юнг-пилотов закончил капитан крейсера «Королевский ястреб» и прошел путь от юного раба до капитана крейсера первого ранга.

Конечно, случай с новичком был особым и выбивался из общего правила, но капитан полностью доверился опытному старшему юнге-пилоту. Да и времени не было запрашивать у руководства школы очередного юного смертника – крейсер выполнял особое задание штаба. Поэтому вопрос о зачислении кандидата в штат команды корабля был решен в долю секунды одним росчерком пера капитана.

Глава 6. Шракра

Окружающие предметы медленно приобретали ясные очертания. Сознание вернулось к мистеру Редли. Он находился в прозрачном шаре. Руки и ноги были притянуты к его внутренней поверхности. Одежды на нем не было, кроме набедренной повязки. Шар завис под сводами старинного рыцарского зала, однако мистер Редли не мог понять, какая сила его удерживала в воздухе. Напротив в стене было закреплено гигантское зеркало в форме эллипса с золотистой поверхностью, по которой пробегала разноцветная рябь, настраиваясь на какую-то определенную волну. Неожиданно в нем в клубах темно-оранжевой пыли показался силуэт абсолютно лысой головы с продолговатым черепом. Два немигающих бездонных глаза пронзили сознание мистера Редли. Зрачки словно поглощали волю человека, на которого они были устремлены.

Губы незнакомца в овальном зеркале не двигались, но мистер Редли отчетливо услышал своим внутренним слухом металлический голос.

– Слушайте внимательно, мистер Редли, человек, пришедший из иного мира. Ваш мир даже не капля в параллельных мирах мироздания. Возможно, вы это понимаете. С точки зрения интеллекта вы не интересуете меня. Меня манит совершенное тело человека как биоматериал. Я сам бы с удовольствием приобрел такое. Может быть, ваше? Но у вас множество изъянов. Взгляните на свое изображение.

В появившемся силуэте был отчетливо виден скелет разведчика.

– Ну, продолжим… Оба тазобедренные сустава искусственные, так же как искусственная левая ступня и правая берцовая кость, а сколько переломов! Грудная клетка словно решето, и очень изношенная печень, словно вы переработали ею сотни литров яда. Единственный здоровый орган – это сердце. Как оно бьется! Трудно, глядя на него, поверить, что это продукт природы. Меня, честно говоря, поразило другое – ваша история. Я сканировал вашу память и не отрываясь изучал ваши приключения. Занятно. Жаль, что этот удивительный триллер, так, кажется, говорят у вас, никто не увидит. Вам осталось жить не много. Я пока не решил, что с вами сделать. Есть, однако, вариант: сгладить мой прокол перед принцем и доказать, что вы всё-таки проиграете схватку с моим очередным творением. С другой стороны, я хотел бы использовать вашу генетику для моих опытов. Я вам сейчас кое-что продемонстрирую. Смотрите внимательно, и вы всё поймете.

Мистер Редли вновь увидел мутный силуэт существа-птицы, стоящего к нему спиной. Трехметровый рост, развитые плечи, темно-синие вздернутые крылья и торчащий над головой хохолок, мощные лапы, обтянутые кольчугой с рыцарскими шпорами. Существо неожиданно повернулось и взглянуло в упор на мистера Редли сквозь выпуклые стекла шлема. Существо левой рукой подняло забрало в виде клюва, и мистер Редли увидел лицо своего боевого товарища, пропавшего из бюро год назад. Он был очень бледен и смотрел вдаль мимо мистера Редли. Выпуклую грудь монстра покрывала кольчуга, на поясе в ножнах висели меч и рог в золотой оправе. В правой руке он сжимал длинноствольный пистолет.

– Сейчас мой человек-ястреб продемонстрирует свои возможности, – удовлетворенно проговорил Шракра.

Мистер Редли замер. Он словно наблюдал откуда-то сверху, как человек-ястреб охотится на людей. Длинноногие, гибкие островитяне, чувствуя опасность, неслись огромными прыжками вдоль пропасти, всё время кидаясь из стороны в сторону. Некоторые стреляли из луков, метали в своего противника копья. Над ними стремительно летел гигантский человек-ястреб. Он догнал беглецов, и принялся с плеча рубить налево и направо, рассекая их тела на части. Один из оставшихся в живых, самый ловкий, пытался скрыться. Человек-птица выстрелил в него из пистолета. Тонкая фиолетовая струя вырвалась из дула. Тело юного воина вспыхнуло и горящим факелом полетело в пропасть.

– Мистер Редли, я очень горжусь своим созданием. Оно совершенно во всём. Посмотрите, как оно сложено, какой огонь в глазах. Сколько силы и страсти оно вкладывает в уничтожение врага, этих неполноценных созданий. Представьте себе на мгновение, что моих северных соколов будет целое племя, а возможно, народ. У них есть всё, но не хватает самок. Потребуется очень много молодых и сильных женщин, которые дадут полноценное потомство крылатых воинов ветра и солнца.

Вы пришли за женщиной? Мистер Редли, вы опоздали. Она готовится стать матерью будущего императора нового мира. А я уйду на покой, буду писать мемуары. Вижу, вы хотите взглянуть на нее, не верите моему слову.