Суровый высокий старик на прощанье кивнул головой и заспешил по ступенькам к выходу. За ним вслед устремились два человека в широкополых шляпах, закутанных в плащи.

– Сударь, не знаем вашего имени, – раздался рядом резкий голос.

Напарники обернулись. У входа в их нишу стояли трое вооруженных до зубов мужчин. Говорил высокий воин с перекошенным из-за шрама ртом, на его лбу красовалась надпись «Ты уже труп». Это были профессиональные убийцы из охраны принца.

– Ты уже труп, – с этими словами он ткнул пальцем в грудь мистеру Редли.

– Не очень-то любезно, незнакомец, – пыхнув сигарой, с улыбкой лениво процедил Редли. – У вас возникли проблемы с выращиванием полудохлых крыс.

– Какая наглость! Ты убил моего лучшего бойцовского тэга. Тем самым ты оскорбил всю личную охрану наследника, и значит – самого короля. Я потерял сегодня кучу денег.

– Какая блестящая речь, – хмыкнул мистер Редли. – Смотрите, как бы вы не потеряли голову. Короче, что вам угодно, сударь?

– Мне и моим товарищам угодно с вами сразиться, немедленно, – выпалил незнакомец со шрамом.

– Надеюсь, вы позволите мне докурить сигару? – мистер Редли выпустил ему в лицо струю дыма.

Незнакомец со шрамом закашлялся. Что-то отталкивающее было в его облике. Ну, предположим, лицо ублюдка с наколкой на лбу «Ты уже труп» ясно говорило о его уголовном прошлом и не вызывало удивления. Но волосатые длинные лапы с черными когтями вместо ногтей были по-настоящему отвратительными.

– Я вижу, вы согласны. Через полчаса на арене. Оружие – тесаки. Вы свободны, джентльмены.

Незнакомцы, взмахнув плащами, с гордым видом подошли к группе офицеров, чтобы обсудить ставки со своими сторонниками. Весть о дуэли мгновенно разнеслась под сводами трактира. Еще бы, самые известные головорезы принца сразятся с иностранцем. Уже поговаривали, что у него нет шансов одолеть беспалого Черного Паука, ну а если за дело возьмется Бешеный Бык или Ты уже труп… Одним словом, ставки были невероятными – один к десяти. Такой дуэли не помнили даже старожилы.

Мальчишка-официант предложил мистеру Редли рассчитаться за обед до дуэли. Так, на всякий случай. Мистер Редли кивнул Никосу. Мальчик достал из туго набитого мешочка штук десять каури и кинул их на стол.

– Думаю, за такой обед достаточно, – выпалил Никос с гордостью, он впервые в жизни за что-то платил самостоятельно.

Официант выпучил глаза, словно ему предложили проглотить ядовитую жабу. Он брезгливо взял со стола блестящую раковину и почти бегом бросился к хозяину, который тут же появился лично в сопровождении трех дюжих молодцов, небрежно поигрывавших топорами на длинных рукоятках.

– Сударь, вы, однако, шутник! – проговорил раскатистым басом хозяин трактира. – В нашем заведении принято платить золотом, в крайнем случае серебром. Как прикажете понять ваш поступок?

Напарники переглянулись.

– Дядя Ред, вы только не волнуйтесь. Я всё понял. Вы здесь ни при чем. Ваш шеф Алекс перепутал эпохи, – попытался утешить старшего друга Никос.

– Ты, конечно, прав, но нам от этого не легче.

– Сударь, я обращаюсь к вам в последний раз. Ваш поединок не состоится. Вас, как должника, закуют в цепи и отправят на галеры, – настаивал хозяин.

– Ит! – заорали завсегдатаи трактира. – Ставки сделаны, не срывай представление.

– За его победу я не поставлю даже шкуру паршивого енота! – пробурчал Ит. – Кто же заплатит за обед?

– Я заплачу! – раздался звонкий голос.

Все обернулись. К столу подошел Орленок с двумя матросами небесного крейсера «Королевский ястреб». Он был великолепен – гордая осанка, заломленный набок синий берет с пером орла, короткий плащ того же цвета с золотой эмблемой и особенно кортик на поясе с пряжкой в виде головы ястреба. Настоящий маленький герой. Все мальчишки королевства Белых Волков с ума сходили – так хотели быть похожими на юного смертника.

– Сколько они должны тебе, Ит?

– Один золотой, или десять серебряных «плевков».

– Вот, возьми, – с этими словами юнга бросил на стол монеты. – Хорошей охоты тебе, чужестранец. Да помогут тебе все боги Аметистовой Луны и принесет удачу Священный Ослик.

Мистер Редли кивнул подростку в знак благодарности. Он сбросил плащ, поправил пояс с кинжалом.

– Пора. У соперников затекли ноги, – решительно сказал мистер Редли и, задержавшись на мгновенье, спросил: – Скажите, Ит, если я выиграю, вы вернете мальчику деньги?

Ит заморгал свиными глазками.

– Так вернете? – настаивал Редли.

– Соглашайся, Ит, дело плевое. Чужеземец не продержится и трех минут, – орали возбужденные зрители.

Кит неуверенно кивнул в знак согласия. В следующий миг над головами присутствующих разнесся чей-то крик: «Да здравствует наследник! Ит, какой ты везунчик! Какая честь – принимать наследника престола!»

Хозяин трактира рысцой пробежал по проходам и через несколько мгновений, подобострастно склонившись, записывал заказ юноши, чье имя было на устах у десятков народов архипелага Старая Черепаха – оно стало синонимом удачи, безрассудности, воинской славы. После охоты на кабана компания во главе с принцем хотела иных развлечений. Весть о поединке гвардейцев личной охраны принца с незнакомцем еще сильней взбудоражила молодых людей. Они ценили риск и точный удар шпаги. Вино полилось рекой.

Мистер Редли мягко спрыгнул на посыпанный опилками пол арены, выпрямился и огляделся. Его ждали трое убийц-профессионалов. Кровавые отблески пламени факелов отражались в их зрачках, источавших могильный холод.

В расшитом золотом камзоле на середину арены торжественно вышел мистер Ит. Он поклонился принцу, публике и громовым голосом объявил:

– Вы сегодня деретесь в честь принца и за вашу честь, победит сильнейший! Бог Артум с нами! Напоим его сегодня не только вином!

После этих слов Ит плеснул из серебряного кубка на арену алого вина. Зал буквально взорвался ревом сотен глоток: «Бок Артум с нами! Он свидетель, напоим его кровью! Да здравствует наследник!»

Принц подошел к барьеру ложи и выплеснул на арену вино из своего кубка. Это был сигнал к началу боя.

На мистера Редли надвигался, перебрасывая из руки в руку тесак, великан с волосатой грудью и наколкой в виде черепа на низком лбу, прямо над сросшимися бровями. Публика обожала этого кровавого мясника по кличке Бешеный Бык, который одним ударом мог рассечь противника на равные части. Тесак, которым он владел виртуозно, скорее напоминал меч. На его фоне оружие мистера Редли могло показаться перочинным ножичком.

Под крики толпы мистер Редли отступал шаг за шагом, уклоняясь от ударов Бешеного Быка, и наконец был прижат к стене. «Голову, голову руби!» – орала возбужденная толпа. Великан с торжествующей улыбкой размахнулся для последнего удара, но в этот же миг мистер Редли прыгнул высоко вверх, оттолкнулся обеими ногами от бортика арены, полоснул противника по шее ножом и, сделав кульбит, оказался за его спиной. Кровь из глубокой раны хлестала фонтаном. Гигант застыл без движения, на его лице можно было прочесть искреннее удивление, и вдруг он рухнул, словно срубленный дуб. Бешеный Бык захрипел, по его телу пробежали судороги. Мистер Редли вытер лезвие ножа об одежду противника, поднял его тесак и огляделся. На мгновенье зал замер, а затем крики удивления, негодования, восхищения слились под сводами купола.

Мистер Редли непринужденно поклонился принцу и орущей публике. «Молодец, дядя Ред!» – услышал он звонкий голос Никоса.

Принц, подняв кубок и пригубив вина, иронично заметил:

– Мистер Шракра, так вот он какой ваш хваленый монстр, не может справиться с каким-то солдатом-дезертиром.

Тайный советник вскочил и с перекошенным от ярости лицом прохрипел: «Убейте его!» Шутка ли, за считаные секунды на его глазах погиб его любимый телохранитель – детище бессонных ночей и десятков сложных экспериментов.

С яростными криками с двух сторон на мистера Редли напали лучшие дуэлянты королевства. Толпа бушевала, словно море во время шторма. Тесак великана был слишком тяжел для одной руки даже такого атлета, как мистер Редли. Поэтому он ухватил его рукоятку обеими руками и принялся со свистом вращать клинок над головой, рассыпая вокруг искры. Не прошло и минуты боя, как сотни свидетелей поединка изумленно замерли – один из нападавших потерял руку и ногу, голова второго покатилась по арене, и, казалось, она изрыгает проклятия.

– Шракра, возьмите себя в руки, – прозвучал невозмутимый голос наследника престола.

Шракра вздрогнул. Такого удара по самолюбию тайный советник давно не получал. Шляпа с огромными полями бросала тень на его лицо, закрытое маской, сквозь прорези хищно мерцали угольки глаз. На его плече сидел альбинос-тэг, с шипеньем разевая розовую пасть. Его длинный алый язык обвился вокруг уха советника. Руководитель самой мрачной и секретной службы государства был вне себя от ярости. Поговаривали, что у Шракры длинные руки, а его люди снуют повсюду.

– Послушайте, Шракра, – насмешливо проговорил принц. – Я ставлю один против пяти золотых, что ваши натасканные дрэги не справятся с солдатом. Если он выживет, я возьму его в гвардию и закончу ваши дорогостоящие опыты.

– Как будет угодно, принц, – воскликнул тайный советник, сверкнув глазами. – Пусть дрэги разорвут его!

Шракра с кривой усмешкой взмахнул полами плаща. Он не сомневался в успехе. По его команде десяток орущих существ со свистом устремились к своей жертве. Казалось, у незнакомца не было ни одного шанса остаться в живых.

Словно вспышка молнии сверкал тесак в руках мастера фехтования. Десятки изрубленных тел тэгов упали на залитую кровью арену. Под свист и крики восторга и восхищения мистер Редли поднял окровавленный тесак, на острие которого торчала отрубленная голова летающего хищника. Голова щелкала зубами, а ее посиневший язык тянулся к руке мистера Редли, чтобы уколоть ее своим ядовитым жалом. Принц и советник переглянулись.

– Чужестранец победил, – с торжеством проговорил наследник престола. – Простой солдат изрубил ваших лучших монстров! Я возьму его в гвардию. Это будет пример для подражания. А вам, Шракра, урок, делайте выводы. Страна готовится к войне, а вы позволяете себе дорогостоящие опыты, я устал от ваших фантазий. Дайте мне реальных солдат, и я завоюю с ними весь континент.

Едва сдерживая гнев, советник процедил сквозь зубы:

– Чернь требует для него награды! Ваш выигрыш, – почти прошипел Шракра, положив перед принцем, кожаный мешочек, туго набитый золотыми монетами, и тихо добавил: – Этот выскочка заплатит за всё. Мои любимые дрэги!

Принц поднял руку. Зал замер.

– Солдат, ты храбро сражался и заслужил награду. Тебя ждет перевязь гвардейца и золото! – с этими словами принц бросил на арену тугой кожаный мешочек, только что полученный от Шракры.

Удачливый дуэлянт, подхватив на лету мешочек, с достоинством поклонился. Принц и его свита тут же покинули трактир. Мистер Редли в мгновенье ока стал самым популярным наемником и удачливым бретером. В тот вечер многие хотели пожать руку герою и угостить кружкой крепкого пива. Ни у кого не было сомнения – появился новый любимчик принца, который многих заткнет за пояс и добьется своего – славы и золота!

Мистер Редли небрежно бросил несколько золотых монет хозяину таверны и промолвил:

– Поите всех за мой счет!

Толстяк в свою очередь во всю мощь своих легких заорал:

– И… троекратное ура, ура, ура! – И протяжно: – Победителю, смельчаку королевства Белых Волков! Ура-а!

Наоравшись вдоволь, мистер Кит с интересом спросил:

– Как твое имя, великий воин?

– Меня зовут…

Мистер Редли на мгновение задумался. Толстяк не дал ему раскрыть рта, пробасив, похлопывая мистера Редли по плечу и обращаясь к зевакам, стоявшим тесной толпой вокруг победителя:

– Такой прыжок и реакцию имеет только пятнистый панд и наш незнакомец. Давайте назовем его Счастливчик Кет.

Толпа загалдела. Непонятно откуда перед мистером Редли вырос вертлявый горбун – звездочет. Он стал приплясывать вокруг победителя, прищелкивая крючковатыми пальцами и напевая куплет из песенника «Я – идиот, малютка!»: – «Ты маленькая радость, ты маленькая пакость, ты маленькая гадость, ты просто идиот!»

Неожиданно горбун протянул открытую ладонь к лицу Редли и сильно на нее дунул. Алая пыльца прозрачным облаком обволокла лицо мистера Редли. Он закашлялся, затряс головой и… – неутомимый воин потерял контроль над собой, его качнуло. Мистер Редли схватился за горло руками, пошатнулся и рухнул навзничь. Тут же четверо бородатых незнакомцев в колпаках ловко подхватили бесчувственное тело воина. Над ними с фонарем в лапах летел дрэг – очередной результат генетических опытов Шракры, – освещая дорогу.

Кто-то крикнул: «Полундра! Тайная стража!» Толпа поклонников удачливого дуэлянта вмиг разбежалась. Никос хотел бросится к мистеру Редли, но его перехватила чья-то ловкая жилистая рука и увлекла в один из темных переулков у трактира.

Глава 5. Юнга-смертник

Никос первые секунды пытался отбиваться. Чья-то ладонь крепко зажала ему рот.

– Потерпи, дружище, осталось немного, – прошептал знакомый голос.

Светало. Никос наконец разглядел своего спасителя. Это был юнга, который выручил их несколько часов назад, заплатив за ужин.

Объяснение было коротким. Юнга взял мальчика за плечи, посмотрел в глаза и сказал:

– Твоего друга похитила тайная стража. Уверен, они ищут тебя. В их руки живым лучше не попадаться, замучают. Поэтому, если хочешь остаться в живых, пойдешь со мной. Мой напарник погиб, выполняя задание, взорвался вместе с гранатой, подрывая пиратский шаролет. Ну, согласен стать воздушным юнгой?

Никос поежился. Его новый знакомый нарисовал довольно яркую перспективу. Мальчик неуверенно кивнул головой. Собственно говоря, выбора у него не было.

– У меня для такой отважной работы есть небольшая проблема – мускулы слабоваты, но дядя Ред сказал, что их можно укрепить тренировкой, – заметил Никос