Огромной хищной птицей корабль заскользил вниз, по направлению к цели, оставляя за собой шлейф белого пара.

– До цели тысяча метров, – четко отрапортовал штурман. – Пятьсот… триста! Двести, капитан!

– Наполнить купол! Ежи первой линии к бою. Носовым смотрящим – внимание! Первая линия, руби концы! Залп!

Матросы работали словно отлаженный механизм – ни одной задержки. Ежи с красными шипами со свистом устремились вниз. Первый черный шар лопнул, как мыльный пузырь. С криками ужаса, кувыркаясь в воздухе, пираты полетели прямо в бездну. Два воздушных пиратских судна поспешно развернули свои паруса и бросились вон из воздушного пространства бухты.

Видя, что два корабля пытаются скрыться, капитан отчеканил:

– Юнги-пилоты, ваш выход – уничтожьте противника.

Солдаты и матросы, собравшиеся на берегу, замерли, впившись глазами в небо, наблюдая за воздушным боем. Они увидели, как два сияющих силуэта с огромной скоростью устремились вслед уходящему противнику. Юнги настигли пиратский воздушный корабль, сделали крутой вираж. Под свист пуль первый воздушный юнга прикрепил гранату с горящим фитилем к куполу и отпрыгнул, сделав кувырок в воздухе. Однако граната, не взорвалась. Так бывает из-за несовершенства техники. Второй юноша, увидев, что купол остался цел, прикрепил к поясу гранату и направил свой полет прямо в центр пиратского судна. Еще мгновение – и раздался оглушительный взрыв. Рассыпая искры и плюясь огнем, корабль факелом устремился к поверхности залива. Между тем воздушный бой продолжался.

– Орудия левого борта к бою, – прогремел голос капитана. – Разрывными – заряжай!

Черный шар пиратов стремительно приближался. С борта его гондолы раздавались недружные выстрелы.

– Пятьдесят метров! Двадцать… десять! – голос штурмана зазвенел от напряжения.

– Из всех орудий, огонь!

Корпус корабля качнуло. Десятки снарядов почти в упор поразили цель, разорвав в клочья оболочку шара и всех, кто находился в гондоле.

Скорость «Королевского ястреба» была предельной. Отдача залпа сильно развернула корабль, изменив направление полета. Времени для маневра не осталось. Столкновение с третьим пиратским шаром было неизбежно. Нос крейсера буквально пронзил его. Раздался громкий хлопок. За борт полетели люди, оружие, мешки с продовольствием. Остатки снастей, оболочки шара и корзина с грузом повисли на носовой части крейсера. Корабль перевернуло, и он устремился к воде. Тросы один за другим лопались от перегрузки.

– Усилить давление в куполе! – прогремел капитан. – Балласт за борт! Воду из котла слить!

– Не успеем, груз пиратов унесет нас в бездну! – выпалил лоцман. – Мы рухнем в воду!

В следующее мгновение мимо них проскользнул юнга-пилот с золотистыми крыльями за спиной. Чудом уцелевший после взрыва шара, он приземлился на нос корабля и под дружные крики матросов стал тесаком перерубать снасти, на которых повис смертельный груз. Удар, еще удар! Корзина с грузом полетела в воду. Корпус корабля дернулся. Он взмыл вверх под дружные крики всех, кто видел этот короткий и яростный бой.

– Корабль развернуть к берегу! Снасти оболочки заменить. Убедительная победа. На берегу всем матросам налить по кружке рома. Юнгу ко мне! Передайте команде мою благодарность, – удовлетворенно скомандовал капитан. – Ранним утром продолжим поход.

«Королевский ястреб» величаво шел к берегу. Члены экипажа наслаждались заслуженной победой, свидетелем которой была вся собравшаяся в поход рать.

– Виват капитану Крису! Великих побед «Королевскому ястребу»! – кричали матросы на кораблях, стоявших на рейде, и солдаты сухопутной армии.

Раздумья капитана о необходимости срочно отправить депешу в Совет о задержке крейсера и отчет о победе над воздушными пиратами были прерваны звонким голосом:

– Капитан третьего ранга Крис! Юнга Орленок перед вами.

Капитан обернулся. Перед ним с достоинством, расправив плечи, стоял мальчик лет двенадцати. Открытое смуглое лицо, ясный взгляд, вьющиеся черные волосы выдавали в нем представителя благородного племени островитян. Он успел снять костюм-крылья и остался в ярко-синем обтягивающем кожаном комбинезоне с высоким воротником. Левое плечо прикрывал такой же плащ с золотой эмблемой королевского воздушного флота. В левой руке он держал сияющий золотом шлем с рядом орлиных перьев.

– Прекрасный бой, Орлёнок, – заметил капитан с улыбкой.

– Не лучше других, капитан.

– Я записываю тебе боевой вылет. Кажется, семидесятый?

– Так точно, капитан.

– Благодарю за службу, Орлёнок, быть тебе адмиралом! Ты спас корабль и всех нас. Жаль, что погиб твой напарник. Это твоя награда, – с этими словами адмирал бросил подростку тугой кожаный мешочек. – Угости сегодня друзей.

– Я так и сделаю, капитан. Разрешите идти?

– Идите, старший юнга. Да хранят тебя боги Аметистовой Луны. Найди себе такого же бесстрашного напарника.

– Не сомневайтесь, капитан. Я найду лучшего к утру.

– Десять якорей тебе в глотку! – прохрипел Костяной Кулак. – Слава Хромому Агрипе! Мы – живы. Есть попутный ветер. Усилить давление в куполе, боцман. Кажется, мы оторвались! Открыть боковые паруса. Возвращаемся на базу.

Самый известный и жестокий пират архипелага Старой Черепахи моря Уснувших Капитанов был в ярости. Еще бы – из пяти летательных аппаратов остался один, и у того купол был прострелен в нескольких местах, и нужно было срочно найти добровольца, чтобы наложить пластырь. Пират еще раз взглянул в подзорную трубу. На горизонте показался кратер давно потухшего вулкана, который моряки всех морей и океанов называли Врата Ада. Наконец-то долгожданная цель. Кратер находился на вершине вулкана и достигал в диаметре трех километров. Дно вулкана было идеальным местом, где воздушные пираты прятали свою добычу, меняли снасти, залечивали раны и откуда вновь совершали свои налеты на караваны военных и гражданских судов.

Глава 4. Дуэль

Трактир «Подкова Священного Осла» был построен на развалинах старинного амфитеатра и находился на пересечении трех дорог у входа в долину. Для всех, у кого в кармане появлялся лишний грош, трактир становился самым желанным местом. Согласно древней легенде прадед нынешнего короля отправился на поклонение в страну Золотых Пирамид на маленьком ослике, так как путешествовал под видом слепого пилигрима. Благополучно достигнув этого благословенного места, он прикоснулся к пирамиде, и тут же чудесным образом подковы его выносливого животного стали золотыми, а прадед получил, вернувшись на родину, корону и благополучно правил страной сто сорок лет. Верящий в эту легенду должен был проглотить кусочек волоса из хвоста священного животного, и его мечты невероятным образом сбывались. Культ маленького выносливого ослика был популярен на острове, куда по воле случая попали напарники из другого мира.

Они шли по дороге мимо гигантской скалы, уходящей куда-то в поднебесье. На ее вершине виднелись стены и башни сторожевого замка.

Был поздний вечер, когда мистер Редли толкнул носком сапога дверь трактира и в сопровождении юного оруженосца вошел в огромное помещение. Каменная лестница, за века выщербленная подковами сапог посетителей, вела вниз к овальной арене амфитеатра. Купол метров на пятьдесят уходил вверх, и там, в самом его центре, сквозь круглое отверстие пробивался тусклый свет. Под куполом, на двух пересекающихся цепях, гирляндами висели масляные светильники. Внутренняя часть амфитеатра состояла из сотен ниш, соединенных проходами для посетителей.

К вечеру ниши наполнялись пестрым людом: местной знатью, офицерами флотов Его Королевского Величества, матросами, солдатами, торговцами оружием, шулерами, скупщиками краденого. Они между делом, выпивая и закусывая, играли в кости, проигрывая корабли, замки, рабов. Подчас вспыхивали ссоры, которые заканчивались, как правило, на арене смертью одного, а то и обоих, спорщиков. «Дуэль подсыплет перца в вашу кровь!», «Солдат, защити свою честь, и ты станешь генералом!» – гласили лозунги над входом на арену. Для многих посетителей это было основным развлечением и очень прибыльным делом. Не секрет, что появились люди, которые за деньги провоцировали кровавые столкновения. Их, как правило, нанимали состоятельные доны, чтобы почти законно расправиться со своим недругом или конкурентом.

Под куполом на почерневших от времени дубовых балках сидели, закрыв морды прозрачными крыльями, существа с выпуклыми глазами и ошейниками из цепей. Это были бойцовские тэги, которых специально натаскивали на смертельные схватки. Они изредка зло шипели, зорко наблюдая за происходящим, ожидая зова хозяина.

В одной из ниш насаженные на вертела бараньи туши жарились над раскаленными углями. Аромат жареного мяса дразнил аппетит. Вокруг сновали подростки-официанты с хитрыми бегающими глазами. На подиуме арены извивались гибкие тела танцовщиц, чуть прикрытые прозрачными одеяниями.

– Дядя Ред, по-моему, мы попали в очень непристойное заведение. Я понимаю, как вам не по себе, – участливо произнес Никос. – Но я готов разделить с вами и это непростое бремя.

– Ты прав, Никос, здесь, конечно, не светский салон. Но в этом борделе мы плотно поужинаем и, я думаю, получим нужную информацию.

– Я жертвую принципами ради достижения цели. Вон, кажется, прямо под нами ложа почище и попросторней, – проговорил Никос, увлекая за собой мистера Редли.

Напарники удобно уселись за дубовый стол. Мистер Редли долго обсуждал меню с официантом – низкорослым подростком, который с нескрываемым любопытством смотрел на незнакомцев. Справедливости ради следует заметить, что разведчик космического спецназа, находясь в командировках, не стеснял себя расходами, так как твердо знал, что отчитываться будет совсем по другим вопросам.

– Что-нибудь пикантное? – поинтересовался подросток-официант. – Есть живые крысята. Готовятся на крови кобры. Студень из белой многоножки.

Мистер Редли отрицательно покачал головой. Он предпочел проверенную баранью лопатку, поджаренную на углях, кусок холодной буженины с хреном, лепешку, много зелени и, обязательно, красного перца.

– Что будете пить?

– Я слышал, у вас варят отменное пиво?

– Наследник пьет, например, только темное из ячменя.

– Отлично, мне большую кружку, оруженосцу два стакана компота из вишен. Напитки подайте сразу. В горле пересохло. Мы выпьем за здоровье наследника престола.

Напарник заказал котлетку с пюре и две пампушки с кремом. Мистер Редли и Никос огляделись.

В это время под свист присутствующих на арену выскочила странная пара: худой и сгорбленный старик передвигался на четвереньках, за ним шел краснолицый улыбающийся толстяк. На шее у старика болтался кожаный ошейник с поводком, конец которого крепко сжимала волосатая рука толстяка, другой он лениво помахивал хлыстом. С равными промежутками толстяк нахлестывал старика по мягким частям тела и выкрикивал: «Ищи, колдун, мясо, где зарыта самая сладкая косточка?!» Старик разводил руками, жалко кривил лицо, по щекам катились слёзы. «Ах ты, поганец, не найдешь?! Мы тебя сожжем! – толстяк стал наносить удары чаще и сильнее. – Сожжем тебя и всех колдунов!» Оглушительные крики одобрения разнеслись по залу: «К столбу его, в огонь!»

– Остановись, мерзавец, не то сам хлыста получишь! – раздался звонкий голос Никоса.

Тихого, интеллигентного, доброго мальчика было не узнать. Особенно изменилось выражение лица: глаза горели неистовым пламенем, щеки зарумянились. Он наклонился над перилам ниши.

Присутствующие замерли, словно пораженные молнией.

– Брось хлыст и вон из зала на четвереньках! – прозвучал голос мальчика с такой силой, что задрожали светильники.

Никос вытянул правую руку, и ладонь направил в сторону обидчика. Мистеру Редли показалось, что из нее как будто полился оранжевый свет. Толстяк упал на четвереньки и, быстро перебирая ногами, покинул арену.

– Подойди к нам, старик, – произнес Никос с достоинством. – Дядя Ред, я правильно действую?

– Что я могу сказать… Действуешь ты справедливо, но у меня нет сомнений – остаток вечера будет у нас веселый. Кое-кто обратил на нас внимание.

С этой минуты за столом было трое.

– Угощайтесь, уважаемый, – сочувственно проговорил мальчик, пододвигая к незнакомцу тарелку мистера Редли. – За что он вас мучил?

– Это моя работа. Этот номер я проделываю каждый вечер за кусок хлеба и миску супа. Теперь, я думаю, меня вышвырнут вон.

– Как твое имя, старик? – спросил мистер Редли.

– Я его давно забыл. А вы, видимо, пришли издалека, из другого мира, – уверенно заявил старик.

Напарники переглянулись.

– Дело не в том, как вы одеты. У вас глаза озарены светом. Это так странно. Когда-то в старые добрые времена таким взглядом обладали мои братья. К сожалению, всё проходит. Братья рассеяны по свету, многие погибли.

Старик не успел закончить фразу. На край перил село существо с перепончатыми крыльями. В следующее мгновение оно прыгнуло на стол и цепкими передними лапами выхватило из миски старика баранью кость. После чего прыгнуло вновь на перила и под смех окружающих стало ее обгрызать, будто дразня напарников и старика. Рука мистера Редли гюрзой метнулась к непрошенному гостю, следующим движением он с хрустом переломил твари хребет и швырнул тельце в центр арены.

– Сурово, но справедливо, – заметил Никос сдержанно. – Точно такое существо, только с рыжей шкуркой, сопровождало чужого, который увел мою маму.

– Хорошо, что ты это понял, малыш, – пробасил мистер Редли. – Такой кусок баранины испортила эта дрянь.

– Это очень кровожадные и опасные существа, наделенные разумом. За последнее время их слишком много появилось в королевстве, – заметил старик. – К добру это не приведет. Местные их называют тэги. Говорят, – старик понизил голос, – их выращивают в специальных пещерах для большой войны с империей Синего Аиста. Эту грязную работу лично контролирует тайный советник наследника престола. Его имя нельзя произносить всуе – угодишь на костер. Кстати, видите, какие морды у ваших соперников, телохранителей принца: полулюди, полузвери. Они – результат страшных опытов Шракры. А теперь, благородные незнакомцы, позвольте мне покинуть вас, иначе я невольно своим присутствием могу навлечь беду, а их у вас и без меня хватает, – с этими словами старик протянул Никосу потертый кожаный мешочек и, оглянувшись вокруг, прошептал: – Береги, малыш, вещи, спрятанные в нем. Я немедленно должен исчезнуть. Мой след вновь взяли лучшие ищейки Шракры.