– У нас за спиной после такой победы действует шайка нелюдей! – воскликнул дон Хук. – Я сейчас вызову стражу.

– Дон Хук, этого не нужно делать, это мое личное дело, – промолвил сурово Кит. – Я привязался к Ишре, как к дочери.

Однако в разговор вмешался молодой капитан, который, обратившись к Киту, твердо возразил:

– Капитан Кит, это наше общее дело. Нелюди убили моего друга.

– Согласен, – Кит он пожал руку молодому капитану и продолжил: – А господина попугая мы возьмем с собой, пусть покажет дорогу и когда-нибудь расскажет об этой истории летописцу республики.

Попугай, нисколько не стесняясь, запрыгнул на плечо Киту, и они, поклонившись дону Хуку, вышли, услышав на прощание рокочущий бас главы Совета: «Удачной охоты, господа!»

Чтобы дойти до шаролета, который им любезно предоставил дон Хук, нужно было пройти через небольшую беседку, с площадки которой открывалась панорама кальдеры. Они остановились на какое-то мгновение, наслаждаясь удивительным видом.

Кит, обратившись к Метеору, поинтересовался:

– Извините, сударь, но откуда у вас это кольцо?

Хотя сеньор Метеор был молод и не имел такого опыта, как его собеседник, он, понимая, что это не праздный вопрос, пристально взглянул ему в глаза и поведал:

– Совсем недавно на острове Шито, который прямо кишит ясновидящими, у меня произошла очень странная встреча с незнакомкой неопределенного возраста. Она ни с того ни с сего сказала, что я ее сын, и попросила показать это кольцо моему отцу, которого я никогда в глаза не видел, прощаясь, она надела его на мой палец. Я был словно под гипнозом ее очарования и какой-то силы. Вот и всё. Ну и где же мой отец? Я его так и не встретил.

После этих слов Кит неожиданно обнял за плечи юношу и, глядя в его удивленные глаза, взволнованно промолвил:

– Я твой отец – ты слышишь, я! – от волнения его грудь вздымалась, и, казалось, было слышно, как бьется сердце.

Настала очередь удивляться сеньору Метеору. Его лицо то бледнело, то покрывалось румянцем.

Дрогнувшим голосом он воскликнул:

– Я вспомнил, где я тебя встретил. Помнишь, дядя Ред, это было на острове, под огромной сосной?

– Ну конечно, конечно, помню. Только я не знал тогда, что у меня есть сын. Я десять с лишнем лет был в далеком космосе. И с тех пор твою маму, и мою любимую женщину я не видел. Прощаясь, я подарил ей кольцо, которое у тебя на пальце. Теперь ты знаешь, у тебя есть отец и мать, которые тебя очень любят.

Они обнялись крепко, по-мужски, еще и еще раз, и улыбались, глядя в глаза друг друга.

– Скажи, отец, значит, предсказание моей мамы сбылось?

– Значит, сбылось…

– Но как ее имя?

– В том мире, где мы все жили, ее называли Марией.

– Какое красивое имя. Но мне показалось, что она нуждается в поддержке и защите. Ты слышишь, отец?

– Конечно, сынок, но, прежде чем лететь к ней, нам нужно завершить наше дело. Шаролет нам не пригодится, у нас есть верный и очень свирепый помощник.

Мужчины-воины вспрыгнули на холку пса и унеслись в синеву неба. В руках капитан Кит осторожно держал попугая, который уверенно подавал команды: «Вверх, вниз, вправо, влево, куда прешь, остановись».

С небольшой горной террасы, покрытой чахлой растительностью и кое-где вьющимся виноградом, был хорошо виден весь двор харчевни господина Пита и вход в пещеру. Под своды пещеры постоянно то влетали, то вылетали небольшие крылатые существа, напоминавшие крупных летучих мышей. Это были помощники владельца харчевни – тэги, направленные магом Шракрой, чтобы помочь выполнить его миссию. Но когда стало смеркаться и появились первые звезды, по небу пронеслись человекоподобные существа с кошачьими головами. В лапах они держали свертки, похожие на спеленутые человеческие фигуры. Изредка сквозь ткань раздавались стоны, а иногда и приглушенные крики о помощи.

Мужчины переглянулись. Каждая минута промедления могла стоить жизни юноше или девушке. Они осторожно спустились по крутому склону и вошли в туннель. Пес-гигант залег в засаде, а мудрый попугай наотрез отказался дышать свежим ночным воздухом и заявил, что он тоже очень хочет попасть в историю и быть рядом с героями. Туннель был освещен, но источника света нигде видно не было. Кровавые блики отражались на полированных стенах, пол уходил куда-то вниз, и наконец туннель уперся в стену. Глазастый попугай первый заметил небольшую рукоятку в виде волчьей головы. Кит нажал на нее, и дверь поднялась.

Мужчин ослепил яркий свет. Через весь зал шла лента конвейера. С обеих сторон ленты стояли фигуры нелюдей в темном. Шлемы с выпуклым матовым стеклом скрывали их морды. Они сосредоточенно возились над очередным похищенным человеком. Тела несчастных лежали на на конвейере лицом вниз, головы были закреплены специальными тисками, а костоломы Шракры вводили в обритый затылок жертв шприцами какой-то препарат.

Воины, выхватив оружие, бросились на мучителей и за считаные секунды всех перебили. Попугай стремительно подлетел к первому неподвижному телу и клювом ловко раскрутил тиски и развязал руки. Между тем конвейер продолжал медленно двигаться. Потребовалось несколько минут, чтобы похищенные, а это были молодые люди, пришли в себя. Помогая им, отец и сын вывели их на свежий воздух. Однако их встретила группа нелюдей в черном и белых масках, а в центре, помахивая палицей с шипами, стоял, широко расставив ноги, господин Пит. Он был абсолютно уверен в своей победе и встретил беглецов насмешливой ухмылкой.

Отец и сын переглянулись и яростно ринулись на врага. Сеньор Метеор колол и рубил налево и направо котов-оборотней, вскоре обратив их в бегство. А тем временем в центре двора опытный и опасный боец отшвырнул Кита к стене и поднял свою палицу для смертельного удара. Однако он не успел этого сделать. Лапы гигантской собаки подхватили его. Подняли высоко в небо, а затем бросили негодяя в море, поглотившее тело.

– Кажется, мы завершили и наше личное дело, – проговорил сеньор Метеор, помогая отцу встать на ноги.

– Настало время помочь нашим женщинам, передавай привет красавице Си, – с улыбкой прошептал Кит.

– А ты – маме. Скажи ей, что я счастливый человек! Возможно, мы встретимся с ней.

– Возможно, но нам с тобой еще рано вешать на стену мечи. Я чувствую, они скоро пригодятся. Белые Волки вновь соберут стаю, они упорные воины. Возьми моего друга, это очень верный и надежный хранитель семьи, – с этими словами он указал на мирно лежащего пса-великана и добавил: – До встречи, мой сын Никос, так тебя звали на далекой планете и в другой жизни.

– Отец, помнишь, как ты рассказывал мне смешные истории как дядя Ред? Я расскажу их своим детям.

– Конечно расскажешь!

Они обнялись. Никос легко вскочил на спину своего нового друга, и пес взмыл в поднебесье.

Капитан Кит оглянулся и увидел бочку, на крышке которой красовалась надпись «осторожно – порох». «Это то, что мне нужно». Он не спеша вкатил бочку в пещеру, размотал бикфордов шнур, закурив сигару, подпалил конец шнура. Разбрасывая искры, по шнуру запрыгала огненная змея. У капитана Кита была минута, этого ему хватило, чтобы с попугаем на плече покинуть это мрачное заведение. За его спиной раздался оглушительный взрыв, поглотивший пещеру со всем ее содержимым.

– Однако вы опасный шутник, капитан Кит, и с вами не соскучишься. Я, пожалуй, останусь на вашем плече. Я сложу о вас героическую повесть, может быть, даже роман, – важно заметил попугай.

– Я не возражаю, мой крылатый друг-философ, – согласился, махнув рукой, капитан Кит, и зашагал легкой походкой к морю. Он знал, где искать свою возлюбленную.

Глава 20. Красная Королева

Еще не успели справить тризну по погибшим, а молодой король приказал собрать членов Совета, участвовавших в налете на остров Трех Обезьян. Глаза короля яростно сверкали, словно бриллиант под солнцем, голос звенел от негодования из-за проваленной операции. Весь гнев короля обрушился на Шракру, который не обезвредил вовремя огнемет, уничтоживший лучшие части десанта, и получил чертежи этого страшного оружия слишком поздно.

– Потерять моих лучших штурмовиков, моих преданных горцев, мои лучшие воздушные линкоры! – воздев руки к небу, возмущался король. – О Хромой Агрипа, как восстановить мою армию?! Замахнулись на империю Синего Аиста, но не могли справиться с республикой величиной с горошину. Шракра, я спрашиваю вас, почему мы потерпели поражение? Где были ваши хваленые тэги и ваша новая разработка? Как их? Одним словом, нелюди.

Шракра от этих слов на какое-то мгновение съежился и побледнел, но, видимо, взял себя в руки и чуть слышно проговорил:

– Ваше Величество, дрэги, – летающие нелюди, которые великолепно себя проявили, сея панику и ликвидируя офицеров флота. Наконец, они перехватили сотни килограмм золота, которое могло попасть в руки наших врагов, но оно осело в подвалах вашего замка. Они бесстрашны, способны к перевоплощениям, имеют твердый характер, но самое главное: они никогда не предадут вас и не перейдут на сторону противника. Они так запрограммированы – служить только нам, Белым Волкам.

– Ну а как сработала ваша пятая колонна, я ничего не увидел!

– Ее невозможно увидеть. Как правило, она действует скрытно. Однако все смотровые башни были захвачены только благодаря господину Питону. Вы должны помнить его отчет. А тэги – наше летающее оружие обезвредили почти все шары-смертники. Сегодня формируется новый состав Совета республики, но в нем будут наши надежные глаза и уши. У меня есть план, как без боя захватить остров Трех Обезьян, конечно, на подготовку этого плана потребуются время и ресурсы.

– Шракра, вы меня достали своими фантастическими проектами. Завтра вам придется дать отчет специальной комиссии по каждому истраченному золотому. После окончания работы опытных следователей за провал операции по захвату острова Трех Обезьян и как следствие – тяжелые моральные издержки, которые испытал наш народ, вас, Шракра, отправят в пожизненную ссылку. Там у вас будет время писать воспоминания и предаваться размышлением о содеянном.

«Ах, ты маленький грязный змееныш, которого я выкормил и довел до короны», – воскликнул про себя начальник тайной стражи.

Однако вслух промолвил:

– Позвольте, Ваше Величество, взять теплые вещи, грамоты за безупречную службу и воспитанника – малыша тэга? А сражение мы проиграли только потому, что не учли неожиданную помощь Белого Мага.

– Конечно, мистер Шракра, возьмите теплые вещи и вашего воспитанника. Мы, конечно, учтем ваш бесценный опыт и роль Белого Мага. С этой минуты вы передаетесь в руки следователей. А в башню Доброе Утро вас проводит капитан Крис.

Доброе Утро – так называлась башня в тюремной цитадели, в которой приговоренные к смертной казни проводили последнюю ночь. Как правило, палач, исполнявший приговор, входя в камеру, говорил: «Доброе утро» – и клал на стол маленький подарок: пирожок с лягушачьей икрой, бутыль вина и трубку, набитую табаком, – такой был ритуал.

Капитан Крис, находившийся в комнате, чуть склонил обнаженную голову и проговорил:

– Прошу пройти со мной, мистер Шракра, у вас есть при себе какое-нибудь оружие?

– Кроме моих мозгов, ничего, – промолвил Шракра и подумал: «Точно, к утру меня в камере задушат».

Однако такой расклад не устраивал особу, находившуюся в зале и внимательно, не мигая, смотревшую зелеными глазами горной гюрзы на происходящее. Это была Рыжая Бестия; ее ум был гибкий, а опыт – многогранный.

Военно-воздушный флот Белых Волков потерял в сражениях за остров Трех Обезьян половину своей флотилии, а военно-морской флот и того больше. Штурмовые батальоны тяжелой пехоты, гвардейские части оставили на поле брани две трети своего личного состава. Горцы были истреблены полностью. В таверне оставшиеся в живых офицеры с мрачными лицами подняли кубки только за одного капитана, сумевшего искусными маневрами уничтожить с десяток кораблей республики, спасти экипаж и корабль. Это был капитан Крис. С рукой на перевязи он сидел за столом в таверне и вспоминал первый бой операции. В его сознании ясно отпечатался живой картинкой облик капитана крейсера противника – его бывшего бесстрашного юнги Метеора. Он мысленно признал мастерство, с каким молодой капитан провел сражение и как круто он закладывал виражи сверхсовременного летательного аппарата. Однако из его головы не выходила история ареста начальника тайной стражи, которого он лично сопроводил в тюрьму. С одной стороны, он его по меньшей мере ненавидел, хоть и был связан с ним клятвой верности, с другой стороны – молодой король был непредсказуем в своих решениях и потому опасен.

Мрачная попойка офицеров разгромленного флота продолжалась, когда в таверну скользнула тень. Это была женщина, закутанная в широкий темно-синий плащ с капюшоном. Неожиданно женщина сбросила капюшон и одним взмахом головы растрепала копну рыжих волос. По их прядям в свете факелов пробегали золотые искры. Глаза вдовствующей королевы источали гипнотический свет. Как бы к ней ни относились, но ее воздействие на мужчин любого возраста было роковым. Устоять против чар ведьмы было невозможно. По спинам присутствующих пробежали мурашки.

Окинув офицеров пристальным взглядом, она торжественно проговорила:

– Господа офицеры, прикажите подать вина, – взяв кубок, она высоко подняла его и продолжила речь дерзко и с укором: – Я ваша законная вдовствующая королева. Вы помните моего мужа?

Офицеры повскакивали с мест и загалдели. Большинство из присутствующих побывали с покойным королем не в одном сражении и, конечно, его любили за храбрость и удаль.

– Разве можно себе представить, чтобы он со своим войском бежал с поля боя, бросив умирать раненых товарищей?

Дружное «нет» было ответом на ее вопрос.

Рыжая Бестия продолжала гипнотически смотреть на офицеров и проговорила:

– Но этот так называемый король опозорил всех вас, всё королевство Белых Волков. Он даже не король!