Кто-то напряженно воскликнул: «Но кто же он?!»

– Он сын портовой шлюхи и пирата, самозванец, захвативший власть, бездарь.

– Ваше Величество, но это серьезное обвинение, нужны доказательства, – строго проговорил капитан Крис.

– Вот они! – выкрикнула Рыжая Бестия и достала из-за корсета пергамент. – Вот свидетельство лиц, присутствующих при его рождении. Один из них исчез при странных обстоятельствах, второй завтра будет казнен. Где же справедливость, скажите, господа? Капитан Крис, вы согласны возглавить команду по задержанию узурпатора, который присвоил чужой титул, и освободить несчастного узника из башни Доброе Утро? Кстати, этот скромный ученый просил передать вам за его освобождение мешок с золотом. Я же стану королевой и завтра назначу вас адмиралом флота. Всем участникам обещаю внеочередное звание и по синекожей рабыне!

– Да здравствует наша королева Белая Волчица – Рыжая Бестия! Ура! Ура! Ура! – заорали разгоряченные офицеры.

Они всегда были готовы ввязаться в самую грязную историю, рискнуть жизнью, ну и заработать немного золота и тут же спустить его в каком-нибудь ближайшем борделе.

Капитан Крис только кивнул и, коротко ухмыльнувшись, проговорил:

– От такого предложения невозможно отказаться.

Однако про себя подумал: «Так-так. Готовится очередной переворот, но когда тебе предлагают деньги и должность только за то, чтобы оголить шпагу, невольно выберешь сильнейшего». Он подкрутил свой длинный ус и в его сознании мелькнула мысль: «Служу тем, кто платит».

Молодой король после очередной попойки был схвачен прямо в спальне, нагишом. Но когда наконец он понял, о чем говорит капитан Крис, было уже слишком поздно: тяжелые наручники сомкнулись на его запястьях. Все его высокомерие и спесь мгновенно улетучились.

– Как это понимать, капитан Крис? – дрожащим голосом спросил король.

– Вы обвиняетесь в государственном подлоге, незаконном захвате власти, а также в том, что проявили себя как последний трус во время сражения и потеряли полностью контроль над войсками. Из-за вас мы потеряли лучшие батальоны и престиж Белых Волков.

Бывший король сник, сдулся, как воздушный шарик. Его лицо посерело и покрылось темными пятнами.

В течение всей, как показалось бывшему королю, очень долгой и мучительной ночи над ним для порядка поработали следователи Шракры. Они выясняли, как глубоко зашло предательство бывшего короля, истоки падения и, конечно, связи, так как такой гнусный предатель не мог действовать в одиночку. К утру он во всем сознался и назвал несколько десятков заговорщиков, в основном офицеров, и такое признание говорило о том, что король возглавлял разветвленную подпольную организацию. Организация своей целью ставила включение королевства Белых Волков в состав империи Синего Аиста на правах области. Волосы встали дыбом у Шракры и у Рыжей Бестии, когда они вслух прочитали показания бывшего короля и осознали масштабы заговора. Иными словами, они сами в него искренне поверили или очень хотели поверить. Всех, кого назвал бывший король, также арестовали. Так как у костоломов Шракры был огромный опыт по выбиванию показаний, все арестованные офицеры признались, назвав еще заговорщиков – своих друзей.

К обеду следующего дня на главной площади были воздвигнуты эшафоты, поставлены машины для перемалывания костей и виселицы. Бывшего короля вынесли на руках, так как самостоятельно он идти уже не мог. На месте одного глаза зияла пустая глазница, заполненная запекшейся кровью. С учетом чистосердечного раскаяния и объективных показаний вся группа заговорщиков была приговорена к отсечению голов. Тех, кто был тверже и упирались, для порядка и в воспитательных целях мучили медленно, и искалеченные тела подвергли колесованию.

В тот же вечер был дан бал в честь назначения Криса адмиралом всего военно-воздушного флота. Несколько сотен голов казненных заговорщиков выставили на кольях по периметру площади. По всей стране распространили листовку, в которой был изложен подробный рассказ о результатах следствия и немыслимом предательстве в армии. Особенно чествовали вдовствующую королеву, раскрывшую заговор, которая для такого торжества надела особенно изысканное и дорогое алое платье и такого же цвета диадему с черными бархатными розами. Все восхищенно говорили: «Ну, настоящая Красная Королева Белых Волков. Найти бы ей теперь законного волчонка! – и добавляли со слезой в голосе: Настоящая защитница отечества, с такой не пропадем!»

После ярких и оглушительных фейерверков и щедрых застолий в кабинете начальника тайной стражи остались двое: Шракра и Красная Королева. Они, не отрывая взгляда, молча смотрели на прозрачный сосуд с бесцветной жидкостью. В нем покоилась голова бывшего короля – сына портовой шлюхи и пирата. Изредка из искривленного рта покойного вырывался кровавый пузырь, за ним другой. Казалось, голова хотела что-то сказать.

Шракра наклонился ниже к сосуду, словно прислушиваясь, и тихо промолвил:

– Смотри-ка, возмущается, забыл, неблагодарный мерзавец, сколько сил и средств я вложил, чтобы он стал королем, – он посмотрел из-под мохнатых бровей в глаза Рыжей Бестии и добавил: – Я сохраню этот трофей на память о нем. Когда ты будешь в следующий раз получать мои инструкции о дальнейших шагах, его глаз будет пронзать тебе затылок, как напоминание о верности, – после этих слов глаза Шракры сверкнули словно луч лазера. Его фигура выпрямилась, плечи расправились и стали шире, даже голос изменился, наполнившись злой непреклонной силой: – Однако я благодарен тебе, ты пришла вовремя, – с этими словами он протянул ей руку.

Красная Королева, а с этого дня ее звали только так, встала на колени и прижалась губами к руке Шракры в долгом поцелуе.

Маг в задумчивости погладил ее по голове и проговорил:

– Я хочу тебя наконец сделать законной королевой.

После этих слов Красная Королева подняла на мага глаза, источавшие желание, и страстно прошептала:

– Я сделаю всё для этого. Всё, что вы скажете!

На какое-то мгновение наступило молчание. Шракра, глядя в ее бездонные зеленые глаза куртизанки и ведьмы, подумал: «Да, такая сможет свести с ума, но не меня».

Он властно и твердо приказал:

– Прямо сейчас, немедленно, ты должна полететь на остров Ханд, где в заточении находится сын покойного короля и, конечно, законный наследник престола. Ты должна очаровать его и привезти в столицу в качестве жениха. Пусть весь народ увидит законность этого брака и твоего положения. Ты всё поняла?

– Мессир, я сделаю невозможное, только чтобы вам угодить, – и Красная Королева сделала реверанс.

– Верю, но не до конца, докажешь делом, в телохранители я даю вот этого немого, – и он указал на нишу в стене.

Из темноты вышел стройный юноша, широкоплечий, с узким станом и правильными ничего не выражающими чертами лица. Его карие глаза отражали холод бездны. Юноша был одет в костюм арлекина, держал в руках трость, а на его голове красовался расшитый берет с кисточкой.

– Он тоже из числа нелюдей, но он один из самых лучших. Виртуоз единоборств. А теперь лети! Возьми мой скоростной шаролет, а этого безмолвного воина можешь называть Хи-хи, он послушный, не чувствует боли и не знает страха, – тепло проговорил маг.

Красная Королева, поклонившись, исчезла в темноте, за ней следовал легкой беззвучной походкой немой с тростью в руках.

Королевский узник завтракал, как всегда, на балконе своей огромной комнаты. Перед ним на тарелке лежало несколько зеленых стручков гороха и горка вареной кукурузы. Это был традиционный рацион молодого еще мужчины, который уже двадцать лет провел в заточении. У его ног лежал огромный пес, внимательно прислушивавшийся к тому, о чем рассуждал наследник престола.

Неожиданно к балюстраде балкона плавно пристал шаролет с узкой гондолой, из которой по трапу выпорхнуло невесомое создание в легкой накидке и кокетливой шляпке. Лицо женщины источало доброжелательность, а в зеленых глазах прыгали солнечные зайчики, как бы говоря: «Я принесла всем народам свет и радость, а вам, сударь, любовь». Незнакомка на последней ступени лестницы потеряла равновесие, но едва успела произнести «Ах, помогите!», как оказалась в руках молодого человека, не растерявшего в ссылке азарт и реакцию своих кровавых предков. Он успел подхватить женщину, но от неожиданности присел на стул, бережно держа незнакомку на руках. Вид у него был смущенный и растерянный. Женщина чуть пригубила воды из кубка, стоявшего на столе, подняла ресницы-бабочки и подняла на принца свои невинные глаза, в зрачках которых плескался расплавленный темный нефрит.

Красавица пришла в себя и проворковала:

– Я вам так обязана, вы меня спасли, я так давно не чувствовала мужскую руку, что я смогу для вас сделать, чем угодить?

От такого пылкого и трепетного напора узник на какое-то время потерял дар речи и в полном молчании смотрел на незнакомку, прижавшую его руку к своей пышной груди.

Наконец он пробормотал:

– Но кто вы, сударыня? Всё так неожиданно, я отвык от общения с миром, и тем более с такой…

Он запнулся.

– С какой – такой? – с любопытством глядя принцу в глаза, спросила женщина.

– Ну, с такой прекрасной, как утренняя чуть распустившаяся роза с капелькой росы на лепестке.

– Вы, конечно, поэт? Ах, это прекрасно, – крепко обхватив мужчину за шею, незнакомка прижалась к нему теснее.

– К сожалению, я историк-летописец. Это непростая профессия, знаете, работа с архивами, анализ полученных данных. Выводы, которые, конечно, повлияют на судьбы мира.

– Как интересно, я не могу оторваться. Я давно искала такого историка-летописца, чтобы утолить жажду знаний о мире.

– А я не встречал прежде такую любопытную сударыню. И всё-таки, у вас какое-то дело?

Женщина живо соскочила с колен узника и протянула свернутый в трубочку пергамент со словами:

– Я посланница королевства Белых Волков, прошу принять.

Узник взял пергамент и принялся с явным интересом читать текст. Было видно, что он перечитывает некоторые места по несколько раз.

Принц аккуратно положил пергамент на стол и промолвил горячо и искренне:

– Нет, категорически, нет! Я никуда не полечу.

– Но почему же, Ваше Величество? – с грустью в голосе спросила незнакомка.

– Ну, например, я был оторван от мира на целых двадцать лет. Я не знаю жизни, людей, – проговорил узник с запинкой.

– Ну, это подправим и подскажем, – ласково ворковала посланница.

– Во-вторых, здесь мне никто не мешает заниматься наукой. Понимаете, я о чем?

– Нет, не очень.

– Мне очень важно работать с архивом, где хранятся древние рукописи давно ушедших народов, понять их жизнь. Как они строили свои государства, какие у них были боги. С кем и как воевали. Например, наше государство Белые Волки. Кто стоял у истоков нашего могущества, какой король захватил все острова и подарил нашему народу силу и превосходство и почему мы сегодня имеем только один остров, да и тот покрыт скалами и мхом. А наш народ Белых Волков, в жилах которого течет, нет, бурлит рубиновая кровь, достоин большего, а владеет меньшим.

Незнакомка искренне заслушалась пылкой речью ученого-изгнанника и наивно прошептала:

– Так чего же достоин наш северный народ с белой кожей и льняными волосами?

– Только господства над всем миром, над всем, но в первую очередь мы захватим остров Трех Обезьян, а затем разгромим и поработим империю Синего Аиста.

Зрачки глаз у узника острова Ханд расширились, его взгляд, как казалось, пронизывал пространство.

– Знайте, Белые Волки ждут вас! Ваш час пробил. Вас будут носить на руках, а я буду вашей верной помощницей, самой верной, – с этими словами она легко встала на колени и произнесла: – Ваше Величество, вы поведете наш народ к великим победам. Позвольте подать вина и закуски?

– Я пью только воду из ручья и ем овощи и фрукты, – заметил с гордостью историк-летописец и добавил: – Я не изменю своим правилам! Я стоик, – после этих слов он оглядел незнакомку с ног до головы и продолжил: – Но все-таки, кто вы, как ваше имя? Внешне вы типичная северянка, рыжие волосы, зеленые глаза, длинные ноги, и чувствуется нордический характер с перчиком. Я угадал?

– Я несчастная сиротка, вдова, хранящая в памяти образ своего мужа, вашего отца.

– Вы – жена моего батюшки? – изгнанник вскочил на ноги.

– Да, я была ему единственным другом, до гробовой лопаты, до последнего вздоха. Вот его предсмертный подарок, – с этими словами она протянула руку.

Историк-летописец поднес руку с перстнем к губам и нежно поцеловал.

– Он просил передать, что любил вас всю жизнь и просил прощения перед смертью. И еще он просил… – вдова на мгновение прервала свою речь и всхлипнула.

– Говорите, же, говорите! – взволнованно проговорил ученый, сжимая в своих руках руку в красной перчатке.

– Он просил, чтобы вы, его сын, поддержали меня и берегли мою честь.

– Клянусь Хромым Агрипой, я исполню его волю, – вдохновенно произнес узник. – Я принимаю предложение моего народа и буду ему верен до полной победы. Когда мы летим?

– Немедленно, – решительно встряхнув гривой волос, проговорила Рыжая Бестия.

– Прикажите подать трап, – потребовал бывший узник.

Арлекин соскочил с борта корабля и ловко закрепил трап. Неожиданно на него бросился пес и, возможно, разорвал бы его, если бы ловкач вовремя не улизнул. Реакция Рыжей Бестии была мгновенной.

Она нежно проговорила:

– Милый друг, прикажите собачке остаться, в противном случае она порвет моего помощника. Как же мы справимся с этой летающей машиной без него? У нас есть прекрасные преданные Вам собаки, их много.

Будущий король поспешно что-то сказал своему защитнику. Тот спрыгнул с балкона и унесся в облака в поисках своей стаи. Он так хотел порвать арлекина, которого мгновенно распознал как опасного оборотня. Шракра этот раунд выиграл.

О, как встретил народ эту прекрасную пару молодоженов. Она – вся в алом с золотой черненой диадемой в пышной прическе, он – в темном строгом бархатном костюме с золотой массивной цепью его отца с кулоном в виде головы волка и с золотой короной на голове. Народ вновь ликовал в предвкушении невиданного застолья и зрелищ. По традиции Белых Волков наследника короновали в главной зале королевского дворца в присутствии высшей военной знати и самых известных донов. Согласно ритуалу посвящения верховный маг из золотой чаши, наполненной кровью только что зарезанного молодого пленника, помазал будущего короля, нанеся на лоб знак перевернутой пятиконечной звезды. После чего посвященный выпил еще горячую кровь и передал чашу своей избраннице. Затем верховный маг подал золотую статуэтку в виде сидящего в кресле козла, которую посвященные облобызали по очереди. Только тогда верховный маг, а им, естественно, был Шракра, водрузил золотую корону на голову принцу, а затем его избраннице и провозгласил: «Дик четвертый и его законная супруга Красная Королева!» Офицеры высоко подняли обнаженные клинки и поклялись в верности новому королю. Трое суток молодой король и королева не покидали стол, за которым пировала гвардия, всегда бывшая оплотом королевства. Каждый день на главной площади рубили головы сотням заключенных – это тоже было частью ритуала. В королевстве Белых Волков началась новая эра. Тяжелый запах крови повис над площадью и всей страной.