– Пустяк, – ответил герой, а его глаза отразили холод мрака адской бездны, и он скромно добавил: – Была рукопашная схватка.

– Но я тебя теперь не отпущу, у тебя весь мундир в крови, немедленно летим ко мне, и до свадьбы я вылечу тебя, у меня есть секрет. А граждане подождут.

Под таким напором даже оборотень-кот не мог ничего поделать. Он только кивнул головой и чуть не мяукнул.

Ошеломленный новостью о победе дон Хасо стоял в стороне, глубоко задумавшись: «Неужели кот-оборотень блефовал? И никакой угрозы уже на самом деле нет? Но лучше сегодня я переночую в резиденции главы, так будет спокойней».

А между тем поредевшая армада воздушного флота Белых Волков, словно грозовая туча, с каждым часом все ближе и ближе подбиралась к острову Трех Обезьян. На палубе адмиральского линкора под легким навесом за столом расположился весь штаб армии вторжения во главе с верховным главнокомандующим королем Диком III. Перед ним лежала карта острова, где было точно указано расположение бухт, складов, верфей, а самое главное – военно-морского флота. Дик III наблюдал первую схватку, был, судя по выражению его бесцветных глаз, недоволен ее результатом и задавал не очень-то удобные вопросы своим помощникам.

Блеснув зрачками и скривив уголки рта, он тихо прошептал:

– Мистер Шракра, я собственными глазами увидел, что корабль противника применил новое оружие и уничтожил десяток лучших моих воздушных судов. Как это понимать? У нас что, нет разведки? Где ваши хваленые агенты, Шракра? Почему у нас нет такого эффективного огнемета?

Начальник тайной стражи замешкался мгновение от такого напора, но тут же взял себя в руки и заговорил, цедя слова:

– Да, наша разведка доложила своевременно о наличии у островитян оружия, которое они прозвали «Огненным языком дракона». Мой лучший агент пытался получить чертежи и подошел совсем близко. Мы продолжаем работать над этим вопросом, есть, конечно, трудности, но они преодолимы.

– Как скоро наши корабли будут иметь такой же огнемет?

– Думаю, в ближайшие дни он будет у нас в руках, и мы сможем его использовать для покорения империи Синего Аиста.

– Шракра, – оборвал его король, – мы еще даже не вошли в бухту Тихого Блаженства. Будет ли наш налет внезапным, вот в чем вопрос?

– Ваше Величество, позвольте зачитать только что полученное сообщение?

Король холодно кивнул. Начальник тайной стражи развернул свиток, оглядел присутствующих и зачитал текст: «Сообщаю, что внезапность атаки обеспечена полностью, думаю, сегодня будут захвачены чертежи и состав горючей смеси. Атаку, считаю, необходимо произвести сегодня ночью в полнолуние. Безопасность налета гарантирую. Питон».

Король сидел с напряженным выражением лица и, видимо, обдумывал текст сообщения. Неожиданно за его спиной послышался знакомый голос:

– Расслабьтесь, Ваше Величество, всё не так уж плохо, – женская рука в красной перчатке протянула королю золотой кубок.

Рыжая Бестия ни на шаг после известных событий не покидала молодого короля. Как говорили злые языки, «даже в постели». Она была не только Рыжей, но и ловкой бестией.

– Завтра я буду Вам делать массаж в бассейне виллы главы Совета республики, – после этих слов она обратилась к сидящим за столом: – Не правда ли, доны?

Присутствующие дружно закивали, даже те, кто не очень-то ей верили. Рыжую Бестию многие побаивались, искренне считая ее колдуньей.

Король поднял кубок со словами: «Да пребудет с нами Хромой Агрипа». Все дружно поддержали тост короля. После чего были даны соответствующие распоряжения: максимально увеличить скорость и приготовить всю армаду к бою. Проворные дрэги понеслись раздать роковое для островитян приказание.

Между тем юная красотка Ишра сидела, прижавшись к плечу своего героя в маленьком отцовском шаролете, и шептала слова любви. Ее нежный друг деликатно обнял девушку за плечи и с интересом прислушивался к ее воркованию. Луна была почти полной. Неожиданно на ее ярко-серебряном фоне появился силуэт попугая, который завис над парочкой и отчетливо проговорил:

– Не верь ему, девушка, берегись его.

От его слов, словно от звона колокольчика, Ишра встрепенулась и спросила своего попутчика:

– Что сказал наш крылатый мудрец?

– Он нас приглашает принять участие в празднике победы, – совершенно спокойно ответил кот-оборотень, и в этот же миг из его кровавых обмоток на руках вылезли блестящие когти-ножи, но он не спешил.

– Пусть народ подождет своего героя, пока я его не вылечу. Ты согласен?

– Конечно, любимая, – с этими словами он прижал к себе девушку сильнее.

Однако старый мудрый попугай назойливой мухой кружился вокруг шаролета, наконец он подлетел совсем близко к «влюбленной паре» и уже раскрыл свой огромный клюв, чтобы сказать крепкое словечко, как на него набросились три крылатых тэга, верных помощника кота-оборотня, стараясь перегрызть ему горло. Однако старый попугай не растерялся и своим огромным клювом так ловко ударил одного из нападающих в облезлую лысину, что тот с писком канул в небытие. Однако двое других вырвали у попугая хвост, хохолок и часть перьев из крыльев. Пернатый герой с криком «Мы своих не бросаем» упал в расщелину скалы, заросшую виноградной лозой. Он привстал на лапы, приосанился и прочитал хокку собственного сочинения: «Чайкой мечтал я стать, но брожу по скалистой дороге, платье свое истрепав, о суровая проза». Взглянув на свое отражение в ручье, он добавил: «Да, не красавец я, но герой, легенды будут слагать».

Между тем «влюбленная парочка» уютно устроилась на краю бассейна, где совсем недавно зарезали юного раба. Девушка все ворковала и ворковала над возлюбленным, взяла его руку, нежно прижала ее к щеке и вдруг вскрикнула, увидев засохшую кровь на обеих кистях, густо покрытых шерстью:

– Что с твоими руками, любимый. Ты болен? Что это, Шмель?

Кот-оборотень ловко отпрыгнул от нее, поняв, что его «раскусили», выпрямился перед девушкой в полный рост и начал медленно приближаться к ней. Из его грязных обмоток вновь выползли, сверкнув в лунном свете, огромные стальные когти.

– Ты не человек! – воскликнула бедняжка, чувствуя приближение своего конца. – Ты исчадие ада.

– Молись, красотка, если сможешь, – с кривой ухмылкой произнес кот-оборотень, протянув руки к онемевшей Ишре.

Конечно, девушка стала бы очередной жертвой хладнокровного убийцы, но в следующий миг между ним и красавицей откуда-то с небес спустился огромный крылатый пес, на котором сидел капитан Кит, сжимая в руке меч, по лезвию которого пробегали искры. Он спрыгнул с холки пса-гиганта и бросился на кота-оборотня, который первый раз за свою кровавую карьеру растерялся, видя перед собой более опытного и смелого бойца. Кот-оборотень, конечно, попытался улизнуть, но не тут-то было: меч Кита молнией сверкнул только раз, и голова убийцы покатилась к ногам девушки. Веки головы приоткрылись, а губы прошептали: «Любимая». Девушка встала на колени и в отчаянии протянула к ней руки. Но в следующий миг черты лица красавца и смельчака Шмеля исказились, потемнели и превратились в окровавленную голову кота-оборотня. Она открыла пасть и мяукнула: «До встречи в аду». Девушка вскрикнула и опомнилась.

Капитан Кит носком сапога отшвырнул голову кота-оборотня, и она улетела в пропасть. С тела убитого, прежде чем сбросить его вслед за головой, он снял только кортик, который принадлежал его настоящему хозяину и герою – бретеру и любимцу островитян капитану Шмелю. Кит протянул девушке кортик со словами: «На память о защитнике отечества», но она жестом отклонила подарок и ответила:

– Вы по праву его заслужили. Как мне вас отблагодарить, я вам обязана своей жизнью?

– Налейте мне вина, милая девушка, и расскажите, не встречали ли вы моего напарника, юношу по прозвищу Метеор. Мне больше ничего не надо, очень хочется пить, ну а кортик я, конечно, возьму, кто откажется от такой красивой игрушки.

Большими глотками капитан Кит пил из фарфорового кувшина самое дорогое кларентийское вино и слушал девушку, слушал о своем напарнике, который стал героем маленькой, но свободной республики. А огромный пес лежал у их ног, положив огромную голову на скрещенные лапы и, казалось, тоже очень внимательно слушал рассказчицу.

Однако рассказ девушки был прерван яркими вспышками в небе и раскатами разрывающихся снарядов. Пес поднял голову и зарычал. Благодушное настроение капитана Кита мгновенно испарилось.

Он пристально всмотрелся в небо и, обращаясь к девушке, спросил:

– Что это может быть?

– Не волнуйтесь, мистер…

– Капитан Кит, – он, не отрывая пристального взгляда от вспышек взрывов в небе, так же спросил: – А вас?

– Ишра, – и объяснила: – Сегодня все празднуют победу.

– Победу? Над кем?

– Как над кем, над флотом Белых Волков.

– Но у сеньора Метеора был только один корабль, как же он смог победить целый флот? Это же сотни кораблей, – с этими словами он взял девушку за плечи и, глядя ей в глаза, строго спросил: – Кто принес эту весть?

– Ее сообщил капитан Шмель, мой жених… – сказав так, она запнулась и в ужасе добавила: – Кот-оборотень!

– Слушай меня внимательно, девушка. Это ловушка! Обман, дезинформация. Думаю, в ближайшие часы будет налет на остров. А в небе взрываются не праздничные петарды, а шаролеты республики. Думаю, это уже действуют диверсанты Шракры. Нам нужно срочно предупредить главу Совета и твоего отца, полетели.

Крылатая троица унеслась во тьму ночи.

Глава 18. Налет

В тот роковой день победу праздновали все граждане республики. Взрывались петарды, разбрасывая искры, люди ликовали. Харчевни и рестораны были переполнены, столы приходилось выставлять прямо на улицу. Хозяева питейных заведений угощали вином и хлебом всех прохожих. Сидя за одним столом уже обнявшись, офицеры всех родов войск поднимали бокалы за героев. Офицеры, матросы военно-морского флота покинули свои суда, чтобы не отстать от общего веселья. Бочки с вином с надписью «От Пита» развозили на повозках в самые отдаленные гарнизоны сторожевых башен, и уже за несколько часов до полуночи там не осталось никого способного держать оружие в руках – все лежали вповалку. И от этого вина солдаты сторожевых башен уже никогда не проснулись.

Составил эту дьявольскую смесь господин Пит – владелец огромной харчевни на берегу залива. Откуда он появился и из каких краев, граждане так и не узнали. Он свободно говорил на всех диалектах многочисленных островов океана и так умел уговаривать клиентов, что после встречи с ним они уходили с диковинными дарами, но «без штанов». В его харчевне можно было приобрести нож с рукояткой из горного хрусталя, только что появившуюся длинноствольную аркебузу, говорящего болванчика, умеющего отгадывать желания, и заморские снадобья для укрепления мужской силы, крепкого-крепкого сна и, конечно, долголетия. Пит во время праздника Синих Лун сломал шею единорогу и задушил трех налетчиков, которые как-то пытались его остановить и вывернуть карманы. Он первый вывесил флаги республики над крышей заведения, во время сбора средств на нужды флота не скупясь отдавал свое золото.

В отдельных кабинетах его заведения можно было увидеть членов Совета, где со слуг народа, утомленных на государственной ниве, опытные девушки снимали стресс и расслабляли их напряженную психику. Естественно, услуги для информированных чиновников заведение предоставляло бесплатно. Они же взамен просто рассказывали Питу о своих делах.

Взгляд разноцветных глаз Пита мог успокоить любого, кто пытался встать на его пути. Сросшиеся брови походили на ползущую лохматую гусеницу, в одной ноздре шишковатого носа торчало бронзовое кольцо, другая ноздря была кем-то вырвана. Заплетенные в косы и перевязанные бордовыми и золотыми лентами волосы покрывали его круглую голову, словно шапка горца. Лицо его загорело и обветрилось до оттенка старой бронзы, видимо, от походов в юности или крепких напитков, которыми он вовсе не пренебрегал. Пит носил широкие шаровары, вроде как носят портовые грузчики, только из дорогого шелка, и безрукавку, которая едва прикрывала его мускулистый исчерченный шрамами торс. На широком поясе с бронзовой бляхой висел тесак с инкрустированной рукоятью. Одним словом, его можно было назвать разумным и очень опасным хищником.

Из примыкающей к заднему двору заведения Пита пещеры вылетали группами тэги, чтобы завершить подготовку к вторжению. Каждая группа знала свою цель: кто-то улетел к сторожевым башням, другие – к маяку Одноногого Тролля. Над островом в свете полной луны носились тени, очень похожие на летучих мышей. Они безнаказанно подлетали к шарам-смертникам, покачивавшимся на канатах у стен смотровых башен, и поджигали бикфордовы шнуры. После чего перегрызали острыми клыками канаты. Шары уносились вверх и взрывались в ночном небе, не причинив никому вреда.

Тела солдат охраны в неестественных позах лежали вокруг сигнальных башен, а вокруг бесновались радующиеся легкой победе тэги. Воздушные двери, казалось, были открыты для захватчиков. Только комендант Рой, командовавший гарнизоном башен Пузатой Берты, Пивной Бочки и маяка Одноногого Тролля, не принял дар господина Пита. Он отослал назад повозку, нагруженную бочками, к величайшему огорчению солдат гарнизона.

Рой проходил в капитанах уже два срока, и его все считали неудачником, так как он не умел вовремя погладить кошку своего полковника и преподнести подарок в день рождения его жены. Комендант был невысокого роста, худощав, носил короткие усики, щеголял в наглаженном мундире и сияющей кирасе. Ранним утром он купался в заливе, там же упражнялся в фехтовании, в конце рабочей недели мог выпить бокал сухого вина, с подчиненными был строг, но справедлив. Он начинал службу юнгой и дорос до звания капитана бригантины; во время одного из боев ему оторвало по локоть левую руку, однако он продолжил службу, и был назначен комендантом главных ворот острова. Близкие считали его сухарем и занудой, но солдаты обожали своего командира. Его единственной слабостью было курение табака и чтение книг о походах и подвигах героев древности – он по памяти мог рассказать о составе войск любого исторического сражения.