Он вышел, огляделся и пошел легкой походкой по знакомой тропинке в заросший диким виноградом домик, где их вдалеке от любопытных глаз принимала Скорпена. Но в следующий миг мага снес страшный удар, и в его горло вцепились клыки летающего пса. Так бесславно закончил свою жизнь один из лучших убийц Скорпены. Он лежал, раскинув длинные руки, а круглые широко открытые глаза, словно у дикого кота, устремили свой последний взгляд на огромную звезду Треск, его родину. Скомканная синяя маска лежала рядом. Лицо убийцы было покрыто короткой, но густой рыжей шерстью.

Капитан бежал по темным аллеям парка за бабочкой Почтальоном, которая привела его к уютному заросшему домику. За шторами одного из небольших окон мелькнул луч света. Кит отпустил бабочку. «Пусть живет с миром», – решил он и словно тень беззвучно поднялся по лестнице на второй этаж. Так же бесшумно он приоткрыл дверь. На овальном столе, освещенном керосиновой лампой, в луже крови лежало на спине тело карлика. Его голова с огромным крючковатым носом откинулась, демонстрируя перерезанное горло. Над телом склонилась фигура в темном. Неизвестный ловко обыскивал одежду карлика-убийцы и собирал разбросанные золотые монеты. Капитан смекнул, что под темным плащом скрывается заказчик преступления, который минуту назад убрал исполнителя.

– Так-так, – проговорил капитан Кит, расправив плечи и поигрывая мечом. – А не хотите ли вы, сударь, представиться?

Фигура в плаще резко обернулась, но лица незнакомца капитан Кит не увидел – его скрывала черная плотная маска, и только в прорези сверкнули глаза, словно раскаленные угли.

В своей пестрой жизни, насыщенной приключениями, Кит повидал многих ловких и отважных воинов, владевших виртуозно холодным оружием, но такого напора и таких приемов рукопашного боя, он еще не встречал. Незнакомец в темном метал искривленные ножи, один из которых все-таки пронзил капитану предплечье. Он искусно владел клевцом и серповидным топором, а подобравшись к окну, бросил под ноги капитану Киту похожий на среднюю дыню сосуд, и когда он разбился, из осколков вылетел рой черных ос. Эти были пострашней любого бретера-убийцы.

Воспользовавшись замешательством капитана, незнакомец выпрыгнул в окно и исчез во тьме ночи. Капитан Кит как сумасшедший выскочил из двери домика, бросился на спину своего верного пса и поднялся с ним в поднебесье, оставив черных ос далеко позади.

Освещенный огромной сверкающей серебром звездой Треск к ним навстречу приблизился молодой пес, на спине которого уютно устроилась свергнутая императрица Си. За плечами у юной принцессы висела сумка, в которой лежало яйцо, и в нем всё яснее пульсировало сердце наследника всех Ханд. Юный пес приветствовал своего то ли отца, то ли дядю звонким лаем. Однако старший только снисходительно, хоть и доброжелательно рыкнул. Во время короткой стоянки перед большим перелетом девушка рассказала, как она втайне от окружающих по совету капитана Кита переодела свою юную фрейлину и подругу в свой костюм Летучей мыши, а сама, как рядовая гостья сидела в общем зале и тихонько попивала тягучий напиток мандру. Когда же она увидела, как несколько арбалетных стрел пронзили ее любимую подругу, то никем не замеченная покинула залу, и вот она здесь перед капитаном Китом, которого разыскивает стража новой императрицы. В душе капитану Киту не хотелось покидать такое уютное и сладкое местечко, но жизнь его научила не жалеть о том, что уже потеряно. И он всегда следовал этому правилу.

Капитан Кит внимательно выслушал рассказ юной леди и промолвил:

– А теперь в путь, я хочу познакомить Вас поближе с моим напарником и вернуть ему утраченную память.

Девушка в ответ только кивнула. На самом деле ей некуда было идти, разве что дождаться указа новой императрицы о ее ссылке на какой-нибудь необитаемый остров, но это был бы желаемый вариант, а в действительности скорее всего ее подданные увидят унизительную казнь свергнутой императрицы с обязательной стрижкой ее прекрасных золотистых волос. Капитан Кит, в свою очередь, с сожалением рассказал, что заказчик убийства сумел ускользнуть из его рук, предварительно умертвив раненого карлика, которого все принимали за мальчишку, но это обстоятельство уже не имело значения ни для принцессы Си, ни для ее старшего друга и телохранителя.

В это же время главный лекарь осматривал уже холодное тело бывшей императрицы в присутствии ее сестер, которые с любопытством наблюдали за его действиями. Он убрал сложный головной убор и осторожно снял маску с лица жертвы. Сестры на какое-то мгновение замерли: перед ними с бледным лицом лежало бездыханное тело, конечно, хорошо им известной фрейлины и подруги малютки Си. Сестры переглянулись, отмахиваясь от черных бабочек, но где же малютка Си? Она исчезла, словно растворилась в воздухе, как священная птица Золотой соловей.

Глава 16. Республика Свободных Капитанов

Как уже было известно, республика Свободных Капитанов располагалась на острове Трех Обезьян, имевшем форму подковы с узким проходом в бухту. Когда-то остров являлся огромным вулканом, взорвавшимся несколько тысяч лет тому назад с огромной силой, унесшей центр острова вместе с основанием вулкана куда-то в поднебесье. На его месте образовалась кальдера – бухта, окруженная почти вертикальными утесами по всей внутренней береговой линии, имевшая в диаметре не менее десяти миль. В этой бухте мог вместиться огромный флот, состоявший из могучих линейных кораблей, фрегатов и торговых судов республики.

В центре бухты возвышался чудом сохранившийся остров. Когда-то его вершину сровняли и построили замок с четырехугольной башней и неприступными стенами. В этом замке заседал Совет Старейших из опытных капитанов и купцов республики. Каждый год главу Совета меняли, дабы избежать злоупотреблений должностным положением.

Республика торговала с заморскими странами, ее корабли можно было увидеть на всех континентах и островах мирового океана. С севера купцы республики везли меха, мачтовый лес, кость диковинных морских великанов и северных мохнатых туров. С юга привозили в основном говорящих попугаев с ярким оперением, каждый из которых стоил баснословных денег, и, конечно, синекожих рабов. Из глубин империи Синего Аиста привозили фарфор, бесценное оружие, вина и драгоценные камни, шелка. По правде говоря, купцы республики не брезговали ничем, чтобы получить прибыль.

Работорговля была извечной темой конфликта между капитанами и купцами. Капитаны на советах напоминали отяжелевшим купцам о том, для чего создавалась республика, и ее лозунг: «Объединим свободных людей, которые все равны от рождения». Для большинства капитанов было нормой выкупать привезенных рабов у своих же купцов и делать из них первоклассных матросов, но не все следовали этому благородному правилу.

Богачи строили себе виллы в расщелинах на отвесных скалах кальдеры, отделывали стены белым карарским мрамором и мозаикой. Бассейны заполнялись горячей водой из минеральных источников, помещения наполнялись дорогими безделушками, в позолоченных клетках пели заморские птицы, синекожие красавицы обмахивали донов опахалами в беседках, увитых виноградными лозами. Одним словом, купцы республики купались в роскоши и утопали в неге. Они уже давно не участвовали лично в опасных экспедициях, привлекая для этого опытных капитанов. В их сундуках скопились несметные богатства, и об этом хорошо были осведомлены в королевстве Белых Волков.

Если взглянуть на виллы купеческой знати с борта лодки, то страннику могло показаться, что он видит сотни стрижиных гнезд, прилепившихся на отвесных скалах. Проход в бухту в ночное время перекрывала трехсотметровая бронзовая цепь. Ранним утром стальные барабаны, на которые наматывалась цепь, приходили в движение, и цепь опускалась на дно прохода. На одной из скал, возвышающихся у прохода, был построен лет двести тому назад маяк Одноногого Тролля. Скала под резцом опытного ваятеля превратилась в сказочного великана, смотрящего без устали куда-то в морскую даль. Маяк же был словно продолжением руки каменного изваяния. Свет маяка можно было увидеть за сотню миль. На самой нижней террасе с обеих сторон прохода стояли башни, которые моряки за их размеры прозвали Пузатой Бертой и Пивной Бочкой. Бойницы башен были направлены в сторону узкого прохода. Поговаривали, что известный инженер, изобретатель по имени Дик придумал секретное оружие страшной силы, которое пока никто не видел. Он назвал его «Огненным языком дракона». Оно хранится где-то в недрах башен, но в случае внезапного нападения, конечно, может успешно отразить удар врага. Орудие всегда зачехлено, и рядом с ним круглосуточно стоит стража. Чертежи опасной машины хранятся в замке Совета в специальном тайнике дубового шкафа.

По краям периметра кальдеры было построено с десяток сторожевых башен, на которых круглосуточно дежурили стражники, всматриваясь не только в морскую гладь, но и в небо. Для непрошеных гостей, прилетевших из-за облаков, были готовы шары-смертники, нашпигованные взрывчаткой и мешками с картечью. Сотня примитивных шаролетов была готова подняться по тревоге с проверенной командой. Одним словом, и с воздуха, и с моря республика Свободных Капитанов казалась абсолютно неприступной.

Между виллами вельмож и замком Совета курсировали небольшие личные шаролеты – очень удобное средство передвижения. Поэтому прямо из бассейна купец или знатный дон мог попасть за считаные минуты к началу заседания. А наиболее богатые строили канатные дороги, соединяющие виллу с замком Совета. Хозяин такой дороги садился в подвесное кресло, и через несколько секунд его подхватывали слуги на площадке у стен замка.

Десятки харчевен и ресторанов, балконы и террасы которых нависали над пропастью кальдеры, были излюбленным местом, которое посещали как морские, так и воздушные капитаны. Безусловно, это были яркие и дерзкие молодые люди, стремящиеся продемонстрировать на что они способны. Удальцы выставляли напоказ не только свои дорогие трофеи, добытые в бою, но и умение владеть шпагой, кортиком или кинжалом. Подчас вспыхивали ссоры, переходившие в кровавые дуэли, которые, конечно, были запрещены указом Совета. Нарушитель платил штраф, а в отсутствие денег зачинщика дуэли сажали в местную тюрьму. Конечно, это становилось сокрушительным ударом по репутации любого офицера. Трудно себе представить, чтобы такой неудачник после отсидки мог появиться в приличном обществе.

Чтобы скрыть последствия дуэли, молодые бретеры придумали уловку. Дуэлянты дрались на террасе, расположенной над пропастью, но без перил, поэтому тело убитого противника тут же, окропив вином из бокала, по обычаю предков сбрасывали в пропасть. При этом всегда повторяли истрепанную шутку: «Нет тела, нет и дела!» Победитель по неписаному закону, забрав оружие убитого, тут же его закладывал у хозяина харчевни, естественно за полцены, и поил всю компанию – и своих друзей, и друзей побежденного противника – до самого утра.

Огромным спросом у офицеров пользовались синекожие красавицы, которые были всегда под рукой и украшали застолье своей непосредственностью и доступностью за скромную плату.

Как правило, карманы молодых людей были пусты, и они соглашались на любые рискованные предприятия за небольшое вознаграждение. Подчас богатые купцы и старинная знать нанимали для себя с десяток отъявленных головорезов для престижа. Они носили на шляпах и на рукавах вышитый герб дона или барона, честь которого они защищали в данную минуту. Но было два цвета перевязей, владельцам которых работа оплачивалась из казны республики за их беспокойную и опасную службу. Это были офицеры военно-воздушных и военно-морских сил республики. Небесные капитаны носили перевязь ярко-синего цвета и такого же цвета кушак. Цвет портупей морских офицеров был рубиновый.

В моде в ту пору были короткие плащи, широкополые шляпы, перчатки под цвет и короткие сапожки на каблуках. Офицер, получивший звание капитана, мог позволить себе усы. Бородку мог отпустить только старший по званию.

Гарнизон острова был незначительный и состоял в основном из бывших матросов, потерявших судно, беглых каторжан, получивших свободу рабов, всех тех, кто прибывал на остров в надежде сорвать куш, прославиться, пожить яркой и короткой жизнью. Они носили кирасы, металлические шлемы с гребнем, на ремне у каждого висел тяжелый палаш.

Служба в гарнизоне республики являлась привилегией, особенно для тех, кто находился в розыске в других странах за пиратство и грабежи. По закону предков каждый беглец, вошедший в гавань острова Трех Обезьян и давший клятву верности республике, становился автоматически свободным и ему предоставляли кров, защиту от преследования и возможность проявить себя на службе.

Морские и воздушные корабли постоянно участвовали в сражениях с пиратами, а также с кораблями других стран, которые посягали на собственность республики. Естественно, среди личного состава были потери, пополнявшиеся беглецами. Вновь прибывший должен был только, подняв руку, произнести: «Клянусь всеми святыми и веером Хромоножки, что буду до последней капли крови защищать республику». Этого было достаточно, чтобы новобранца зачислили в рядовые ночной стражи гарнизона.

Хромая от рождения святая Хромоножка когда-то подростком совершила паломничество к Золотым Пирамидам и чудесным образом исцелилась, искупавшись в роднике, который бил из основания пирамиды. После этого у нее проявился дар врачевателя. Одним взмахом веера над головой пациента она могла излечить самый тяжелый недуг. Вернувшись на родину, на остров Трех Обезьян, она поселилась в одной из пещер на отвесной скале. Слух о божественном даре юной целительницы мгновенно разнесся по островам Хинтарского океана. Тысячи страждущих прибывали морем и воздухом, чтобы испытать силу ее дара. Так продолжалось, говорят несколько сотен лет. Ее похоронили там же, где она жила, – в одной из ниш пещеры. После ее кончины отверстие в нишу тщательно замуровали, но пещера по-прежнему заполнялась статуэтками, бусами, монетами, раковинами и прочими дарами ее почитателей, свято верившими, что страждущий, переночевавший под сводами пещеры, к утру обретет здоровье и силу.