В этой истории была одна маленькая, но существенная психологическая деталь: все три сестры были старше наследницы, естественно, как старшие и повидавшие жизнь имели моральное право делать девочке замечания. Так, например, когда она была совсем малышкой, учили, что после пюре надо было обязательно проглотить молодую лягушку, которая прочистит своим фекалиям полость рта, после чего вылизать тарелку, а зубочисткой пользоваться только для того, чтобы подложить ее с мякишем хлеба на стул соседа. Категорически требовали употреблять хмельной напиток мандру, считая, что это приводит к отбеливанию зубов и к укреплению памяти, а котлету, ради бога, есть только руками или, в крайнем случае, резать ножом. Когда же девочка подросла, они объяснили, как, например, незаметно подсыпать снотворного в бокал бамбурийского посла и, когда объект их невинной шутки засыпал, обмазать его лицо горчицей.

Когда же их сестра стала императрицей, они первыми поцеловали ей руку и поклялись в верности. В душе сестры ей завидовали и ненавидели, особенно старшая, Фифи, которая была первой претенденткой на императорский трон после скоропостижной смерти их отца. Однако ее родной дядя, отец малютки Си, от природы обладавший гибким умом, задним числом подготовил указ о том, что в случае смерти императора трон наследует его младший брат, то есть он, прозванный в народе Безупречный. Сестры, достигнув совершеннолетия, пытались оспорить указ, считая его подделкой, но когда им показали клетку со скорпионами-великанами, в которую они могли запросто попасть, принцессы отказались от каких-либо притязаний на престол. Между собой сестры называли Золотой Лотос не иначе как наша малютка Си. Как правило, они говорили, с улыбкой глядя в глаза друг другу: «Когда же сдохнет эта белобрысая крыса, наша любимая малютка Си…»

Старшая сестра была дородной высокой дамой с прямой спиной и развитыми плечами пловчихи. Поговаривали, что однажды Фифи во время купания в бассейне голыми руками задушила волосатого питона, который решил поохотиться за ней, – не повезло бедолаге. Она лично сняла с него шкуру и подарила малютке Си со словами: «Помни, что даже в своей постели ты можешь найти под подушкой паука хру-хру». Она виртуозно владела мечом и копьем и легко носила тяжелые воинские доспехи.

Хихи также надеялась получить свой кусок от императорского пирога, и ей из сестер труднее всех удавалось сочетать свой необузданный характер с нормами этикета двора Ее Величества. Она обожала шумные карнавалы, была прекрасной наездницей, без промаха на скаку стреляла из арбалета, и очень часто ее можно было увидеть в буйной компании молодых гвардейцев. Она тоже давала кузине мудрые советы: «Не верь ни одному мужчине, все проходимцы. Только и ждут случая сорвать твой цветок». «А какой цветок?» – хлопая ресницами, словно крыльями бабочки, спрашивала юная принцесса. «Подрастешь, узнаешь», – отвечала наставница.

У Рихи, младшей сестры, был мягкий кроткий характер. Ее широко открытые восторженные глаза как бы говорили: «Я пришла в этот мир дарить любовь и свет». Она была начитанной девушкой и часто декламировала юной принцессе вслух нараспев любовные трагедии древних авторов. Иногда она невинно спрашивала у Золотого Лотоса о планах перемещения императорской гвардии, где служили поклонники ее сестер. Кстати сказать, все три сестры были незамужними девами, и претендентов на их руку и сердце было предостаточно. Сестры искренне и бескорыстно передавали свой жизненный опыт и знания юной наследнице.

Капитан Кит и его верный друг плавно опустились на одну из террас дворца Ее Величества. Капитан приказал псу быть начеку, а сам, надев маску рыси и прикрывшись плащом, вошел в переполненный зал. Праздник был в разгаре: над искусственным озером взрывались ракеты, разбрасывая разноцветные искры, лохматый великан с острова Пэв ловко жонглировал двумя юношами, словно в его руках были палицы. Сквозь огненное кольцо, подвешенное под куполом центральной залы, прыгали воздушные гимнасты. В ложах расположились самые влиятельные подданные Ее Величества: лорды, доны, адмиралы и генералы армии и флота. Все с удовольствием ели, пили и говорили, конечно, о политике. Между столов сновали пажи, прислуга, а также специальные люди, которые запоминали, а чуть позднее записывали каждое их слово. Ну, так было заведено в империи, традиции никто не смел нарушить.

В отдельной ложе окруженная самой приближенной знатью сидела Золотой Лотос в наряде летучей мыши. Над ней порхало целое облако золотых бабочек. Отдельные из них садились на сложную прическу императрицы. Пышный наряд очень шел к ее лицу и золотой диадеме. Лорд Даго сидел по правую руку, по левую пристроилась стайка сестер и другая знать – помельче. Старшая сестра в тот вечер надела костюм жар-птицы. Естественно, считая, что с ее стороны это оригинальная находка и никто из присутствующих ее не опознает. Она золотым пышным шаром возвышалась за плечами Золотого Лотоса. Средняя сестра была в костюме заклинательницы змей. Ее ручной удав так и норовил стянуть кусок жирной баранины из тарелки соседа. Младшая для себя создала образ невинной косули. Все с нетерпением ожидали выступления заморского фокусника и мага одновременно, о котором только и говорили, что ничего подобного в империи Синего Аиста еще не видели.

Наконец по знаку лорда Даго в освещенный центр залы вышел высокий стройный маг, одетый во всё темное с традиционной повязкой из шкуры волосатого питона на голове. Его фигуру в узком камзоле туго перетягивал кожаный пояс с тяжелой серебряной пряжкой. Лицо мага скрывала маска темно-синего цвета. Он низко поклонился, скрестив руки на груди. Лорд Даго подал знак рукой, и представление началось. По знаку мага в центре залы появилась просторная клетка, в ней, покусывая прутья и перебирая клешнями, таращил на притихшую публику ярко-рубиновые глаза гигантский скорпион. Конусообразный верх клетки откинулся, и откуда-то сверху по веревке в нее быстро спустился мальчик лет шести в ярких шароварах и безрукавке. Его голову покрывала золотая чалма, лицо закрывала белая маска.

Мальчишка оглушительно по-бандитски свистнул, и скорпион вмиг обернулся к нему. Он защелкал клешнями и стал приближаться к юному сопернику, прижимая его к прутьям. Клешни вцепились в руки мальчика и растянули их. Хвост с ядовитым наконечником изогнулся словно пружина, пронзил грудь несчастного и высоко поднял его тело. Дамы испуганно заахали, в первом ряду случилось несколько обмороков. Одним словом, по залу пронеслась волна ужаса и восхищения. Маг тут же высоко поднял руки, развернув ладони к клетке. В следующее мгновение с них посыпались искры, наступила тьма, затем свет вновь вспыхнул, но на площадке не было ни скорпиона, ни клетки, ни мальчишки.

– Вот это ловкач! – пронеслось среди разгоряченных зрителей.

Маг поклонился императрице, зрителям, не издав ни единого звука. Всё его существо выражало снисходительное пренебрежение, как бы говоря: «Это только маленький комарик, а вот сейчас вы увидите летучую мышь!» На этот раз маг хлопнул в ладоши, и в центре зала вновь появился мальчик. Раздались аплодисменты. Публика в ожидании чуда замерла. У мальчишки за спиной свисал полосатый огромный мешок, с такими обычно на рынках ходили старьевщики, собиравшие всякий мелкий хлам. Мальчик под тяжестью мешка упал, вытянув ноги, вызвав смех публики. Взявшись за нижнюю часть края мешка, он ловко встряхнул его. На пол посыпались кости. Да, уважаемые читатели, это была груда костей и черепов. Он вытащил самую большую, видимо, берцовую кость, зажал ее в зубах и встал на четвереньки, вращая нижней частью туловища. Один из черепов он оттолкнул ногой. Череп покатился, щелкая челюстью. В зале наступила тревожная тишина. Мальчик зарычал, совсем как собака, у которой отнимают кость. В следующее мгновение из ладоней мага вырвалась синяя молния, ударившая в самый центр груды костей. На глазах у притихшей публики кости вдруг задвигались и стали на глазах собираться в скелет лошади. И – о чудо, на задних ногах перед публикой начали пританцовывать три лошадиных скелета. В руках у мальчишки появился огненный хлыст. Юный дрессировщик щелкнул кнутом, и лошади поскакали по кругу, высекая искры. В какое-то мгновение мальчишка вспрыгнул на спину одного из скелетов и свистнул так, что люстры закачались под сводами зала. Наездник ловко прыгал с одного скелета на другой. По знаку мага оставшиеся кости превратились в три мужских крупных скелета и летающего ящера. Двое из мужских скелетов составили основание пирамиды. На их костяные плечи ловко забрался третий и протянул свои костяные руки мальчику. Тот не раздумывая, словно ожидал это приглашение, ловко забрался на ключицы скелета, стоявшего на вершине пирамиды, а затем перевернулся ногами вверх. Публика буквально взорвалась аплодисментами. Мальчишка спрыгнул с вершины пирамиды, и она распалась. А в следующее мгновение скелеты мчались в бешенном галопе по краю площадки. Глазницы их черепов светились. Неожиданно для присутствующих у скелетов в руках появились искривленные мечи и в следующий миг окровавленные головы сидевших в первом ряду гостей покатились по полу. Скелет летающего ящера проскользнул над онемевшей толпой и вылетел в распахнутое окно.

– Какой ужасный фокус, – нервно проговорил первый советник. – Я умываю руки. Скажите, кто их сюда привел, этих опасных шарлатанов? Стража, спасайте императрицу! У нее сейчас будет разрыв сердца, скорей подайте воды, – с этими словами лорд Даго склонился над императрицей.

Маг в это же время направил синие стрелы молний в сторону ложи императрицы. Всадники прямо по головам обмирающих от ужаса кавалеров и визжащих дам ринулись к своей цели. Неожиданно зрение гостей, слуг, воинов ослепила вспышка, повалил дым. Когда дым рассеялся, в центре зала не было никого кроме мага, который сосредоточенно играл на дудочке, а из невесть откуда взявшейся корзины показалась голова огромного волосатого питона, который послушно поднимал всё выше и выше свое гибкое тело. Изредка из его пасти высовывался гибкий черный раздвоенный язык, а немигающие глаза завораживали зрителей, словно говоря: «Кто-то из вас станет моим ужином. Ну, подходите ближе, ближе». Одна из женщин поднялась и робко, медленно двигаясь навстречу питону, проговорила: «А можно, я покормлю змейку?» Но всем было не до сердобольной леди, готовой пожертвовать собой. Из корзины как ни в чем не бывало выскочил мальчишка и ловко полез по туловищу питона. Он лез всё выше и выше и наконец исчез где-то под куполом.

В это время лорд Даго пытался вывести из транса императрицу, обмахивая ее веером. Сестры совсем забыли об императрице, не отрывая глаз, они смотрели на представление.

Старшая из сестер кратко прокомментировала увиденное:

– Эх, мне бы такого летающего ящера. Я бы так взлетела, была бы неудержимой.

– Эх, мне бы такую тройку! Я бы так далеко поскакала, – со вздохом проговорила средняя сестра.

– А мне дурно, – еле промолвила младшая. – Помогите мне выйти на свежий воздух, иначе я упаду в обморок.

Пажи под руки вывели девушку, ослабевшую после психологических опытов заезжего мага.

Когда мальчишка в белой маске исчез, капитан Кит уже не сомневался – всё это представление лишь прелюдия к атаке на императрицу. Он кликнул пса и взглядом указал на мага: «Стереги его, а если окажет сопротивление – убей!» Капитан, по-прежнему обладая прекрасной физической формой, огромными прыжками преодолел несколько пролетов лестницы, ведущей к площадке купола, где, как подсказывала интуиция, мог быть мальчишка. Он выбил ногой дверь, вихрем ворвался на площадку и на мгновение замер.

К сожалению, он опоздал. В нескольких метрах от него, наклонившись над отверстием в потолке, сидел ушастый карлик, который выпускал из арбалета стрелу за стрелой. Там, где-то внизу, раздавались крики и стоны. Не было сомнения, карлик поразил цель. Капитан Кит с обнаженным мечом бросился на убийцу. Но тот, словно ожидая нападения, последнюю стрелу выпустил ему в грудь, и не промахнулся. Стрела сбила капитана с ног. К счастью, опытный воин надел под камзол кольчугу и был только контужен. Воспользовавшись тем, что нападавший упал навзничь, карлик бросился бежать. Он прекрасно знал, с кем имеет дело. Кит, оправившись от болевого шока, бросился преследовать убийцу и метнул в него один из своих кинжалов. Словно молния, сверкающий клинок настиг карлика и пронзил ему плечо. Маленький убийца не издал ни звука, он только ухмыльнулся, оголив желтоватые клыки, вырвал клинок из плеча и выпрыгнул в окно, оставив лужу крови на подоконнике.

Тем временем в зале началась паника. Кто-то выкрикнул: «Императрицу убили». Лорд Даго со скорбным выражением на лице нес бездыханное тело юной девушки. Из ее горла торчало короткое древко арбалетного болта, и алая кровь хлестала из раны.

– Отличный выстрел, – хладнокровно процедила сквозь зубы средняя сестра.

– Он положил конец беззаконию, – удовлетворенно констатировала старшая.

С этими словами она встряхнула копной волос и встала во весь свой огромный рост. Окружающие вскрикнули от удивления, молодая женщина сбросила костюм жар-птицы и предстала с гордо поднятой головой в виде женщины-воина, одетой в сияющие доспехи.

Она сказала громко и ясно, обведя окружающих огненным взглядом:

– С этой минуты я буду верховным главнокомандующим. Я сумею сделать так, чтобы мою империю вновь стали уважать, а ее подданные будут исправно платить дань!

Лорд Даго первый пришел в себя. У него было уникальное чутье на любое изменение в политике.

Он, держа на руках еще теплое тело юной императрицы, закричал во весь голос:

– Императрица умерла! Да здравствует законная наследница престола Стальная Фифи!

Все дружно подхватили:

– Да здравствует законная наследница Стальная Фифи, Уррра, ура, ура!

– Лорд Даго, – властно приказала Стальная Фифи, – немедленно прикажите арестовать капитан Кита и умертвить его собак. Жизнь империи начнем с белого листа.

Черный маг, воспользовавшись общим смятением, закрыв лицо плащом, попытался смешаться с орущей толпой и немедленно скрыться. Он уже представил, какой мешок золота принесет им Скорпена за устранение юной императрицы. А потом они махнут с напарником на южный остров Руф и проведут остаток жизни в роскоши и изобилии. Будут покупать самых дорогих наложниц и пить только вино с острова Кинхали.