Золотой Лотос погрузилась на какое-то время в текущие дела империи, но при этом ее новым увлечением стал летающий щенок, который носился по ее покоям, научился подавать ей не только лапу, но и шелковый халат, рос не по дням, а по часам и уже начал летать по комнате и спал только у ее кровати.

Как-то ночью она услышала у себя над головой шипение и увидела силуэт трехголового ящера, который проник сквозь открытую дверь балкона. Ящер плавно помахивал перепончатыми крыльями. Всё его тело – когтистые лапы, три вытянутые шеи и рубиновые холодные глаза – словно говорили: «Я твоя смерть».

Ящер камнем бросился на онемевшую от ужаса девушку. Она, конечно, помнила, какой страшной и мучительной смертью погиб ее батюшка, и закрыла глаза, ожидая страшного конца. В этот же миг другая тень молнией метнулась наперерез опасному хищнику-убийце. Клубок переплетенных тел упал к ногам императрицы и покатился по полу. Послышалось шипение, хруст костей поверженного противника и наконец торжествующее рычание победителя. Молодой пес встал на задние лапы, демонстрируя своей госпоже в своих зубах останки ящера-убийцы, похожего теперь на разорванную тушку дохлого осьминога. Все три головы были оторваны и с шипением корчились на полу.

На крик императрицы в спальню ворвался капитан Кит с обнаженным мечом, но, увидев, что его юный четвероногий друг достойно выполнил свой долг, осклабился:

– Ваше Величество, у вас растет достойный защитник, он будет всюду сопровождать Вас. Как видите, Ваши враги хотят избавится от Вас, чтобы обезглавить государство в такую непростую минуту.

– Но что это было, капитан Кит? – прошептала императрица.

– Очередное покушение на Вашу жизнь, которое, благодаря Вашему бесстрашному телохранителю, успешно провалилось.

Пес, естественно, понимая каждое слова капитана Кита, потупил взор миндалевидных глаз и заскулил, положив огромную голову под руку девушки.

– Но я хочу знать, кто стоит за этим покушением. Кто заказчик и кто исполнитель? – жестко потребовала императрица, почесывая за ухом четвероногого героя.

«Как бы хотел Никос оказаться в эту минуту на месте этого милого песика», – усмехнулся про себя мистер Редли.

Однако девушка продолжила развивать свою мысль:

– Капитан Кит, если это заговор, то с вашей помощью я хотела бы узнать всех его участников и, естественно, пресечь их деятельность и достойно наказать, невзирая на родословную, заслуги и звания. Что вы скажете на этот счет?

– Я с полной уверенностью могу прямо сейчас заверить мою госпожу, что за всем этим стоит начальник тайной стражи Белых Волков, искусный маг Шракра. Кто же исполнитель? Думаю, это кто-то из очень близкого к вам окружения. Прошу дать мне время, и уже в ближайшие дни у меня для Вас будет интересная информация. Позвольте и мне выполнить свой долг, но у меня есть просьба.

– Говорите.

– Я не являюсь подданным Вашего Величества, это затрудняет мою работу.

– Уже сегодня я прикажу подготовить указ о том, что советник капитан Кит получит звание подданного за заслуги перед империей.

– Благодарю Вас, моя госпожа, – с этими словами капитан Кит поклонился и покинул покои императрицы.

Резиденция начальника службы безопасности Ее Императорского Величества находилась на территории летнего дворца Золотого Лотоса и представляла собой одноэтажный особняк на высоком цоколе под красной черепицей с огромной верандой, на которой любил дремать летающий пес. К южной стене здания была пристроена стройная высокая башня, заросшая до конька крыши вьющимся виноградом. Как правило, посетитель никем не замеченный входил через сводчатую дверь подземного хода внешней стены дворца, затем шел по узкой дорожке и словно исчезал в тенистой зелени парка.

Здесь под сводом беседки гостя принимал капитан Кит. Он щедро угощал его заморскими напитками, невиданными фруктами, жареным мясом в соусе из дикой дыни, лепешками. Степенно говорили о погоде, о будущем урожае, и только когда насытившийся и захмелевший гость откидывался на шелковые подушки, капитан приступал к расспросам о новостях в городе и подозрительных личностях.

В этот раз уже в сумерках в гостях у капитана был известный продавец и дрессировщик бабочек. Торговля бабочками в столице была прибыльным делом. Их покупали для всех церемоний: например, для свадеб использовали белую бабочку Счастья. Не менее семи бабочек Счастья должны были находиться в прическе невесты. В нужный момент по команде жреца, сопровождавшего свадебный кортеж, бабочки оповещали своим виртуозным полетом собравшихся родственников и друзей, что брак состоялся. Весь праздничный обед они должны были кружить над головами новобрачных. И была примета, в которую свято верили: если бабочка садилась на руку незамужней девушки или женщины, то в этом году она обязательно выйдет замуж. Если умирал или погибал подданный империи, его в последний путь сопровождала стая черных бабочек по имени Черная слеза. На день рождения императора или праздник Трех Светил в помещении любой приличной семьи столицы должны были порхать сияющие бабочки Золотой дождь. А еще были крупные бабочки Почтальоны, которые переносили записки или даже мелкие предметы. Стоило бабочке Почтальону понюхать какую-нибудь вещь лица, которому следовало передать, например, записку, как она могла за короткий срок найти адресата, где бы он ни находился. Были случаи, когда бабочка Почтальон в поисках адресата пролетала сотни километров. Капитан Кит тут же смекнул, как можно использовать бабочек в своей тайной работе по розыску заговорщиков.

Он купил с десяток бабочек Почтальонов и внимательно слушал рассказ продавца по прозвищу Железный Стрекозел. Он сообщил, что на центральном базаре появился фокусник из какой-то далекой южной страны, который поражает своими трюками. На лице фокусник носит синюю маску и никогда ее не снимает. Его сопровождает какой-то кривоногий ушастый мальчишка лет пяти, принимающий участие в его трюках.

Продавец бабочек передал капитану Киту грязный лоскуток со словами:

– Во время представления я срезал кисточку с одежды этого мальчишки, как вы просили.

Еще он почти шепотом сообщил, что к заговору против императрицы имеет отношение одна из трех ее двоюродных сестер. Вероятнее всего старшая, но точных данных, подтверждающих эту версию, у торговца бабочек пока не было.

– Посетите вновь покои сестер, признайтесь, что вы были поклонником их отца, ныне народного героя, погибшего в схватке с гигантским вепрем, разговорите. Скажите, что только он достоин был мантии и короны императора. Подарите каждой по бабочке. Они помогут распутать этот клубок, – с таким напутствием капитан Кит положил на ладонь дрессировщика увесистый мешочек с золотом.

Железный Стрекозел уже давно не ходил своими ногами, его носили в паланкине несколько крепких рабов. Это было нормой для тех, кто научился прилично зарабатывать или был богатым аристократом. Получив важную информацию, капитан Кит вывел своего осведомителя по петляющей дорожке к маленькой дверце в задней стене дворцовой ограды и со словами, как было принято в империи, «Тысяча золотых поцелуев нашей императрице» они расстались.

Капитан Кит, успевший привыкнуть к своему новому имени – как будто он с ним родился, тут же дал самой большой бабочке Почтальону усиками обследовать кусочек бордовой замызганной кисточки и легким движением ладони отправил ее в полет. Бабочка вспорхнула и полетела куда-то через заросшую стену ограды парка. За ней не спеша, плавно взмахивая крыльями, следовал летающий пес с удобно устроившимся на нем капитаном Китом. Пес внимательно прослушал весь разговор, состоявшийся между начальником охраны и его тайным осведомителем, и был настолько умен, что капитану Киту не пришлось что-то ему объяснять. Обоим было понятно: нужно было срочно найти пристанище фокусника и его помощника, кривоногого ушастого мальчишку. Капитан Кит почему-то остро чувствовал, что это непростая и опасная парочка – их нужно немедленно найти, и действовать быстро и решительно.

Паланкин, в котором, развалившись на шелковых подушках, дремал Железный Стрекозел, покачивался в такт мерным шагам рабов. Они шли, как обычно, задумавшись и напевая песни своего детства. Под бирюзовым куполом паланкина раскачивались десятки миниатюрных клеток разнообразных форм, каркас которых был обтянут тончайшей золотой сеткой. В них на горизонтальных проволочках и кольцах сидели бабочки разных цветов и размеров. Отдельные из них, чуть взмахнув крыльями, опускались на дно клетки, чтобы утолить голод из серебряных наперстков, в которых был налит их любимый нектар, другие чистили усики.

«У капитана Кита щедрая рука, – думал Железный Стрекозел, взвешивая на ладони увесистый кожаный мешочек. – Щедрая рука, да за это золото я расскажу ему такое о окружении императрицы – волосы встанут дыбом! Это ведь только десятая часть того, о чем я знаю. Особенно ее двоюродные сестры – вот уж стервы, клейма поставить негде, блудницы бамбурийские! Они, конечно, плетут заговор. Кроме младшей, конечно! Как она мне нравится! Какой у нее стан, а миниатюрная ножка, а голос! Но кто я такой! Сын разорившегося аристократа – ни имени, ни замков, ну, хотя бы было золото! Если капитан Кит, непонятно откуда взявшийся солдат, будет так платить за информацию, ситуация, может быть, изменится…»

Размышления дрессировщика бабочек были грубо прерваны: словно огромный паук, к онемевшему от ужаса продавцу, привыкшему к другому обращению, на грудь прыгнул не то ушастый мальчишка, не то хищная обезьянка. Глаза незнакомца сверкали, словно угли, в руке он сжимал искривленный обоюдоострый кинжал, прижав лезвие к заплывшему жиром горлу продавца бабочек. Всё его тело и даже голова были покрыты грязно-зелеными лохмотьями. Лицо скрывала маска.

– Ну что, жирный кусок дерьма, жить хочешь? – прошипел незнакомец.

– Очень, очень, – просипел Железный Стрекозел.

– Приятно слышать. Так что ты выболтал капитану Киту, ну?! – искривленное лезвие глубже впилось нежную кожу торговца бабочками.

– Ну правда, ничего существенного, может быть, два-три слова, – еле слышно пролепетал несчастный.

– Что конкретно? – прорычал незнакомец.

– Я рассказал, что появился фокусник на базаре с ушастым мальчиком, очень любопытные, и только.

– Ушастый мальчик – это я. Ты сказал слишком много, – с этими словами незнакомец сдернул маску.

Торговец бабочек от ужаса замер. Над ним склонилось покрытое рыжей щетиной лицо – последнее, что Железный Стрекозел увидел в своей жизни, были оскаленные острые хищные зубы и мясистый искривленный нос. К несчастью для торговца бабочками, он встретился с самым опытным убийцей, который за деньги мог выполнить любую грязную и опасную работу.

Карлик ухмыльнулся, вытер лезвие кинжала о полу халата убитого, взвесил на ладони мешочек с золотом и спрятал его в своих лохмотьях. Он ловко, словно паучок, скользнул сквозь шторы паланкина, взобрался по лиане и исчез где-то в густой зелени ветвей, свисающих над дорогой. Рабы по-прежнему осторожно несли паланкин и напевали свои заунывные песни, ничего не видя вокруг. В паланкине тем временем лежало тело торговца бабочками с перерезанным горлом. Над его головой кружилась стайка черных бабочек, случайно выпорхнувших из клетки.

Бабочка Почтальон вскоре привела капитана Кита и его летающего друга в маленький съемный дом-крепость, зависший над крутым берегом реки Ил. Дом, окруженный высоким глиняным дувалом, располагался на окраине города. Эти места издревле пользовались дурной славой у жителей столицы. В кривых переулках по ночам крались сгорбленные тени разбойников, направляясь к скупщикам краденого. Можно было наткнуться на слепого старика-альбиноса – и тогда прощай жизнь! Из его когтей еще никому не удалось вырваться. А чего только стоили летающие упыри-кровопийцы! Они нападали стаей на запоздалого прохожего, и от него оставались только кожа и кости.

Капитан Кит понял сразу – хозяев нет дома, но он обнаружил столько вещей, говорящих об их профессии: крючья для лазанья по стенам, миниатюрный арбалет, кинжалы для метания, духовая трубка, из которой можно выдувать отравленные иглы на огромное расстояние, в шкафу – всевозможные наряды, колпаки, маски, парики, в углу висел гамак. В соседней комнате на полке пытливый капитан обнаружил целую коллекцию пузырьков с ядами, но главное – в одной из ниш комнаты в клетках сидели, шипя и извиваясь, трехголовые летающие ящеры. Капитан Кит мгновенно понял, что бабочка привела их в гнездо убийц, убивших императора и покушавшихся на его дочь. Нужно было немедленно, не теряя ни минуты, вернуться во дворец. Кто-то очень желал смерти наследницы и действовал решительно и настойчиво. В походном ящике владельцев капитан Кит обнаружил груду золота. Среди золотых кешей он, к своему удивлению, увидел свой еще не распакованный мешочек с золотом, который еще недавно передал Железному Стрекозлу. «Нет сомнения, убийцы очень спешили», – подумал капитан Кит и запрыгнул на спину своего летающего помощника.

И еще он понял, что его информатора уже нет в живых.

Неожиданно над головой его верного летающего пса зависла крупная бабочка Почтальон и в следующее мгновение она села на руку капитана Кита, сжимая в передних лапках записку. В записке было написано только три иероглифа, содержание которых гласило: «Ждем вас на ночное шоу, будет весело» – и далее знак императрицы в виде лотоса. Теперь капитан понял, куда стремились попасть наемные убийцы и в качестве кого.

Глава 15. Лотос в крови

А в это время во дворце шло приготовление к ночному карнавалу, а так как ночи в это время года были достаточно прохладными, было решено праздник провести в центральном зале летнего дворца юной императрицы. Особенно усердствовали три юные фрейлины, они же кузины императрицы – Фифи, Хихи и Рихи.

Как они старались убедить всех вокруг в своей незаменимости в императорском дворце. Фифи делала тонкие замечания о нездоровом румянце юной Си и давала советы, как это исправить до прихода гостей. Хихи готовила сюрприз и проверяла, в порядке ли фейерверк, Рихи видели то тут, то там с отсутствующим видом и свитком в руках. Видимо, заучивала стихи древних поэтов, которыми собиралась поразить гостей вечера.