Король сверкнул глазами и воскликнул:

– Моя месть и Хромой Агрипа вас достанут, – с этими словами его душа покинула изрубленное тело.

Шракра поднял перстень Марии и с поклоном надел его на палец Рыжей Бестии:

– Ты заслужила этот подарок, миледи, за верную службу. Он дорого стоит, правда, испачкан кровью, но ее легко смыть.

Так умер прославленный король Белых Волков. Утром объявили, что король скончался от удара крови в голову в результате переедания сырой печени горного барана. Был объявлен указ о восшествии на престол его наследника под именем Дика III. Тело короля, тщательно убранное и закутанное в дорогие шелка, положили в дубовый саркофаг. В руки покойного вложили золотую статуэтку его любимого бога Хромого Агрипы, рядом положили меч. Глазницы закрыли золотыми монетами. По обычаю народа тех мест, в центре площади возвели пирамиду из сосновых бревен, на которой его и поместили. Затем хворост в деревянной пирамиде подпалил новый король, и долго пылал костер, и дым разносил весть о новой кровавой эпохе в истории королевства Белых Волков. Прах с урной поместили в усыпальницу королей. Поминки отмечали с размахом: трое суток во всех кабаках и тавернах подданные поминали короля за счет казны и пили за здоровья его наследника.

Не раз горожане видели праздничную процессию во главе с молодым королем, но всегда рядом с ним бок о бок в седле рычащего кардамаха сидела смеющаяся Рыжая Бестия. Среди подданных прошел слушок, хотя говорили, конечно, вполголоса: «Как быстро эта Рыжая Бестия, опоив старого короля, уже легла в постель его сына!»

Рыжая Бестия отмыла подаренный Шракрой перстень от крови и тут же его надела, но, к ужасу королевы, ее белоснежная кожа на руках мгновенно приобрела бордовый оттенок. Он вскрикнула и попыталось снять с пальца кольцо, но оно словно вросло в палец Рыжей Бестии. С этой минуты и до самой смерти она носила длинные бордовые перчатки. Этот подарок был только началом мести убитого короля и ее мужа. Каждую ночь она пыталась снять кольцо и до самого утра мыла руки, но только напрасно раздирала кожу.

Уже на следующее утро после кремации молодой король собрал Военный Совет, на котором было принято решение нанести внезапный удар по республике Свободных Капитанов и, покончив с ней, высадить десант в устье Ила. Военно-морской флот будет продвигаться вверх по течению к столице империи Синего Аиста. Вдоль берега пойдет сухопутная армия. Как положено, после принятия утвержденного плана присутствующие хором прокричали: «Слава королю! Да пребудет с нами удача!»

Началась лихорадочная подготовка к масштабному, доселе невиданному походу. Со дня на день король ожидал прибытия «Королевского ястреба», чтобы лично заслушать доклад его капитана. Шракра ожидал другого – ему не терпелось увидеть сына Марии в кандалах.

В ночь убийства короля, глядя в глаза умирающего, Шракра солгал ему, ясно дав понять, что молодая женщина в его руках. Однако ясновидящая исчезла, как будто растворилась. Тысячи опытных ищеек начальника тайной стражи сбились с ног, обыскивая все самые темные углы королевства, но всё напрасно.

Капитан Крис, прибыв в столицу, первым делом подробно доложил детали своего похода и собранную информацию об империи Синего Аиста лично королю. Особенно короля интересовали детали, связанные с укреплением столицы и ее вооружение, рельеф местности, состояние дорог, характер жителей. Целый вечер был посвящен описанию встречи с императором и его убийства.

Шракра также присутствовал на этой встрече и даже хвалил капитана за пунктуальность и верность королю, проявленную храбрость, предложил наградить достойно, но когда уже во время приватной беседы в отдельном кабинете старой харчевни «Жареный хвост» узнал, что воздушный юнга благополучно сбежал, был просто взбешен и швырнул кубок в голову хозяина. Однако после все-таки взял себя в руки и дослушал капитана, который объяснил, что только крылатый чертенок, которому помогали злые духи, мог ускользнуть с борта корабля, да еще к тому же закованный в цепи. Шракра был вынужден принять эту зыбкую версию. Он потребовал до мелочей изложить все нюансы, связанные с действиями его тайного агента по прозвищу Скорпена. Советник жадно слушал каждое слово капитана, особенно о том, как был убит император, и всё повторял: «Ах, как шикарно сработано, какой блеск, какая фантазия, ей нет равных в нашем нелегком деле. Еще напишут об этой операции историки невидимой войны, еще сложат о ней легенду».

А в это время Мария стояла на палубе торгового судна, которое не спеша, влекомое попутным ветром, шло в южном направлении в море Уснувших Капитанов. Огромная звезда сияла в темно-бархатном небе, и женщине казалось, что она ведет ее верной дорогой. Мария выбрала себе другое имя, опасаясь ищеек Шракры, и теперь напрявлялась под видом паломника в святые места, где творились чудеса и пророки ходили по воде и летали по небу.

Глава 14. Императрица Золотой Лотос

Узник острова Ханд провел мистера Редли по лабиринтам древнего дворца исчезнувшего народа. В огромной комнате, освещенной висящим под потолком шаром, он развернул на столе старинную карту и показал, где находятся пирамиды древних и как лучше к ним пройти. Мистер Редли, обладая фотографической памятью, запомнил ее до мельчайших подробностей. Он также вспомнил, как его шеф Алекс говорил, что где-то в одной из пирамид есть проход в наш параллельный мир.

Принц-узник также рассказал легенду о крылатых благородных существах, спящих в глубинах пирамид в специальных капсулах. Он сообщил: в древнем папирусе сказано, что их осталось только девять: семь существ мужского пола и два – женского. Их усыпил маг и волшебник, который скрывается сегодня в королевстве Белых Волков под именем Шракра. Он очень опасен и намерен покорить все известные страны нашей планеты, но, видимо, он только исполнитель зловещего плана. Шракра еще много наделает грязных дел, если его не остановить вовремя. Кто стоит за его спиной, пока неясно, но точно какая-то темная сила.

Мистер Редли был вынужден проститься с королевским узником, получив важную информацию, во-первых, где находится его юный напарник Никос и, во-вторых, теперь он точно знал, как пройти к пирамидам, чтобы вернуться наконец в свой мир. Однако он не мог просто вот так оставить узника одного, без стражи, перебитой наемниками Шракры. Он предложил узнику лететь с ним вместе в империю Синего Аиста, но тот деликатно отказался, сославшись на то, что он не закончил труд своей жизни «Сагу о жизни королей Белых Волков».

– Ну а если вас здесь прикончат? – нетерпеливо заметил мистер Редли.

– Я буду жить в этом пергаменте, который никогда не исчезнет. Люди будут помнить не короля, а меня, написавшего эту историю.

– Ну хорошо, хорошо, пишите на здоровье, но позвольте оставить Вам телохранителя, моего летающего пса. Он не даст Вас в обиду и, если потребуется, мгновенно созовет свою стаю.

На том и порешили. Мистер Редли с щенком на руках и с кожаной сумкой, в которой лежало бесценное яйцо, через плечо, вскочил на спину летающего пса, взмахнул рукой и исчез в облаках.

Узник острова Ханд потрепал пса по голове и проговорил строго:

– Теперь писать будем вместе, понял?

Пес в ответ лизнул принца в лицо, как бы говоря: «Я согласен со всем, кроме голодовки».

Между тем юная императрица возвращалась в город Двух Лун, окруженная телохранителями. Ритуал захоронения был закончен. Маги, летописцы, чиновники давно уехали вперед в свои нагретые гнезда. Она же задержалась у водопадов Поющих Дроздов, купалась в родниковой воде, слушала пение птиц, отдыхала в тени гигантского дерева драго, которому, как говорили, пять тысяч лет. Кинула в его дупло несколько золотых монет – дань его духам и, конечно, вспомнила этого необычного юношу – стройного, бесстрашного с васильковыми глазами и копной волос цвета созревшей пшеницы. «Может быть, когда-нибудь я его встречу, моя покровительница святая дева Си мне поможет».

Юная дева, как положено, собственноручно с первыми лучами солнца следующего дня разложила небольшой костер, окропила его терпким вином, бросила в огонь несколько кусочков сушеного мяса и долго возносила молитвы богам своей страны, чтобы они помогли уберечь ее от войны и засухи и дали в изобилии молока и мяса.

В столицу по узкой скалистой дороге возвращалась уже не Ночная Фиалка Си, а императрица Золотой Лотос, погруженная в мысли о будущем ее империи. Ее немногочисленная личная охрана ехала сзади. Слышались шутки и смех воинов – в основном это были дети богатых аристократов и состоятельных купцов, которые за солидное вознаграждение устраивали своих отпрысков в престижную гвардию императора. Гвардейцы носили на шлемах алые султаны, такого же цвета плащи с белым подбоем и серебряные наплечники, любили покрасоваться на парадах и как следует развлечься в ночных салонах. Ни один из них не бывал в сражениях, не испытал взгляда смерти, но поговорить о подвигах все они были мастера.

Неожиданно для всех раздался треск дерева, и многовековой кедр рухнул между группой воинов охраны и повозкой, в которой ехала императрица. С криками и оглушительным свистом на кортеж бросились дикие горцы. Всего-то человек двадцать, но это были профессиональные воины, которые не раз отстаивали в сражениях свободу своего маленького племени. Они были беспощадны к врагу, необузданны в веселье, и о их храбрости и алчности ходили легенды. За несколько минут горцы перебили охрану императрицы и принялись раздевать тела несчастных юношей, деля дорогую добычу.

Лошади, запряженные в повозку императрицы, понесли, и повозка помчалась по узкой и опасной горной дороге. Неожиданно буквально с неба на плечи возничего вспрыгнул ушастый карлик, несколько раз ударил его кинжалом в спину, сбросил на землю тело и, насвистывая, направил лошадей к обрыву. Лошади с повозкой, закусив удила, на полном скаку рухнули в бездонную пропасть, где внизу бешено клокотала горная река.

Карлик в последнюю секунду, зло оскалившись и сверкнув глазами, выдернул кольцо из ранца у себя за спиной и благополучно заскользил на шелковом крыле куда-то вниз, в долину на попутном ветре. Он был уверен, что выполнил приказ своей госпожи Скорпены, и уже ощущал приятную тяжесть кожаного мешка, набитого золотом.

В этот самый миг стремительная тень скользнула по краю пропасти, и сильные руки подхватили юную императрицу и вынесли ее наверх так быстро, что она даже не успела ничего сообразить и только на какое-то мгновение солнечный свет померк перед ее глазами. Сознание вернулось к ней от того, что кто-то активно вылизывал ее лицо шершавым языком – видимо, ее румяна пришлись по вкусу незнакомому существу.

Императрица наконец открыла глаза и томно прошептала, увидев перед собой морду щенка рыжей масти:

– Ну хватит, ты протрешь мне щеку, милый песик.

Императрице ответил хорошо сложенный мужчина средних лет, без сомнения военный. Это был мистер Редли, который в поисках своего напарника наткнулся на юную императрицу. У его ног лежал огромный пес с крыльями за спиной и, положив морду на передние лапы, сладко дремал.

– Госпожа, – поклонился императрице мистер Редли, который сразу смекнул, с кем имеет дело, – Ваша личная охрана перебита, бедняги даже не успели вытащить оружие из ножен. Опасно доверять свою жизнь непрофессионалам.

Девушка с живым интересом слушала незнакомца – по всем приметам опытного воина. Она оценила стоимость меча, висевшего у воина на широком ремне с серебряной пряжкой, и поспешила ответить незнакомцу:

– Я как раз искала такого специалиста и, кажется, нашла, но кому я обязана спасением своей жизни?

– Вас, возможно, шокирует, но я солдат удачи, сбежавший с далекого холодно острова королевства Белых Волков. В настоящую минуту нахожусь в розыске.

Однако императрица ничуть не удивилась и, как показалось мистеру Редли, даже обрадовалась.

Взмахнув веером, она продолжала:

– Три месяца тому назад я имела честь столкнуться с молодым человеком. Он так же находился в розыске и так же, как вы, спас мне жизнь. Видимо, мне везет на беглых солдат и заговорщиков. Возможно, вы встречались с ним. Он был очень популярен в военно-воздушном флоте Белых Волков. Его зовут Метеор – юнга-смертник.

Настало очередь изумиться мистеру Редли.

Он не смог скрыть волнения, как и надежды:

– Я его напарник.

– Вы его напарник? – воскликнула императрица и зарделась.

– Не удивляйтесь, так бывает, но очень редко, – и мистер Редли рассказал трогательную легенду, согласно которой он является приемным отцом юнги-смертника, рано потерявшего отца, которого даже кормил из соски. Место нахождения матери так же покрыто мраком. При трагических обстоятельствах – а это было кораблекрушение, напарники расстались, и вот уже минуло четыре года, как он ищет своего приемного сына по прозвищу Метеор.

– Он сбежал с корабля «Королевский ястреб» в цепях и улетел, кажется, в республику Свободных Капитанов. К сожалению, у меня нет его точного адреса. Скажите, как это всё понимать? – поинтересовалась императрица.

– Думаю, он стал жертвой одного очень опасного мага и неодяя по имени Шракра. Он является начальником тайной стражи Его Королевского Величества.

– Как всё запутанно в этом мире… Так как ваше имя, сударь?

– Придумайте что-нибудь сами, а сейчас позвольте, Ваше Величество, побыстрее доставить вас в резиденцию, поверьте моему опыту, нападение может повториться, засада на Вас была подстроена весьма искусно, чувствуется рука мастера, – с этими словами мистер Редли прыгнул на спину летающему псу и протянул руку девушке.

Императрицу не понадобилось долго уговаривать. Щенок мигом взобрался девушке на руки, почуяв в ней свою госпожу. Так они все вместе исчезли в облаках и вскоре опустились на мраморные плиты веранды летнего дворца.

Во дворце к тому времени началась паника. Какой-то неизвестный распустил слух, что юная императрица сорвалась со своей коляской в пропасть во время нападения диких горцев. И уже кто-то поставил вопрос о том, что трон не должен пустовать в такое смутное и противоречивое время. Однако на утро Золотой Лотос созвала Совет ста мудрецов и своей хрупкой и изящной рукой пресекла все пересуды и домыслы. Она представила присутствующим нового советника по вопросам безопасности и тут же подписала указ, в котором говорилось об осложнившейся обстановке на северной границе, где бесчинствуют в горах дикие племена, в связи с чем она утраивает расходы на личную безопасность. В указе также говорилось, что капитан Кит, так назвала императрица своего спасителя, наделен широкими полномочиями, в том числе по вопросам строительства первого воздушного корабля, который будет охранять небо над столицей.