Так закончился «самый светлый период истории империи», как чуть позже напишет очень известный историк того времени.

В то злосчастное утро капитан Крис лично доставил юнгу на корабль и зачитал приказ перед строем личного состава крейсера о его задержании и препровождении в королевство. Чтобы обезопасить себя от последствий дальнейшего шага – капитан Крис вовсе не собирался выполнять приказ Шракры, – он на глазах всей команды приказал заковать в цепи юнгу и отвести в камеру.

По поднявшейся во дворце суете капитан понял, что покушение совершилось, а чуть позже узнал подробности. Крис заперся в каюте и приказал никого не пускать. Он чувствовал свою причастность к убийству. Неожиданно рама иллюминатора, словно по волшебству, поднялась и в каюту легко запрыгнул ушастый карлик.

Он хозяйским взглядом оглядел каюту и с ухмылкой процедил сквозь желтые клыки:

– Неплохо устроился, капитан, но у меня нет времени, император мертв, где наша вторая половина гонорара?

Капитан Крис с брезгливой гримасой передал золото и очень удивился, когда этот маленький грязный и убогий человечек легко подхватил тяжелый мешок на плечо и выпрыгнул в окно. Видимо, он был опытным гимнастом и убийцей-профессионалом. Капитан вышел на палубу и отдал приказ взлетать. «Немедленно и быстро нужно убираться из этой щедрой и теплой страны», – подумал Крис.

«Королевский ястреб», сбросив балласт, устремился в поднебесье. Крис осмотрел горизонт. Где-то внизу медленно поднимались несколько шаролетов его коллег – небесных капитанов свободной республики. Их шаролеты по конструкции и скорости значительно уступали кораблям флота Его Королевского Величества. Он понял, что нужно немедленно действовать, если он хочет помочь юнге, и поспешил в трюм, где в камере в наручниках содержался юноша.

– У тебя нет времени на раздумья, вот ключ от нижнего люка, там же найдешь свой боевой костюм, прощай! Ты должен улететь в наручниках, иначе в твой побег никто не поверит, но кортик императора я тебе возвращаю. Да пребудет с тобой святой Агрипа, – с этими словами капитан хлопнул юнгу по плечу.

– Спасибо, капитан Крис, я вас никогда не забуду.

Проводив юношу, капитан вернулся в каюту, взял перо и пергамент и написал два сообщения в резиденцию. После чего, как обычно, он отправил их скоростной почтой в пенале с тегом.

Метеор скользнул в люк и понесся прочь от корабля словно стриж. Он обрел долгожданную свободу. Он знал, куда ему лететь и что делать. Тонкая цепь, конечно, мешала, но по сравнению со свободным полетом это была сущая мелочь. Вот он увидел золотистую крышу дворца Утренней Фиалки Си, сделал вираж и оказался на ее балконе. Он слышал об убийстве императора и хотел хоть как-то поддержать принцессу. Юноша застал ее в комнате, тихо подошел к ней и обнял за плечи. Она обернулась. На ее глазах блестели слезы.

– Я почему-то точно знала, что ты прилетишь, хоть ненадолго.

Юноша снял свой шлем, взял принцессу за обе руки и промолвил:

– Я не мог в такую минуту не увидеть тебя, держись. Я знаю, тебе очень больно, но я обязательно найду и накажу всех тех, кто причастен к этому убийству, и вернусь к тебе.

Говорят, короткое прощание – малые слезы. Юнга интуитивно следовал этому правилу. Он обнял девушку, взглянув ей в глаза. Она, увидев цепи на его руке, прошептала:

– Ты государственный преступник?

– В моей стране легко стать таким, не верь им, ни одному слову, до свиданья, мой друг, – с этими словами он вышел на террасу.

– Куда ты сейчас?

– Улечу к свободным капитанам, попробую защитить республику. Скоро, очень скоро в их небе будет горячо, – и юноша улетел в синь неба догонять шаролеты свободной республики.

Узнав о смерти отца, Ночная Фиалка Си вела себя как и подобает законной наследнице. Первым делом она вызвала начальника личной охраны и приказала в кратчайшие сроки провести расследование убийства императора – она не сомневалась: ее любимый веселый отец пал от руки наемного убийцы. Затем распорядилась о похоронах и всех нюансах, связанных с прощанием народа с любимым императором. Она также вызвала известного поэта и высказала пожелание: «Эпитафия должна начаться словами – мы скорбим над телом вождя всех народов».

Тело набальзамировали самые искусные маги. На лицо покойного возложили золотую маску, инкрустированную по краям бриллиантами и сапфирами. Тело императора покрыли его любимым плащом с золотым шитьем, пальцы сложенных на груди рук были унизаны бесценными перстнями. Выкованный из чистого золота саркофаг поместили в гранитный футляр, высеченный лучшими камнерезами из камня, добытого в каменоломнях горного массива Арз. Саркофаг установили на восьмиколесную четырехосную повозку, в которую были запряжены восемь самых мощных единорогов.

Похоронную процессию возглавила тысяча гвардейцев императора на вороных конях, затем шли певчие и императорские знаменосцы и только за ними медленно катилась повозка, за которой шли принцесса и многочисленная свита из советников и вельмож, облаченные в траур. Сотни тысяч жителей столицы вышли проститься со своим любимым и незабвенным героем. Некоторые экзальтированные дамы бросались под колеса повозки, и не обошлось без увечий.

Процессия несколько недель двигалась по долине, облепленная зеваками, пока не достигла ущелья Спящих Императоров. Саркофаг с телом императора поместили в огромной пещере, рядом с ним на пьедестале был оставлен его любимый двуручный меч, инкрустированный золотом шлем, золотой сервиз для того, чтобы император мог достойно проводить время в пирах и развлечениях, три комплекта доспехов, бесценное оружие из императорской коллекции, несколько десятков амфор с любимым вином императора, а также тихо усыпили и положили в соседней камере несколько телохранителей, любимую танцовщицу, собаку и четырех вороных коней. Новая императрица лично наблюдала как засыпала стройная танцовщица, которая почему-то не очень верила в загробную жизнь и пыталась отказаться от предложенного напитка. Все они должны были достойно служить Его Величеству в другом мире.

Потом пещеру тщательно замуровали. Маги обезопасили вход обрядом «неприкосновенности» от тех, кто попытался бы проникнуть внутрь и нарушить покой императора. Так начался новый век испытаний и войн для сказочной империи Синий Аист.

Глава 13. Где кровь превращается в лед

Король сидел на огромном каменном троне, с обеих сторон его подпирали изваяния двух волков, высеченные из белого мрамора. В руках он сжимал сообщения, полученные от капитана Криса. Он строго посмотрел на лица присутствующих членов Совета и, потрясая пергаментом от его любимчика, почти зарычал:

– Доны, вы только послушайте: пять линейных шестидесятипушечных кораблей, пятьдесят фрегатов, сто пятьдесят торговых судов. Больше ста одноразовых шаров-смертников – и это только в республике Свободных Капитанов, а вы хотите начать вторжение! Мы даже не знаем состав воздушного флота. А вы так беспечно и настойчиво стремитесь начать войну, – голос короля клокотал, и он гневно вопрошал: – Но мы еще точно не знаем, что нас ждет в империи Синий Аист. По достоверным данным, она имеет стопятидесятитысячную сухопутную армию. У них только конницы свыше пятидесяти тысяч! А чем располагаем мы? Я спрашиваю, чем располагаем мы? У нас пока нет точных данных о дорогах, и вы еще не определились с местом высадки десанта! Император лично предложил нам мир и выгодное сотрудничество. Так зачем же нам война в такую минуту, когда нам протянули братскую руку?!

«Ну, это уже слишком, как пагубно действует на него эта тихоня, эта невинная цыпочка – отменить такую операцию! Залезла к королю в постель и дает мудрые советы, но ничего, скоро привезут ее мальчишку, этого Метеора, в цепях, и она шелковой будет прыгать передо мной на задних лапках», – так размышлял Шракра, слушая пылкую речь короля.

Как обычно, начальник тайной стражи сидел по правую его руку, и на его плече, тоже как обычно, сидел маленький пучеглазый тэг и острыми коготками то перебирал его редкие волосы, то сосал мочку его уха, впадая в сонливый транс от удовольствия. Гневный голос короля, видимо, разбудил его, и тэг зашипел на него, и довольно громко, чем вызвал невольный смех присутствующих. Взбешенный король схватил звереныша и со всего размаха швырнул о стену. Тэг пискнул и сполз по стене, оставив на ней багровый след. Глаза Шракры зловеще сверкнули: маленький тэг был для него единственным другом в этом мире.

В звенящей тишине раздался его хрипловатый голос:

– Ваше Величество, только что получено экстренное сообщение, которое, думаю, изменит Ваше мнение.

– Читайте, – буркнул король, взяв себя в руки.

– Только что совершено удачное покушение на императора Синего Аиста. Он убит и скончался в муках. Принцесса Ночная Фиалка Си стала императрицей. «Она юна, достаточно умна и прекрасна собой», – прочитал текст послания Шракра и добавил: – Считаю, что именно в эту минуту следует нанести сокрушительный удар, когда власть находится в руках тринадцатилетней девчонки!

Хотя начальника тайной стражи не любили, боялись и даже ненавидели, особенно военные, в зале послышались голоса одобрения:

– Война, война!

– Нет! – прорычал король, – Войны, пока я жив, не будет. Шракра, подготовьте указ о роспуске армии, все свободны, кроме вас.

Члены Совета, поклонившись, покинули зал заседаний.

Король пристально взглянул на Шракру. Под его тяжелым взглядом тот даже выпрямился.

Король процедил сквозь зубы:

– Шракра, кто же убил императора?

– Я располагаю точными данными, что покушение совершено террористами из горного племени риков. Они давно хотели создать свое независимое княжество, – в голосе начальника тайной стражи звучала искренняя уверенность.

–А у нас есть что- то подобное? – полюбопытствовал король.

– Нет, но будет.

– У вас есть в этой связи предложение?

– Да, Ваше Величество, я предлагаю утроить расходы на тайную стражу и Вашу личную безопасность.

– Хорошо, вот сейчас вы меня убедили. Подготовьте к завтрашнему утру смету расходов и указ о роспуске армии, идите и прикажите убрать остатки вашего гаденыша.

– Будет исполнено, – в глазах Шракры сверкнула ненависть.

Поклонившись он вышел. В воздухе висел запах крови.

Король провел день в прекрасном настроении. Он посетил загоны для единорогов, подаренных ему известным торговцем краденого, а ныне членом Верховного Совета, мечтающего стать его председателем, сладко пообедал, около часа упражнялся в стрельбе из нового трехствольного пистолета, долго плавал в бассейне и с замиранием сердца ждал сумерек и визита Марии, ее одобрения в связи с решением отменить войну.

– Войны не будет, – такими словами он встретил молодую женщину, свою советчицу и близкого друга.

– Мой король, я горжусь вами, но темные тучи сгустились над Вашей головой, нужно немедленно арестовать Шракру. Это он плетет вокруг Вас кровавые интриги и настраивает против Вас наследника и членов Совета. Я боюсь за вашу жизнь, промедление смерти подобно, – с этими словами она поцеловала руку короля.

Король положил свою ладонь на голову склоненной перед ним женщины и тихо заметил:

– Его схватят завтра за измену во время утреннего приема и отрубят голову.

– Завтра будет слишком поздно, за мной постоянно следуют его шпионы.

– Не бойся, Мария, я прикажу усилить охрану в твоем доме.

– Я боюсь за Вас, мой король, но мое время истекло, прощаясь, я хочу сказать, что я ношу Вашего ребенка. Он когда-нибудь станет наследником престола и достойным королем. Да пребудет с Вами Удача.

Король обнял любимую женщину, прекрасно знавшую, что ждет Его Величество впереди. Так они простились.

Поздней ночью в дверь королевской опочивальни постучались: один из слуг Марии, которого король знал в лицо, сообщил, что его госпожа попала в сложную ситуацию, ей грозит смертельная опасность, она просит немедленно быть у нее в доме. Слуга передал перстень, подаренный королем своей возлюбленной, в знак подтверждения его слов. Король и несколько верных офицеров охраны помчались при свете луны к дому Марии по крутой и опасной дороге.

Король, словно шквал ветра, ворвался в ее спальню – никого. Двери на балкон, который завис над бездонной пропастью, распахнуты. Почуяв неладное, король устремился к перилам, взглянул вниз и содрогнулся, словно увидел пасть дьявола. Неожиданно он услышал за спиной чьи-то крадущиеся шаги. С обнаженными мечами к нему осторожно приближались пятеро головорезов, среди них – двое его «верных» телохранителей. За ними в свете факелов стоял Шракра. Кровавые отблески пробегали по его лицу, наполовину скрытому капюшоном. Тайный советник уже торжествовал победу. К счастью, король захватил свой старинный двуручный меч.

– Ваше Величество, бросьте меч и Ваша смерть будет легкой.

– Изменник, куда ты дел Марию?

– Она в надежном месте и будет уже сегодня обмывать мне ноги, – сладко пропел Шракра.

– Ты ее живым никогда не получишь, – с этими словами король бросился на врагов и одним горизонтальным ударом меча разрубил ближайших нападающих.

На него накинулась вся свора убийц Шракры. Король всё рубил и рубил их, пока не потерял ногу, отрубленную топором, но продолжал яростно отбиваться, стоя на колене, истекая кровью. Когда его грузное тело подняли на копья и бросили на пол, он продолжал сжимать меч своей единственной искалеченной рукой. Из ран его истерзанного могучего тела хлестала кровь, но он еще был жив, когда над ним наклонились двое: его наследник и Рыжая Бестия. Они с любопытством смотрели на агонию великого короля.

Из последних сил он, пуская кровавые пузыри, проговорил:

– Рыжая неблагодарная тварь, которую я вытащил из грязи, и ты, мой сын, с этим ублюдком?!

– Хочу Вас успокоить перед смертью. Я сын морского пирата и портовой проститутки. Ваш младший сын сегодня подыхает на острове, куда Вы его собственноручно сослали, среди пауков и других тварей. Ваш старший сын умер при родах. Наследник престола был подменен! Вы слышите? Вас успешно обманывал двадцать лет Ваш ближайший советник и мой наставник Шракра! Смешно, правда?