Принц поднял левую руку и произнес с горечью:

– По сей день не знаю, за какие такие грехи я потерял руку. Шракра лично выбивал из меня показания, есть такой у короля – преданный начальник тайной стражи государства. Его подручные очень старались угадать его мысль, как лучше выдрать мои внутренности.

– Я имел честь быть с ним знакомым, – ввернул мистер Рэдли

– Однако ваши конечности целы.

– Я получил двадцать лет каторги без права отправлять почтовых голубей. Меня обвинили в подготовке государственного переворота, но случай спас меня.

– Дознаватели тайной стражи Его Величества, как я вижу, не обладали большим воображением, однако это скучный разговор двух пострадавших, рассказавших в очереди за пивом анекдот о хромом короле. Так что вас привело на остров, кроме этого послания.

– Я должен разгадать тайну исчезновения воздушных кораблей Его Величества.

– Так какая же это тайна, – ухмыльнулся принц. И после небольшой паузы добавил: – Их перехватывают воздушные пираты, и я даже знаю, где их логово.

– И вы можете мне показать это место на карте? – спросил с нескрываемым интересом мистер Рэдли.

– Конечно.

Мистер Редли достал из сумки карту и расстелил ее на столе перед принцем. Тот начал водить пальцем по карте и наконец уверенно указал:

– Вот здесь! Остров Врата Ада! Их основная база располагается в потухшем кратере вулкана. Там они прячут награбленные ценности, несчастных пленников и, конечно, латают дыры после неудачных столкновений. Я слышал, что Костяной Кулак потерял три корабля при встрече с «Королевским ястребом».

– Но, Ваше Высочество, я решительно не могу понять, как Вы, находясь в заточении, умудряетесь получать такую важную информацию о противнике, о нашем флоте.

– Всё не очень сложно, – ответил юноша и обратился к попугаю: – Милый Арчи, расскажи нашему гостю, что ты видел, когда летал над островом Черного Скелета.

Арчи с очень важным видом прыгнул на стол и принялся по нему расхаживать, распушив хвост и щелкая клювом. Одним словом, состоявшийся герой.

– Что там рассказывать! Еще та вонючая дыра, да к тому же там очень, очень опасно, можно не только перья – голову потерять. Пираты научились дрессировать соколов. Они сбивают в воздухе любую летящую цель. Костяной Кулак опять выжил после столкновения с «Королевским ястребом» и готовит новый флот для нападения.

– Как, ты даже знаешь о приключениях «Королевского ястреба»?!

– Ну, что тут особенного, мои братья – я их называю орлами – летают над всеми островами и даже углубляются на материк, в империю Синего Аиста.

– Расскажи, Арчи?

– Милый Арчи, – поправил принц мистера Редли.

– Милый, самый умный Арчи, расскажи, может быть, они видели на борту «Королевского ястреба» воздушного юнгу-подростка по имени Никос? – проникновенно прошептал мистер Рэдли.

Арчи почувствовал себя в центре внимания, взмахнул крыльями и замер, любуясь произведенным эффектом.

– Ваш юнга стал героем империи. Он спас наследницу престола, юную принцессу Си. Сегодня все только о нем и говорят.

– Как спас?! – воскликнул пораженный разведчик. – При каких обстоятельствах?

– Да что там рассказывать… Костяной Кулак захватил прогулочный шар «Невинные шалости», в котором отдыхала принцесса со своей свитой. Принцесса отчаянно отбивалась и вывалилась из корзины с высоты в тысячу метров. Ваш напарник ее подхватил прямо у самой земли. Сегодня император в честь божественного спасения своей дочери и храбрых моряков «Королевского ястреба» дает ночной бал. Вот и всё.

– Потрясающе… – только и смог вымолвить мистер Редли. – Как бы я хотел попасть на этот бал и увидеть Никоса собственными глазами! – с этими словами он грохнул по столу кулаком с такой силой, что подлетела стоявшая тут же тяжелая бронзовая чернильница.

– Я вам всё расскажу чуть позже, только угостите меня сахарной трубочкой, которая лежит у вас в сумке, – пообещал Арчи.

«Какой-то попугай ясновидящий», – подумал мистер Редли, однако вслух любезно произнес: – Милый Арчи, я вам отдам все сахарные трубочки, но я надеюсь, вы поделитесь ими с принцем и расскажете мне, что будет на балу у императора Синего Аиста.

– Не сомневайтесь, мистер Редли, но сахарные трубочки прошу вперед.

Мистер Редли протянул пакет с лакомством попугаю, и тот с поклоном его принял.

Попугай увлекся сахарными трубочками и как-то даже забыл о своем обещании поделиться с принцем, который вышел на балкон и жестом пригласил своего гостя последовать за ним. Юный пленник вытащил трубку с длинным мундштуком, набил чашу высушенными листьями сладчайшего панго, высек искру кресалом и с удовольствием выпустил струю дыма. Он задумался, глядя на облако, которое, обратившись дикой птицей, взмахнуло крыльями и устремилось в поднебесье, и произнес, обратившись к мистеру Редли:

– Вы спросили о тайнах?

– Да, Ваше Высочество, именно так. Меня интересуют тайны.

– Если вы невидимый сотрудник тайной стражи Его Королевского Величества, то на этом наш разговор закончится, – серьезно произнес принц, пристально взглянув в глаза незваному гостю.

– Я действительно дал согласие сотрудничать с тайной стражей, вот смотрите, – с этими словами мистер Рэдли показал на своей руке знак летучей мыши. – Поверьте, принц, я согласился сотрудничать только для того, чтобы вырваться из цепких лап Шракры. Он очень опасен. Он способен погубить многих. Его подручные бродят где-то рядом.

– Я это узнал уже давно. Не знаю почему, но я вам верю. Я расскажу вам самую страшную тайну королевства, но у меня есть условие, – принц вновь выпустил облако дыма в виде журавля, снова взглянув мистеру Редли в глаза.

– Ваше Высочество, я к вашим услугам.

– Я расскажу вам не одну тайну, но прежде вы должны меня вызволить с этого острова, вернуть мне мое честное имя. Вы понимаете, о чем я вас прошу?

– Я даю слово, я клянусь, что я вас вытащу с этого острова, чего бы мне это ни стоило.

– Ну что ж, я сумею вас дождаться, – с этими словами принц протянул руку.

Крылатый щенок первый почуял неладное. Он зарычал, шерсть на холке поднялась дыбом. Его родители вмиг вскочили, приняв воинственную стойку, глядя на дверной проем.

Послышались крики и хрипы – это люди Шракры, обнаружившие тайное убежище, перерезали горло телохранителям принца. Двери распахнулись, и в зал ворвались выполнявшие приказ тайного советника убийцы, чтобы ликвидировать королевского узника. Из пяти головорезов, высадившихся на острове, осталось только трое. Остальные погибли во время вынужденной посадки. В руках убийцы сжимали взведенные арбалеты, и уже в следующий миг болты со свистом рассекали воздух. Их целью было сердце принца.

Еще бы мгновение, и история блистательного узника закончилась, но реакция мистера Редли была выше всяких похвал. В следующий миг две стрелы оказались у него в руке, а третью он отразил коротким ударом меча. Принц восхищенно смотрел на своего спасителя, так как ему самому в силу жизненного опыта и физических данных не дано было стать героем саги о первом короле, приручившем стаю голодных волков.

Мистер Редли устремился навстречу хромому громиле, известному в королевстве Белых Волков бретеру и убийце. Тот только и успел удивленно воскликнуть: «Ты с ним?!», как его отрубленная голова покатилась к ногам принца, которую тот презрительно оттолкнул носком сандалии, ничуть при этом не смутившись. Не нужно забывать, что в нем текла кровь северного народа – жадного, сильного, беспощадного к врагам.

С оставшимися двумя расправились крылатые псы. Они стояли над трупами головорезов, которым мгновенно разорвали горло, и облизывали свои забрызганные кровью морды, поглядывая на мистера Редли, ожидая поощрения. Он улыбнулся и обратился к принцу, протирая о полу куртки убитого им громилы свой клинок:

– Ваше Высочество, приласкайте их, они только что спасли Вашу жизнь и достойны похвалы.

Принц стал гладить крылатых гигантов, которые тут же устроились у его ног. Щенок между тем всё рычал, бросаясь на тела убийц, – его возбуждал запах пролитой крови.

– О боги, Аметистовой Луны, какая живописная битва, какие герои, – раздался знакомый голос попугая. – Принц, нам опять повезло. Победу надо бы обмыть. У тебя, кажется, где-то завалялся кусочек сахара.

– Мой болтливый друг, заткнись, сладкоежка, дай же поговорить с нашим спасителем.

– Мне кажется, принц, здесь следует прибраться, – почтительно проговорил мистер Редли.

– Не волнуйтесь, мой герой, уверяю вас, что не пройдет и десяти минут, как здесь и следа не останется от этого побоища. В этих местах очень много всяких существ, которые только и ждут, чтобы полакомиться свежатиной. Пойдемте в другие покои, я вам что-то покажу.

В сопровождении новой свиты принц покинул место боя, а на балконе уже мелькали чьи-то силуэты и слышалось щелканье острых клыков.

Глава 12. Ночной пир, расставание

Капитан Крис самодовольно улыбнулся, дважды перечитав послание адмирала флота Его Королевского Величества о присвоении ему внеочередного звания. Да, теперь его карьера обеспечена. Он осторожно, с ложечки кормил капризного посланца, пролетевшего не одну тысячу миль над тремя морями. Это был неписаный ритуал. Тег попискивал, плевался и норовил укусить за руку.

Текст второго послания, подписанного начальником тайной стражи, заставил капитана Криса задуматься. «Заковать в цепи и немедленно отправить в королевство младшего юнгу, получившего у Вас кличку Метеор. Это опасный государственный преступник», – гласило послание. Далее следовала сверхсекретная инструкция: «Человек Скорпены найдет Вас, передайте, что резиденция удовлетворена работой Скорпены, но сегодня во многом от нее зависит успех операции “Гнев Святого Ого”. (Так в переписке была зашифрована операция вторжения.) Скорпене следует ускорить завершение операции “Охота на рыжего вепря”. Его ликвидация послужит сигналом к началу вторжения. В ладони человек Скорпены будет сжимать альчик – таранную кость горного барана. Да пребудет с Вами грозный Агрипа и удача. Да здравствует король Белых Волков».

Капитан Крис невольно почесал запястье, на котором была выбита татуировка летучей мыши. Деваться капитану было некуда, только исполнить приказ тайного советника. Свое согласие на сотрудничество он подписал собственной кровью. Шракра цепко держал в своих похожих на птичьи лапки руках самых лучших офицеров армии и флота.

Крис невольно вспомнил, как из хрупкого и довольно робкого подростка новичок стал опытнейшим юнгой-смертником. За последние четыре года плавания он не раз спасал команду «Королевского ястреба» от поражения в воздушных схватках и вихрях. Капитан не забыл, как любимчик команды, да и всего воздушного флота спас ему жизнь во время шторма в океане Алых Туманов. «Вот уже минуло три года, – думал капитан, – как он получил звание старшего юнги, а его напарник сегодня самый преданный мой помощник. А эта ситуация с наследницей всей империи Синего Аиста. Не нужно быть искушенным психологом, чтобы не понять, что девчонка просто в него влюбилась и ждет его сегодня ночью на приеме у императора. В то же время я не могу лишить его такой милости и удовольствия, – в глубине души Крису нравился этот необычный улыбчивый и бесстрашный подросток. Кроме высшего пилотажа Метеор виртуозно владел искусством фехтования. Он особенно ловко метал кинжалы и любые ножи и с тридцати шагов пробивал ими бронзовую монету. В юноше было что-то загадочное, но что именно – капитан пока понять не мог. – С другой стороны, куда же он денется в чужой далекой стране. Но после приема я вынужден заковать его в цепи и отправить к Шракре в замок “Полное удовольствие”. – Он даже вспомнил народную поговорку: “Будешь много болтать – получишь полное удовольствие”. – Что же мне делать?» – подумал Крис и поймал себя на мысли, что он люто ненавидит начальника тайной стражи, как, собственно, и вся военная верхушка королевства.

Но нужно было спешить на прием к наследнице. Капитан бросил пристальный взгляд на свое отражение: бархатный темно-бордовый камзол и темные шаровары ловко сидели на его стройной фигуре. На кожаном поясе, украшенном бляшками и огромной серебряной пряжкой в виде головы тигра, висел кортик в кожаных ножнах с рукояткой из серебра. Сапожки из тонкой лайки дополняли наряд. Голову молодого капитана покрывала небольшая шапочка из шкуры горного барса. Оставшись довольным увиденным, Крис бодро сказал: «Пора» – и быстро поднялся по трапу на палубу, где уже собралась команда, жаждущая пира в честь их славной победы.

Во дворце принцессы был переполох. Не каждый день встречают заморских гостей из далекого покрытого льдом королевства Белых Волков, но главное – спасителей принцессы Ночной Фиалки Си. Принцессу одели в платье из невесомой прозрачной ткани, усыпанное золотыми лепестками. Бесценное ожерелье и диадема стоили нескольких небесных кораблей. Одеваясь, юная хозяйка дворца успевала отдавать ясные и четкие распоряжения. Она уже давно привыкла к самостоятельной жизни, так как потеряла мать будучи еще совсем ребенком.

Юные дамы ее свиты не отставали от своей госпожи, суетились слуги, пажи сбивались с ног, передавая поручения. Нужно было накрыть столы на тысячу приглашенных иностранных послов, знатных вельмож, офицеров гвардии, их жен и, конечно, убедиться, что сегодняшнее представление будет достойно наследницы престола.

Отец обещал быть с сюрпризом. За последние годы он обрюзг и употреблял в большом количестве крепкие вина, завезенные с далеких островов Поющих Лоз. Император увлекался скачками и кровавыми играми с единорогами и быками, его всегда окружал целый сонм сомнительных женщин, веселых танцовщиц и чемпионов по фехтованию, борьбе с бешеным медведем и просто знатных кутил и бретеров.

Когда-то он был великим силачом и забиякой и не раз становился чемпионом кровавых рингов. Но его пыл с годами угас, особенно после смерти его любимой жены, погибшей при странных и загадочных обстоятельствах. Делами государства занимался Государственный Совет, или Совет Десяти Золотых Слонов, как император их удачно прозвал. Императору к позднему завтраку оставалось только подписать десяток указов, прошений о помиловании и скучных бумаг о расходах.