Шверт шлюпки врезался в берег, и из нее в пенящуюся шипящую воду спрыгнули головорезы. Говард Блэк, застреливший Бешеного Майка и безоговорочно занявший место главаря банды до прибытия на корабль, двигался первым. Пираты, не дожидаясь остальных соратников, подходивших к пляжу на шлюпках, бросились в джунгли, нависавшие зеленой волной над желтым песчаным берегом. Засада могла поджидать на каждом шагу, и бандитам как можно быстрее нужно было покинуть пляж, чтобы не стать легкой добычей для испанцев. В тени папоротников, пальм и мангровых деревьев разведывательный отряд дождался основных сил, и экспедиция шеренгой двинулась к единственному скальному бивню, одиноко возвышавшемуся над джунглями.

Пираты решили, что, скорее всего, конкистадоры припрятали сокровища в одной из пещер в скале. Другого места, более надежного и практичного, на этом клочке земли просто не было. Пещеры часто использовались в качестве тайников и убежищ для целых преступных шаек. Пещера могла скрыть от посторонних глаз сотни человек и тонны награбленного скарба.

Природа острова была живописной. Джунгли окутали путников всеми оттенками зеленого, а кочующие тропические птицы, неожиданно появлявшиеся на их пути, создавали резкий контраст флоре. Складывалось впечатление, что гости очутились в сказочном, полном чудес месте. Казалось, что эти джунгли сохранились в первозданном виде с доисторических времен. Пальмы сменили мангровые деревья, произрастающие вдоль русла реки с зеленой, напоминающей похлебку, водой.

Река вела к подножью скалы, где взору путешественников открылось небольшое озеро с водопадами. Там, у скалы, пираты заметили отблеск. Что-то отразило солнечный луч. Блэку не пришлось командовать, его подчиненные бросились врассыпную, заняв позиции за булыжниками и толстыми, изогнутыми, змееподобными стволами деревьев. Посреди озера, на осколке скалы, по-видимому, упавшего с вершины, разместились конкистадоры. Морские волки не успели подробно рассмотреть испанцев и только сейчас из укрытия рискнули изучить их получше. Испанцев было трое. Кирасы отражали солнечные лучи, оружие лежало рядом, а сами конкистадоры оставались на одном месте без движения.

– Это засада! Точно вам говорю! – шепотом, но достаточно громко, чтобы было слышно товарищам за спиной, сказал Джим Брэдли, разглядывая вражеских солдат. Один из конкистадоров сидел на краю камня, свесив ноги вниз и опустив голову, остальные лежали на торчащем из воды осколке. С этого расстояния, а до них было ярдов сто, нельзя было рассмотреть лица испанцев, но почему-то ни у одного из пиратов не было сомнений, что люди давно были мертвы.

«Даже среди военных алчность берет верх над моралью и верой! Будь они неладны, испанцы – те еще крысы. Они ничем не лучше нас – готовы удавить своего ради корысти», – Блэк бегло осмотрел окрестности. Озеро окружали джунгли. Рядом с водой расположилась отвесная стена из скальной породы. У воды, напоминающий раскрытую пасть сказочного монстра, зиял грот в пещеру. Даже издалека Блэк ощутил прохладу, веявшую из недр темной, пугающей пасти скалы. «Что ждет нас там? Несметные богатства или смерть»? – размышлял он, уставившись в темноту. Ему казалось, что сотни глаз уставились на него из глубин доисторической пещеры. Несмотря на закравшуюся мысль о том, что конкистадоры безжалостно расправились друг с другом за золото, мысль о засаде его не покидала.

– Мне нужна разведка. Золото – на дне этой пещеры, и нам придется пойти и забрать его. – Говард уставился на свой отряд. Вооруженные пираты настороженно, исполненные готовностью, внимали каждому его слову. – Ваше золото в этой пещере, парни, так давайте же возьмем то, что принадлежит нам! – сказал он, и команда поддержала нового капитана боевым кличем.

– Брэдли, Коннор, Стив и мистер Грант, обойдите озеро слева. Питерс, Барлоу и Джонси, прошерстите подлесок у пещеры справа. В пещеру не суйтесь! Хоть трупы испанцев говорят нам о том, что защитники покинули этот мир, группа конкистадоров все еще может притаиться в недрах пещеры. – Дав указания, пират направил ствол мушкетона во тьму грота и терпеливо начал ждать выполнения указаний.

Разбойники, выдвинувшиеся первыми, могли нарваться на засаду, подвергая себя смертельной опасности. Но только так Блэк безопасно для себя может убедиться в отсутствии неприятеля, притаившегося в джунглях.

Путь по подшерстку тропического леса занял немало времени, и пока разведчики пробирались к пещере, коллектив спорил насчет будущих трат. Пираты с ожесточением и гневом делили пиастры, поджидающие их на дне пещеры. Блэк знал, что споры дружков, которых он очень хорошо знал, рано или поздно доведут до мордобоя, а скорее – до кровопролития, но не препятствовал склокам моряков. Новый капитан решил: чем меньше матросов доживет до дележки награбленного – тем больше денег получит он. Конечно, нельзя допустить, чтобы головорезы перебили друг друга, ведь тогда будет некому доставить сундуки с «добром» на корабль. Говард Блэк был тем еще скупердяем и готов был продать родную мать и за пенни, а здесь его поджидали несметные богатства и на кону стояли посторонние люди. Жизни соратников никогда не были у него в цене, возможно, поэтому в прошлом, когда выбирали среди моряков капитана, в его пользу не был отдан ни один голос.

– Говард, дошли! – сказал кто-то из пиратов, и Блэк уставился на человека, интенсивно размахивающего руками. Это был знак, свидетельствующий о том, что путь чист и можно смело двигаться основным силам экспедиции.

– Отлично! Пойдем, парни! Это наше время! – Блэк поспешил к разведчикам.

Пираты победно вышагивали по берегу озера. Разведчики подготовили факелы и раздали их каждому третьему пирату. Теперь, когда Блэк стоял у самой пещеры, широко разинувшей пасть, его колотил озноб. То ли от веющего холода из глубины, то ли от волнения, ведь совсем скоро он станет несметно богат и из рядового пирата, еще вчера болтавшегося на рее, собирая парус в самую скверную погоду, превратится в капитана собственного корабля с набитым под завязку трюмом золота. Конечно, предстоящий бой с притаившимися в недрах скалы испанцами он тоже ожидал, но, одурманенный богатством, не беспокоился на этот счет, а лишь стремился как можно быстрее покончить со стражей и забрать свое.

***

Только в начале спуска, у поверхности, пещера могла вместить в ряд дюжину человек. С каждым пройденным метром вглубь тоннель сужался, и вскоре даже для двоих, идущих плечо к плечу, было тесно. Густая, обволакивающая темнота нависала стеной. Пираты продвигались, освещая путь факелами, создающими желтый шар мерцающего света. Огонь лишь на чуть-чуть приподнимал занавес темноты, обитавшей в тоннелях со времен сотворения этой каменной обители. Все, что было дальше нескольких метров света, пожирала тьма. На каждом шагу пиратам мерещились конкистадоры. Они прислушивались, но ни голосов, ни шагов, ни уж тем более звона клинков абордажных сабель слышно не было.

Узкий тоннель исчез внезапно. Стены, давившие на пиратов, растворились, будто их вовсе не было, и матросы очутились в просторном зале, созданном самой природой. Вдалеке, в кромешной темноте, привыкшие к полумраку глаза начали выхватывать блики огня, отражающегося от металла, фарфора или стекла. Блэк инстинктивно присел на колено и направил на отблески мушкетон. Пираты тоже рассредоточились, увидев сотни отражений от чего-то во тьме. Оголив сабли и направив пистолеты в цель, искатели сокровищ замерли в ожидании приказа.

Отражений было очень много. Блики окружали пиратов, но оставались неподвижными. В этот момент и Говард, и другие члены команды понемногу осознавали то, что, скорее всего, попали в окружение. Да, без сомнения, эти блики создавали кирасы и шлемы конкистадоров. Но почему они не атакуют, ведь это идеальный момент для нанесения сокрушительной атаки, решающей исход битвы в их пользу? Так думали все, кто сейчас оказался в окружении. Пираты не опускали оружия. Стволы мушкетонов и абордажных пистолетов метались из стороны в сторону. Никто не решался открыть огонь без приказа, а Блэк, испугавшийся до смерти, растерялся и не мог произнести ни слова. Паника длилась несколько секунд, хотя новоиспеченному капитану показалось, что прошло гораздо больше времени. Нужно было действовать, но капитан не знал, как поступить. Положение спас Коннор. В скопление бликов, рассекая вязкую тьму, полетел брошенный им факел. Вращаясь, факел пролетел десяток метров и упал на мокрый каменный пол у груды останков.

Взору морских разбойников предстала страшная картина. В свете лежавшего на камне факела было невозможно разглядеть трупы, но сомнений не оставалось: эта пещера стала братской могилой для всей команды «Сердце Изабеллы». За поступок, который мог бы привести к гибели всех членов экспедиции, Блэк должен был жестоко наказать Коннора, но увиденное в пещере было куда важнее расправы над невежей.

Пираты разбрелись по пещере, осматривая останки солдат. Эти люди были мертвы, но их тела превосходно сохранились, словно смерть настигла их несколько часов назад, а это было невозможно. Как они встретили смерть и что произошло? Подобные вопросы волновали гостей. От вида массовой гибели без малейших следов боя у моряков, теряющихся в догадках, стыла кровь. Складывалось впечатление, что испанцы просто спустились в эту братскую могилу и умерли. Пиратов пугала мысль, что их может постичь та же участь. Люди осматривали тела, сваленные в кольцо, окружавшее их. Кожа испанцев была бледной. Венозная сетка черной паутиной покрыла все тело, а глаза, сухие и безжизненные, едва отражающие свет от факелов, смотрели на незваных гостей.

– Золото! Золото!!! – внезапно для всех раздался голос обезумевшего от увиденных несметных богатств пирата. Каждый, насмерть перепуганный трупами, бросился на голос, позабыв о страхе и опасности.

В дальней части глубокой пещеры стояли сундуки. Некоторые были перевернуты и разбиты. На каменном полу древнего зала, созданного природой, раскинулись – словно барханы в пустыне – золотые горы.

Блэк первый раз в своей жизни был по-настоящему счастлив. Этот день оказался самым значимым в его жизни. Еще вчера он не мог даже подумать о том, что когда-то станет обладать такими несметными сокровищами, а теперь его голова была забита мыслями о транспортировке груза, имеющего ценность не меньше жизни, во всяком случае, не меньше жизни всех его людей. Да, не так просто было присвоить золото себе, ведь капитан флейта тоже ждет свою долю, но Блэк – пират, и наживу отдавать кому-либо, пока жив, не собирался. У него были силы бороться и был повод сразиться даже с самим королем. Шайка таких же преступников, как и его ребята, не сильно волновала капитана. Сейчас ему нужно было как можно быстрее доставить груз на «Железный разум», а с остальным справятся пушки брига.

– Блэкки, мальчик, ты не думал, что золотишко-то проклято? – голос из-за спины прозвучал так неожиданно, что новоиспеченный капитан дернулся. К нему подошел старый пьянчуга и болтун Декстер Ирвинг. Старик пребывал в солидном возрасте, и его на корабле мало кто воспринимал всерьез.

– О чем ты, Ирви? Большой куш вскружил твою старую дырявую башку?

– А тебя не смущает армия мертвых, которая охраняет эти богатства от таких, как мы? Они не зря тут лежат, – старик подсветил факелом каменный пол, где недавно лежали тела испанцев.

Блэк не собирался отвечать старику, но факел, которым Декстер освещал окрестности, упал на пол. От звука Блэк дернулся второй раз и, выхватив один из пистолетов, повернулся для того, чтобы пригрозить неуклюжему болтуну расправой, если он сейчас же не возьмет себя в руки и не заткнется, но в тусклом желтом свете лежавшего на полу факела капитан увидел силуэты. Черные, словно тени, с длинными разветвленными конечностями, они столпились за пиратским отрядом. Не все смогли их заметить, ведь внимание большинства приковало золото, а те, кто увидел невиданных ранее созданий, опешили и, не шелохнувшись, порабощенные страхом и неведомым, застыли на месте.

Немая сцена, сопровождаемая тишиной, мгновенно сменилась атакой чудовищ. Адские отродья бросились в атаку, когда у одного из пиратов, обомлевшего от увиденного, выпала сабля из руки и металлический звон разнесся по пещере. Монстры стремительно приблизились к своим жертвам так, что некоторые не успели среагировать и были убиты на месте. Остальные немедленно открыли огонь. Сверкнули вспышки, и помещение заволокло едким и густым дымом. В ушах повис монотонный давящий гул. Блэк стрелял из всех четырех пистолетов в одного из стремительно приближавшихся монстров. Капитану казалось, что его нельзя одолеть пулями. Чудовище нанесло удар сверху. Страх, управляющий пиратом, в этот раз спас ему жизнь. Блэк увернулся от атаки и бросился в сторону выхода из пещеры. В редких вспышках от ружейных выстрелов он видел, как неизвестные создания расправляются с его отрядом. Некоторые пираты бежали вместе с ним. Позади мерцал свет факела, кто-то из его людей следовал за ним к выходу, но в один момент свет погас.

«Нет, так не должно закончиться! Никто не может меня покарать – ни Бог, ни Дьявол! Это я – карающий меч, и моей ярости хватит на всех, только бы добраться до пушек моего брига», – крутилось в его голове.

Оглушенный и напуганный, сквозь биение собственного сердца и дыхание пират не слышал умоляющих, душераздирающих воплей, полных боли и отчаяния, из глоток своих людей. Золото, испанские солдаты и пираты, поджидающие его в море, теперь совершенно не волновали его. Он хотел жить, и как только он примет командование своим кораблем –разберется с каждым враждебно настроенным существом, будь то человек или демон.

Глаза Блэка привыкли к темноте, и теперь извилистые коридоры пещеры не казались такими темными. Чем ближе он был к гроту пещеры, тем сильнее ощущался прохладный бриз, доносившийся с поверхности. Несмотря на жгучую боль в мышцах, Блэк ни на секунду не сбавлял скорость. Оглядываться назад было страшно. Вот-вот в его спину вонзится шип одной из тварей, расправившихся с командой. Но даже когда на стене тоннеля показался свет – на него никто не напал. Он выжил, потому что сообразил первым, что нужно бежать без оглядки, а его соратники поняли это на несколько мгновений позже, что их и убило. Некоторые стали противостоять неизвестному противнику, так что у него есть все шансы остаться живым и добраться до корабля. Так думал Блэк, когда увидел озеро и джунгли.

«Может быть, эти твари не выносят белого света и днем на поверхности безопасно»? – промелькнула мысль в голове пирата, двигавшегося, опираясь о скальные выступы. Блэк почувствовал себя в безопасности. Он не остался в темноте и не стал жертвой чудовищ, о которых так много ходило слухов. Теперь ему оставалось лишь добраться до брига. Поверят ли ему, поверят ли в то, что произошло на острове? Блэк прекрасно понимал, что всей правды рассказывать не стоит, а вот сказать о том, что они попали в засаду и им противостоял целый гарнизон – вполне можно. Этому нельзя не поверить.

Когда выживший выбрался из пещеры, солнце уже снижалось и находилось аккурат над куполообразными кронами пальм. Весь в ссадинах и порезах, синяках и кровоподтеках, он, ослепленный ярким светом, всматривался в пейзаж, который после недавних событий заиграл новыми красками. Природа была прекрасной. Яркие, ослепительные солнечные лучи окрашивали насыщенные зеленые заросли в оранжевый. В круговороте красок среди цветной, колышущейся от ветра растительности он увидел неподвижный, выбивающийся из пейзажа формой и цветом, силуэт. Ослепленный дневным светом, пират не сразу понял, что притаилось в джунглях. Это было что-то невиданное им ранее. И это не походило на тех тварей, которые напали на него в пещере. Создание, которое наблюдало из джунглей, было намного больше человека и даже больше медведя или еще какого-нибудь животного, которое ему приходилось видеть в своей жизни. До неизвестного создания было примерно пятьдесят метров. Сил бежать у Блэка уже не было, да и убегать было некуда. Он просто остановился и замер, наблюдая за созданием. Когда глаза привыкли к свету, он сумел как следует рассмотреть чудовище, медленно и величественно приближавшееся к нему.

Монстр походил на рептилию, осьминога и сколопендру, имел паучьи лапы и десятки щупалец, которые непрерывно извивались, как змеи в серпентарии. Моряку показалось, что это создание было высшим, как Бог или Дьявол. Возможно, именно тем или другим. Существо приблизилось и нависло над пиратом, уставившись прямо ему в глаза.

– Я Говард Блэк! Великий мореплаватель и искатель приключений! – произнес он дрожащим, испуганным, переходящим в плач голосом, но существо ничего не ответило ему. – Я не виновен в своих грехах, если ты пришел за мной из-за них! Это жизнь! Обстоятельства! Сами люди заставили меня делать плохие вещи! Слышишь? – Говард непроизвольно опустился на колени. Ноги пронзила нестерпимая боль. Казалось, что их только что оторвали, но, окинув конечности, он убедился, что, кроме нескольких сочащихся ран, повреждений не было. Очень быстро боль распространилась по всему телу. Теперь он ощущал жар и жжение во всем теле, но, словно окаменев, был не в силах пошевелиться. Мысли роились в его голове, постепенно он начал осознавать, что принадлежат размышления отнюдь не ему.

«Подчинись, пожиратель миров»! – Говард попытался крикнуть, но его губы не шелохнулись. «Теперь ты принадлежишь нам!» Он не мог контролировать свое тело, глаза перестали видеть. Яркий свет исчез, и все вокруг покрыл саван пугающей, бесконечной и безысходной тьмы. Его разум и сознание постепенно растворялись в небытие. Казалось, что его больше не существует, он ничего не чувствовал. Он был порабощен голосом, внезапно появившимся и звучавшим повсюду. «Мы пришли спасти мир, созданный Им!» – Голос продолжал звучать, но теперь смысл сказанного был плохо понятен Блэку. Он уже не понимал смысла большинства слов, и с каждым мгновением речь неизвестного оратора становилась все бессмысленнее и бессмысленнее, пока сознание пирата не прекратило существование.