– Кэм! – Кричал он. – Я не могу. Я уже не чувствую рук.

– Давай же, не сдавайся. Мы должны доплыть.

– Я больше не могу.

Кэм плыл впереди и чуть замедлился, чтобы друг мог его догнать, но Нэйт не собирался и дальше растрачивать оставшиеся силы, и просто лёг на спину.

– Нэйт, давай же.

– Нет, я не могу, мне нужно отдохнуть.

– Нас же отнесёт обратно и всё будет зря.

– А разве всё уже не зря?

– Ты это к чему?

– К тому, Кэм, что толку нет от наших стараний. Чего ты хочешь? Доплыть до Флориды? Или надеешься, что нас кто-нибудь подберёт?

– Разве это невозможно? Вдруг нам повезёт.

– Ладно. – Нэйт повернулся и вновь последовал за другом.

– Отлично. – Кэм снова плыл впереди.

– Но знай, что я не разделяю твоего оптимизма. Я всё ещё думаю, что мы скоро умрём, так что если ты…

– Если я что? – Спросил Кэм.

Он продолжал путь ещё какое-то мгновение, но ответа не последовало. Да и шум, который издавал Нэйт барахтая ногами, и шлёпая по воде руками стих и остался только Кэм. Он обернулся, но Нэйта нигде не было. Сначала он подумал, что Нэйт решил его разыграть, но это мысль исчезла так же быстро, как и появилась.

– Нэ-э-эйт!

Тишина. Кэм запаниковал и нырнул под воду. Он надеялся, что брюнет ушёл не глубоко и что его ещё возможно разглядеть. Он нырял, потом всплывал чтобы глотнуть воздуха и снова погружался в воду, но друга нигде не было. Он уже отчаялся найти его, как вдруг кто-то под водой схватил его за ноги и потянул вниз. Кэм едва успел сделать вдох, как его уже тянули на дно с невероятной скоростью.

Давление сжало его лёгкие, и он выпустил те остатки воздуха, которые не успели покинуть его с самого начала. Он брыкался, пытался вырваться, но держали его крепко. Вокруг было темно и пузыри мешали разглядеть похитителя, но Кэм понял, что у него нет ни единого шанса на спасение и бросил попытки пнуть того, кто тащил его всё глубже.

Внезапно его ноги отпустили, а перед глазами расступилась тьма и Кэм увидел лицо. Это была девушка. Её тёмные волосы парили в воде, а огромные чёрные глаза смотрели прямо ему в душу. Он думал, что это галлюцинация, ибо внутри не осталось ни капли кислорода, но это была явь. Она приблизилась к нему, положила холодные перепончатые пальцы ему на щёки и притянула к себе. Её большие, но твёрдые губы коснулись его губ, а когда девушка открыла рот, из него появился пузырь и начал раздуваться. Он раздулся до размера лица Кэма, и он глубоко вдохнул. Парень откашлялся и осмотрелся. Вокруг его головы, держась на шее, был шар похожий на маску, плотно прилегающую к коже, но она была полна свежего, чистого, морского воздуха.

Кэм с наслаждением делал каждый вдох, пока не понял, что девушка, подарившая ему столь желанный глоток воздуха, не мигая продолжает разглядывать его лицо. Кэм опустил глаза ниже и увидел хвост. Длинный, чешуйчатый и мускулистый. Перед ним была настоящая русалка. Одна из самых красивейших женщин, что Кэму доводилось видеть за всю свою жизнь. Он удивлённо и испуганно вскрикнул, рассматривая хвост, а русалка в свою очередь взяла его за руку и потянула ещё глубже.

Глаза привыкали к полумраку и взгляду открылось невероятное зрелище. Среди скал, валунов и водорослей возвышался невозможных размеров коралл. Он был размером с собор, терракотового цвета. Чем ближе они подплывали к кораллу, тем больше деталей отмечал для себя Кэм.

По всему кораллу были чуть неровные, круглые отверстия, находящиеся на приличных расстояниях друг от друга, словно это были окна, а сам коралл и правда был подводным дворцом. Повсюду сновали русалки и тритоны, а Кэм был настолько обескуражен всем этим, что вновь забыл сделать вдох. Все оборачивались и пялились на пришельца, плывущего рука об руку с одной из их сородичей. Он чувствовал себя пленником, незваным гостем, которому нужно скорее уносить ноги, пока есть что уносить.

Подплывая к большому круглому входу, Кэма грубо поставили на колени и туго связали руки за спиной. Он решил не сопротивляться и не лезть на рожон. Он не знал, что его ждёт если он попытается сбежать или показать свой характер. Не знакомый с их природой, умным решением было не высовываться и делать всё что они требуют.

Когда русалка закончила связывать руки, его снова подняли и повели ко входу в коралловый дворец. Дверь была сделана из кривых, сплетенных между собой корней, между которых перламутром сверкали ракушки и жемчужины. Дверь медленно открылась, выпустив тучу пузырьков и перед Кэмом появились два больших тритона в доспехах, сделанных из чешуи. Кэм подумал, что это не самое разумное решение, ибо вряд ли чешуя убережёт воина от меча. В руках они держали мечи, которые визуально выглядели как обычное человеческое оружие.

Русалка что-то пробулькала стражникам, и они присоединились к процессии. Дальше они продолжали путь по холлу кораллового замка уже вчетвером. Они проплыли мимо дюжины небольших круглых дверей, похожих на входные, и по коридору проследовали к дверям побольше. Стражники открыли дверь и Кэма ввели в большой зал, где в середине стоял большой трон, тоже сделанный из коралла. Он выглядел так, словно вырос прямо из пола тронного зала, хотя может так оно и было. Всё было шершавым, неровным и ничем не разбавленным, ведь русалкам не нужна была мебель, так что пространство сильно пустовало.

Когда Кэм окинул взглядом зал, его сердце упало. Перед троном, на коленях, так же, как и он, со связанными руками стояла вся его команда, вместе со вторым капитаном и профессором. На его появление никто не осмелился повернуться, ибо над каждым мужчиной нависал стражник с мечом над их головами. Его поставили на колени рядом с Нэйтом, по левую руку, и с профессором, по правую. Они мельком взглянули на вновь прибывшего и на их лицах отразилось облегчение.

Русалка, которая привела Кэма, снова что-то пробулькала тритонам, и они все последовали за ней, оставив своих пленных ждать своей участи, но зал не покинули.

– Чёрт, Кэм, это просто невероятно. – Шёпотом сказал Нэйт.

– Том, что произошло? – Спросил блондин.

– Когда мы покинули судно, – Начал свой рассказ профессор, – ушли мы не далеко. Ничего не предвещало беды, но внезапно шлюпку начало раскачивать. Мы не понимали в чём дело, но потом кто-то увидел русалку. Началась паника. Все кричали, пытались отбиваться вёслами, но у нас не было ни единого шанса. Русалки швырнули в нас водоросли и вот мы уже болтаемся в воде, как рыба на крючке. Нас потянули на дно, а потом… Потом меня поцеловала самая прекрасная русалка на свете. Мы смогли дышать и потом нас привели сюда. Спустя какое-то время привели Нэйта и мы просто ждали. Видел какие у них доспехи?

– Да, из чешуи. Ну и смех.

– Это не просто чешуя. Это чешуя гигантской хищной рыбы “арапаймы”. Она обитает в Амазонке, и её чешуя обладает удивительной прочностью. Их бронированная чешуя позволяет им без особой опаски плавать в водах, кишащих пираньями и сами они очень эффективные хищники.

– А как они достали эту чешую?

– Саргассово море, как и река “Амазонка”, впадает в Атлантический океан. Думаю, они могли туда добраться без особых усилий.

– Поразительно…

– Я видел их оружие. Оно человеческое. Как думаете, откуда оно?

– Я думаю, корабли, которые пропадают в треугольнике, снабжают их всем необходимым. – Предположил Нэйт. Остальные согласно кивнули.

– Что с нами теперь будет? – Испуганно зашептал Белфоер.

В ответ было лишь молчание, но Нэйт решил обернуться и взглянуть что происходит за их спинами. Русалка, кажется, отдавала стражникам приказы, а они уже были готовы исполнить все распоряжения. Один из стражников заметил любопытного пленника и двумя движениями мускулистого хвоста оказался рядом с Нэйтом, и бросил его на коралловый пол. Давление морской воды смягчило удар. Парень вскрикнул и попытался освободить руки, но водоросли держали крепко.

С помощью ног он смог оттолкнуться от пола, забарахтался, дельфином проплыл чуть вперёд, а когда стражник кинулся к нему, Нэйт ногами лягнул его в лицо и тут всё пространство задрожало. Все мужчины отскочили от пола и с помощью ног поплыли к двери. Стража кинулась к ним, чтобы снова усадить всех перед троном, но это оказалось не так просто. Моряки воспользовались лёгкостью движения в воде и начали выделывать разные приёмы, но всё же дело осложняли связанные руки.

Несмотря на двух сбившихся с толку стражников и одного парящего в воде без сознания, бунт длился недолго. Пока матросы толпой бросались на очередного тритона, русалка выбросила руку и из её браслета вырвались водоросли чёрного цвета. Они окутали шею Нэйта и она с бешеной силой дёрнула брюнета к себе. Он выплюнул весь воздух за одно мгновение и с такой же скоростью оказался в руках девушки. Несмотря на свою внешнюю беспомощность, в ней была колоссальная сила. Она развернула Нэйта спиной к себе, схватила его за связанные руки. Второй рукой она сделала плавное движение, словно хотела что-то поймать, потом сжала кулак, поднесла его к своему рту и выдула пузырь. С помощью большого и указательного пальца она растянула его и надела себе на лицо. Когда она закончила махинации, свободной рукой она выхватила непонятно откуда взявшийся нож и прижала его к горлу парня. Несмотря на ошеломление он увидел острую, как бритва, ракушку с жемчужной рукоятью. Всё это заняло у русалки не больше пяти секунд.

– Ээва! – Прокричала русалка.

Битва сразу остановилась и все посмотрели на своего капитана. Стражник вывернулся из этой толпы и поднял с пола свой меч.

– Макуата севаи! – Снова вскрикнула русалка.

Мужчины ошеломлённо переглянулись и успокоились. Тритоны подплыл к русалке и что-то ей пробулькал. Она посмотрела на команду и выгнула бровь.

– Се вадукэй?

Снова молчание.

– Ви понимать?

– О, да. Теперь да.

– Всем на колени, иначе умирать.

Никто не подчинился, и она сильнее прижала лезвие к горлу Нэйта.

– Тинат, приведи в чувство Крауса, а ви на колени или смерть человека. Остальные, посадить этих человек на колени.

– Людей. – Поправил её Нэйт.

– Молчать!

Тритоны грубо усадили мужчин на прежние места. Нэйта она решила оставить при себе, но нож всё-таки опустила. Он был весь красный от такого резкого приёма удушения, а на шее начали появляться синяки. Кажется, это были не простые водоросли.

– Если ви ещё раз бунтовать, человек умирать. Ви тут гость, так что молчать и делать что мы сказать. Се вадукэй?

Мужчины переживали за своего товарища, поэтому пришлось подчиниться.

– Сейчас прибыть наш Владычица. Вам молчать и слушать. Да?

Все согласно кивнули и через минуту дверь открылась. В помещение вплыли две русалки. Одна с виду казалась постарше. У неё были длинные русые волосы, которые плавно кружились в воде. Круглое лицо с большими глазами, маленькие, но очень красивые губы и аккуратный носик, с широкой переносицей. Она была потрясающе красива и так величественна, что её без всяких сомнений можно назвать королевой. Она была обвешана жемчужинами, сверкающими камнями и ракушками.

Кэм обернулся и увидел её… Она плыла рядом с Владычицей, скромно опустив глаза в пол. Она была так нежна и прелестна, что Кэм покачнулся и поддался давлению воды. Она была также украшена жемчугом и цепочками, а её розовые губы манили блондина как ничто в этом мире. Она сошла с его снов и стала реальна. И всё же Кэм усомнился в своём рассудке. Она была так же бледна, как в его сне, кожа так же светилась нежно-голубым светом, но теперь она была русалкой, а не умирающей девушкой, что лежала в крови на песке в холодной пещере. Чешуя у неё была трёх цветов. От части, где её человеческое туловище переходило в хвост, чешуя была белой. Чуть ниже смешивались чёрный и красный и до самого кончика не мелькало ни одной белой чешуйки. Почти такая же чешуя была у Владычицы, но белого цвета было гораздо больше.

Русалка, что урезонила бунтовавших людей, провозгласила:

– Владычица южных вод Андра и её дочь, Диона.

Владычица ответила что-то своей подданной и сделала тот же жест, благодаря которому у неё на лице тоже появилась маска с воздухом.

– Кана ливу пас? – Звучным голосом спросила Владычица Андра.

– Савэ. Они говорить на человеческий язык.

– О да, конечно, как я могла быть такой невнимательной. – Владычица Андра говорила без акцента, её произношение было чётким, словно она была коренной англичанкой, с хорошими манерами и была помешана на грамматике. – Прошу меня простить, джентльмены. Я Владычица этих вод, и вожак этой стаи, и я прошу вас быть моими гостями.

– Разрешите? – Осмелился Нэйт.

– Прошу вас. – Русалка махнула ему рукой с милым изяществом и взглянула на свою дочь.

– Мы очень тронуты тем, что вы пригласили нас, но трудно быть гостями со связанными руками.

– С вами не поспоришь. Как ваше имя?

– Нэйт, королева.

– О, нет-нет. Нам не нравятся слова вроде “королева” и “принцесса”. Обращайтесь к нам “госпожа Андра”. Развяжи им руки, Аулура.

– Госпожа Андра, благодарю вас. Правда мы попали сюда очень странным способом.

– Я прекрасно всё понимаю, но всё это было необходимо. Испытания, которым вы подвергались, были нужны чтобы вы не раскрыли наше существование и не вторгались в мои владения.

– Но вы передумали. – Подвёл итоги Белфоер.

– Верно. Я решила, что это поразительно, то, что вы совершили. Испытания в нашем тоннеле вы прошли все, а такое было лишь один раз за всю мою жизнь. Теперь появились вы и я должна была увидеть человеческих существ, которые нанесли такие ужасные травмы нашему стражу. Тьямлас чуть не погиб, так что вам очень повезло.

– Просим прощения госпожа, но ваша зверюга чуть не убила нас и потопила наш корабль. Этот корабль просто вся моя жизнь, так что теперь мы квиты. – С вызовом бросил Нэйт и сделал гребок вперёд. Аулура схватила его за плечо и дернул назад.

– Ээва!

– Спокойно Аулура, всё в порядке.

– Что значит “ээва”? – Спросил профессор.