Из своего временного убежища Тим наблюдал, как амфибия кружит над долиной. Они искали его укрытие, и он подтащил свою лодку поближе к берегу, где густая листва эффективно скрывала бы его от глаз наблюдателей наверху.

В течение пятнадцати минут большой самолет парил над головой. Затем так же быстро, как и появился, он исчез вверх по течению, и Тим догадался, что он направляется в Оберн, чтобы узнать точные указания, как добраться до острова сумасшедшего Джона.

Убедившись, что на какое-то время он в безопасности от амфибии, Тим завел двигатель и, пыхтя, покинул свое убежище. Вода протоки, в которую он свернул, была спокойной, но там была скрытая угроза коряг, и Тим был вынужден медленно двигаться вперед.

Еще одна протока открылась от первой, а затем еще одна. На каждой из них Тим направлял свою лодку вправо, и каждый раз он вставал и громко кричал. Ответа не было.

Вода теперь была мелкой, не более двух футов глубиной. Густые водяные травы колыхались над поверхностью, но сквозь них был определенный водоток, и Тим следовал за ним, время от времени останавливаясь, чтобы повторить свои крики.

Пробираясь сквозь густые заросли водяной травы, он вышел на участок открытой воды, в дальнем конце которого находился ветхий причал.

Тим выключил подвесной мотор, поднял мотор в лодку и вставил весла в гнезда. Ровными гребками он потянул к острову. В сотне ярдов от причала он опустил весла, повернулся к острову, сложил ладони рупором и громко закричал.

– Привет, там, на острове, – крикнул он. – Привет! привет!

Но единственным ответом было насмешливое эхо. Тим подождал целую минуту, затем медленно направился к причалу. Он снова налег на весла и крикнул. На этот раз в ответ раздался собачий лай, и два огромных зверя галопом спустились к кромке воды. Оскалив зубы, они ждали, когда он сойдет на берег.

Тим не собирался кормить собак собой и держался на безопасном расстоянии от берега. В течение пяти минут собаки огрызались и рычали на него. Затем они замолчали, и из зарослей кустарника появились двое мужчин.

Гренвилл Форд шел впереди, за ним шел пожилой мужчина, сильно сутулый.

– Чего ты хочешь? – крикнул Форд.

– Я Тим Мерфи из "Аткинсон Ньюз". Позвольте мне сойти на берег.

– Никто здесь не причаливает, приятель, – прогремел мужчина позади Форда, и Тим был удивлен энергичностью тона. Сумасшедший Джон, судя по его голосу, был кем угодно, только не слабаком, несмотря на сутулость в плечах.

– Что это была за стрельба несколько минут назад? – осторожно спросил Форд.

– Парень по имени Джек Сладек, который приземлился в Аткинсоне прошлой ночью, летел над рекой на амфибии, – ответил Тим. – Он сделал несколько выстрелов в меня, и у меня есть подозрения, что он думал, что стреляет в тебя.

– Вероятно, так и было, – согласился Форд. – Что ж, раз уж ты зашел так далеко, тебе лучше сойти на берег. Я вижу, ты обнаружил, что ”мистер Семь" – это просто вымышленное имя.

– Я узнал об этом только прошлой ночью, а затем, с приходом Сладека, все начало налаживаться. Ты знаешь, чего я добиваюсь.

Форд кивнул.

– Ты хочешь историю о моих планах по поиску сокровищ в Южной Королеве?

– Верно. Того факта, что и ты, и Сладек находитесь здесь, в этой долине, достаточно, чтобы создать потрясающе хорошую историю. Я бы предпочел иметь факты, но если я не смогу их получить, мне придется немного поработать над догадками, и у меня есть предчувствие, что я могу подойти к этому довольно близко. Сумасшедший Джон приехал в долину девять или десять лет назад, а Южная Королева исчезла одиннадцать лет назад.

– И ты думаешь, что Сумасшедший Джон знает, где затонула "Королева", и что мы со Сладеком охотимся за информацией?

– Снова правильно.

Форд рассмеялся.

– Признаюсь, я восхищаюсь твоей выдержкой. Конечно, ты знал, какая репутация у Сумасшедшего Джона за то, что он стреляет в любого, кто бродит по его острову.

– Я знал это, – ухмыльнулся Тим, – но я не предполагал, что в меня будут стрелять с самолета. Это было немного неудобно.

– Подтягивай свою лодку, – сказал Форд. Затем, повернувшись к бывшему моряку, он добавил. – Все в порядке, Джон. Этот молодой человек – мой друг. Нам может понадобиться его помощь до конца ночи.

Тим пришвартовал свою лодку у причала и последовал за Фордом и Сумасшедшим Джоном по извилистой тропинке. Собаки, дворняжки, тащились за ними. На небольшом возвышении в середине острова стоял дом Сумасшедшего Джона, беспорядочное сооружение из бревен и древесины, извлеченных из реки. Виноградные лозы смягчали голость дома. Внутри он был пригоден для жилья, пол из твердой глины был чисто выметен, а огромный камин занимал целую стену. На противоположной стороне открывались две комнаты, которые использовались как спальные помещения.

Сумасшедший Джон медленно попыхивал трубкой.

– Они не теряют много времени, – сказал он, когда над протокой слабо донесся звук самолета.

– Сладек быстро работает, – признал Форд. – Я с трудом верил, что он сможет последовать за мной сюда. Если он найдет тебя, он сделает все, чтобы узнать тайну Южной Королевы.

– Он меня не найдет, – сказал Сумасшедший Джон. – В долине есть полсотни мест, где я могу спрятаться.

Звук самолета приближался, и они вышли из дома. Амфибия была в поле зрения, но низко и на другой стороне долины.

– Он собирается приземлиться, – сказал Тим. – Там есть длинный участок чистой воды.

– Он никогда не сможет вырулить на этой большой летающей лодке вверх по этой протоке, – добавил Форд. – Пройдет час, прежде чем они смогут добраться сюда. У Сладека с собой были его обычные боевики?

– Двое вместе с пилотом, – сказал Тим.

– Я не боюсь драки, – продолжал Форд, – но нет смысла попадать в неприятности, если их можно избежать. Мы немедленно покинем остров, и Джон сможет найти одно из убежищ, о которых он говорит.

– Хорошая идея, – сказал старый моряк. – Я расскажу тебе, как найти другой выход из протоки.

Сумасшедший Джон зашел в хижину, чтобы забрать кое-какие вещи, которые он хотел взять с собой, и у Тима появилась возможность поговорить с Фордом.

– Я получу историю? – спросил он.

– Если мы выберемся из этого благополучно, я сделаю все, что в моих силах, – пообещал Форд.

Тиму пришлось удовлетвориться этим, потому что им было крайне необходимо убраться с острова.

Сумасшедший Джон появился снова, на этот раз со спортивной сумкой, и направился по тропинке впереди них. Он бросил свою сумку в лодку Тима и забрался внутрь.

– Где твоя лодка? – спросил Тим Форда.

– Она на полпути вокруг острова. Мы заберем его по дороге отсюда.

Опытными руками старый моряк завел подвесной мотор, и они вылетели в мелководную протоку. С мастерством, рожденным долгим знакомством с рекой, Сумасшедший Джон вел лодку между корягами и всегда находил безопасную воду. Они нырнули в бухту и подобрали лодку Форда, которую взяли на буксир.

С самой реки они могли слышать гром моторов амфибии, когда пилот рулил вверх и вниз по течению в поисках выхода из протоки, ведущей к острову Сумасшедшего Джона.

– Хорошо, что они не в воздухе. Они бы заметили нас через минуту, – сказал Форд.

– Мы укрылись бы за минуту, – сказал Тим.

– Ты имеешь в виду, что мы могли бы это сделать, – палец Форда коснулся расколотого сиденья в задней части лодки. – В следующий раз они могут не промахнуться.

Сумасшедший Джон выключил мотор, и лодка поплыла к песчаной яме. Он мягко заскрежетал по дну и остановился.

– Я выхожу здесь, – сказал старый моряк. – Ты уверен, что у тебя есть все, что тебе нужно?

Вопрос был адресован Форду, и Тим уловил напряженность, с которой говорил Сумасшедший Джон.

– Все, – сказал Форд. – Ты уверен, что не передумаешь?

Лицо Сумасшедшего Джона приняло каменное выражение, и его глаза блуждали по долине.

– Я не изменюсь, – сказал он. – Это мой дом. Я удовлетворен. Это золото проклято. Тебе повезет, если ты вернешься живым.

– Я вернусь в полном порядке, – пообещал Форд, – и ты получишь свою долю.

– Тебе понадобятся хорошие люди. Лучше возьми этого парня. Он из тех, кому ты можешь доверять.

Сумасшедший Джон протянул руку Форду, затем перекинул сумку через плечо и зашагал вдоль песчаной косы. Вскоре он затерялся в подлеске.

Когда Форд обернулся, Тим заметил блеск влаги в его глазах, а руки немного дрожали.

Летающий репортер наклонился и завел подвесной мотор. Тени удлинялись, и они должны были найти безопасное убежище на ночь.

В течение часа они следовали указаниям Сумасшедшего Джона, всегда держась заводи великой реки. Затем они направились к главному каналу. Звук моторов амфибии давно затих, и долину окутывали сумерки.

Форд сел на сиденье прямо впереди, лицом к Тиму.

– Нам лучше поискать место для лагеря, – сказал он. – Сегодня вечером уже ничего нельзя сделать.

– У меня много еды и одеял, – сказал Тим.

– В моей лодке тоже есть запас, – кивнул Форд. – Давай сейчас свернем с главной реки.

Тим направил лодку, огибая песчаные отмели, к устью ручья на правом берегу. Деревья встречались над небольшим ручьем, и в 200 ярдах вверх по его долине они нашли небольшую поляну, густо покрытую травой.

– Прекрасно, – сказал Форд. – Мы должны найти источник где-нибудь в камнях позади нас.

Пока Тим закреплял лодки и разгружал сумку, Форд взял кувшин с водой и отправился на поиски воды. К тому времени, как он вернулся, у Тима был костер, сложенный из сухого бездымного дерева, который хорошо горел. Ужин был недолгим.

Еда была простой – бекон, яйца, жареный картофель, хлеб и джем, но всего было вдоволь.

Наевшись досыта, они расстелили свои одеяла у огня. Это было время, когда у мужчин развязываются языки, и Тим терпеливо ждал. Он чувствовал, что в свое время Форд расскажет ему историю о своих попытках узнать местонахождение Южной Королевы и золотого сокровища, которое она хранила.

– Как много ты знаешь о моих планах по возвращению золота из Южной Королевы? – спросил он.

– Честно говоря, я многого не знаю, – признался Тим. – Когда ты приехал в Аткинс как "мистер Джи Семь", ты пробудил мое любопытство. Я знал, что где-то видел твою фотографию, что твое имя должно быть у меня на кончике языка. Я бы узнал твою личность раньше, но газета спонсировала воздушный цирк, и мне пришлось заниматься рекламой. Потом, когда я нашел твою фотографию в файле в статье чуть больше года назад, я понял, чего ты добиваешься, но к тому времени ты уже уехал из города.

– Как ты выследил меня здесь?

– Выяснил, где ты арендовал свою машину, и узнал, что ты наводил справки об этой части штата. Затем, когда Сладек прибыл на амфибии и навел аналогичные справки, у меня возникло предчувствие, что что-то должно проясниться. Добравшись до Оберна, было легко узнать, что единственным человеком на реке, который был моряком, был Сумасшедший Джон.

– Итак, ты арендовал лодку и отправился вниз по течению после этой истории, и по дороге отряд Сладека сделал в тебя несколько выстрелов?

– Примерно так. Теперь все, что мне нужно, чтобы заполнить историю, – это узнать то, что ты собираешься делать.

– Я отправляюсь за сокровищами Южной Королевы и собираюсь взять тебя с собой, – сказал Форд.

– Что? – недоверчиво спросил Тим.

– Я собираюсь взять тебя с собой на охоту за сокровищами в трюме Южной королевы.

Тим уставился на него, все еще не веря своим глазам.

– Ты пойдешь? – Форд давил на него, требуя ответа.

– Но ты многого обо мне не знаешь.

– Я знаю, что ты находчивый и смелый, и что Сумасшедший Джон сказал, что ты хороший человек. Я бы поверил Сумасшедшему Джону на слово, даже если бы не знал о тебе других вещей.

– Тогда ты можешь рассчитывать на меня прямо сейчас, если можно устроить так, чтобы я мог получить отпуск в Ньюз.