При мерцающем свете костра в лагере в долине Кедра Гренвилл Форд рассказал Тиму историю восстания в Гуато, разграбления золотых приисков и бегства из Марти на старом пароходе.

– В то время я освещал революцию в Гуато для “Олд Нью-Йорк Глоуб”, – сказал Форд, прослеживая события, которые наконец привели его к контакту с летающим репортером Ньюз.

– Революцию возглавил Мануэль Креспес, который был профессиональным нарушителем спокойствия. Он собрал банду головорезов, весь сброд Центральной Америки, вооружил их современным оружием и пообещал им всю добычу, которую они смогут раздобыть. Менее чем за месяц у него было 3000 самых стойких солдат, которых ты когда-либо видел, – Форд медленно затянулся трубкой.

– Три тысячи человек – это целая армия для Центральной Америки, – продолжал он, – и Креспес знал, как с ними обращаться. Он хорошо кормил их и своевременно платил им. Мы никогда не знали, откуда взялись эти деньги, но у нас было подозрение, что Россия снабжала его средствами. Восстание началось в Марти, главном морском порту, и повстанцы смели все перед собой и направились вглубь страны к столице Бланко. Они грабили каждую деревню, через которую проходили, и, похоже, собирались победить. Но Креспес не знал, что хитрый старый президент Гуато купил парк американских бомбардировщиков и нанял группу бывших военных пилотов, чтобы они на них летали. Когда повстанцы оказались в узких горных проходах к востоку от столицы, с неба налетели бомбардировщики.

– Я был там в тот день. Эти большие орлы просто появились из ниоткуда, выгрузили свои "яйца", а затем улетели за другим грузом. Мятежники оказались в ловушке. Через десять минут хребет восстания был сломлен, и они бежали в морской порт и в безопасное место в Марти. Мне было трудно угнаться за ними. По дороге в Марти Креспес и другие главари зачищали золотые прииски в предгорьях. Я не знаю точно, сколько, но это был по меньшей мере миллион. Им удалось доставить слитки в Марти и погрузить их на единственный корабль в гавани, старую Южную Королеву.

– Они ушли незадолго до захода солнца и были далеко в море, когда бомбардировочные самолеты устремились на их поиски. О "Южной Королеве" никогда не сообщалось ни в одном порту, и ни о ком из членов ее экипажа никогда не было слышно. Там были самые разные истории. Некоторые говорили, что старый пароход попал в тропический шторм и затонул вместе со всеми, другие говорили, что Креспесу удалось взорвать его после того, как ему удалось скрыться с большой долей золота, в то время как в некоторых историях говорилось, что "Южная Королева" была выброшена на берег на побережье Юкатана, экипаж бежал после раздела золота. Это была загадка, которая меня заинтриговала. Я хотел знать, что случилось с кораблем и его командой, и мне нужно было золото, которое на нем находилось. В течение многих лет я проверял один слух за другим. Эта история, отправленная в прошлом году из Нью-Йорка, была написана вокруг одного из слухов, но моя поездка на встречу с Сумасшедшим Джоном была основана на чем-то большем, чем слухи.

Форд сделал паузу, пока Тим подбрасывал свежего топлива в огонь.

– Месяц назад старый моряк в Нью-Йорке сказал мне, что много лет назад он встретил парня, который сказал, что знает, что случилось с Южной Королевой. Я начал проверять, и человек, о котором он говорил, был Джон Боггс, корабельный плотник, человек, которого мы знаем как Сумасшедшего Джона. Опять же, по чистой случайности, я узнал от торговца жемчугом в Нью-Йорке, что он иногда покупал пресноводный жемчуг у человека по имени Джон Боггс здесь, в долине реки Кедр. Мне не потребовалось много времени, чтобы приступить к работе.

– Не мог бы Сумасшедший Джон рассказать тебе о Южной королеве?

Форд улыбнулся.

– Сумасшедший Джон рассказал мне всю историю, и я так уверен, что он сказал правду, что я немедленно отправляюсь на Карибы.

– Что случилось с Южной Королевой?

– Она ударилась о риф у острова на побережье Юкатана. Несчастный случай произошел вскоре после полуночи. Сумасшедший Джон говорит, что они сразу начали тонуть, а команда и повстанцы были слишком пьяны, чтобы спустить лодки. Несколько человек прыгнули за борт и попытались доплыть до острова вплавь. Их поймали акулы. Сумасшедшему Джону удалось спустить на воду ялик, и он добрался до острова. Он был необитаем, и шторм разбил его маленькую лодку. В конце концов, он соорудил плот, но дрейфовал несколько дней, прежде чем смог перебраться через пролив на материк, потому что течения держали его подальше от берега. Он думает, что тогда сошел с ума, и только когда он уехал от моря и поселился здесь, его разум прояснился. Но ужас тех дней на плоту слишком силен для него. Он не вернется.

– Я его не виню, – сказал Тим. – Должно быть, это было ужасно – дрейфовать несколько дней, не видя берега.

– Я заключил соглашение с Сумасшедшим Джоном о том, что он получит четвертую часть сокровища, если оно будет найдено, – продолжал Форд. – В свою очередь, он дал мне превосходное описание острова и этого участка побережья Юкатана. Я уверен, что смогу найти остров без труда.

– Но сможешь ли ты найти останки Южной Королевы и забрать сокровище, если ты ее найдешь?

– Я должен рискнуть. Очень многие люди хотели бы получить ту же информацию, которую я получил от Сумасшедшего Джона.

– Включая Джека Сладека?

– Верно. Сладек дал бы много тысяч.

– Почему он так заинтересован?

– Сладек был одним из солдат удачи вместе с Креспесом во время недолгой революции. У него была сломана нога, и они отплыли от Марти и оставили его там на мели. Это спасло Сладеку жизнь, но он этого не знает.

– Как он мог узнать о Сумасшедшем Джоне? – спросил Тим.

– Только благодаря тщательному отслеживанию моих передвижений, и я уже несколько месяцев чувствую, что кто-то следит за мной. Сладек – хладнокровный человек и без угрызений совести, но я знаю, что единственный способ, как он узнал о Сумасшедшем Джоне, – это выследить меня.

– Тогда, похоже, он может принять участие в охоте за сокровищами.

– Он может, но я думаю, что буду готов и способен позаботиться о нем, когда придет время. На Сладека в Центральной Америке смотрят не слишком благосклонно, в то время как я считаю, что все еще могу претендовать на множество друзей.

– Ты действительно серьезно собирался взять меня в экспедицию? – спросил Тим.

– Совершенно серьезно, – ответил Форд. – Ты находчивый, и это именно тот тип, который мне нужен. Как ты думаешь, ты можешь договориться со своим редактором, чтобы он отпустил тебя примерно на три месяца?

– Если в связи с поездкой будет несколько хороших историй, он вряд ли будет возражать.

– Думаю, я могу пообещать ему множество историй, и некоторые из них могут оказаться настоящими триллерами. Мы собираемся совершить путешествие на подводной лодке.

Тим уставился поверх пламени на Форда, гадая, правильно ли он расслышал.