Начальник аэродрома, который наблюдал за заправкой амфибии, вошел в офис, и Сладек повернулся к нему.

– Что вы знаете о долине реки Кедр? – спросил он.

– Там плохой бизнес для летчиков, – ответил Хантер. – Вся долина покрыта лесом, с множеством высоких обрывов, и если ваш мотор испортится, там не будет безопасного места для посадки. Все, что ты можешь сделать, это нацелиться на вершину какого-нибудь дерева и надеяться на лучшее.

– Это одна из причин, по которой я прилетел сюда на амфибии. Особых проблем с посадкой на реку возникнуть не должно.

– Нет, если только вы не упадете и не протараните песчаную отмель или не поднимете корягу и не разобьете днище вашего корабля.

– Это обнадеживает. Не похоже, что мы могли бы продвинуться намного дальше сегодня вечером. Вам лучше загнать мой корабль в один из ангаров. Утром мы полетим пораньше.

– Если в долине есть какое-то конкретное место, о котором вы хотите узнать, Тим Мерфи, возможно, сможет вам помочь, – предположил Хантер.

– Кто такой Тим Мерфи? – спросил Сладек.

– Он летающий репортер "Аткинсон Ньюз". Он облетел всю эту страну, и, за исключением небольшого поля возле деревни Оберн, нет другого места, где можно было бы безопасно приземлиться, и даже такой большой корабль, как ваш, не смог бы этого сделать.

– Репортер мне не нужен, – огрызнулся Сладек. – Думаю, я справлюсь.

Тим, стоявший позади него, ухмыльнулся. Он был уверен, что “мистер Семь” и Джек Сладек направлялись в долину с одной и той же миссией. Никто из них не хотел огласки.

Сладек, два его телохранителя и пилот покинули аэропорт на такси. После того, как амфибию закатили в ангар и поставили на ночь, Хантер повернулся к Тиму.

– Что ты о нем думаешь? – спросил он.

– Он охотится за чем-то большим, – сказал летающий репортер, – иначе он не прилетел бы сюда. И еще одно: он не хочет никакой огласки о прибытии. Все это уверяет меня в том, что в долине Кедра скрыта большая история.

– Это значит, что завтра утром ты отправишься туда.

– Может быть раньше. Пытаться приземлиться там в темноте было бы самоубийством.

– Я не думаю, что самолет принесет много пользы в такой истории, как эта. У меня есть предчувствие, что машина и хорошая пара ног будет лучше.

Было восемь тридцать, когда Тим вернулся в офис, чтобы снова погрузиться в файлы в поисках личности “мистера Семь”. Уборщица в другом конце кабинета с любопытством посмотрела на него, а затем занялась своей работой. Не было никакого объяснения действиям этих газетчиков, которые приходили и уходили в любое время ночи.

Дневная запись событий проскальзывала сквозь пальцы Тима, когда он с новым энтузиазмом просматривал досье. Прошло шесть месяцев, затем девять месяцев и, наконец, год активных действий. Часы снаружи пробили одиннадцать, но по-прежнему не было никакого намека на “мистера Семь”. Тим отправился в библиотеку за новыми папками и разложил их на своем столе и столе Ральфа. Его глаза отяжелели, но он продолжал выполнять свою задачу.

На лестнице послышались шаги, и он поднял глаза, чтобы увидеть главного редактора, появившегося в дверях.

– Как дела, Тим? – спросил Карсон.

– Просто следую за историей, – ответил летающий репортер, – и прямо сейчас это выглядит как могучий тонкий след, запах которого слабеет с каждой минутой.

– Расскажи.

Тим кратко рассказал о прибытии “мистера Семь” и как он вызвал интерес у летающего репортера. Затем он рассказал о прибытии Джека Сладека и связал их вместе.

– Они охотятся за чем-то в долине реки Кедр, и если бы я только мог получить ключ к личности “мистера Семь”, я мог бы знать, к чему стремиться.

Возможности этой истории захватили живое воображение главного редактора.

– Я помогу тебе, – сказал он, – ты просматривай страницы справа, я возьму те, что слева. Ты рассказал достаточно, чтобы я мог его узнать.

Редактор и репортер сели и вместе взялись за эту задачу. Прошло еще полчаса, когда Тим внезапно остановился. Он посмотрел на страницу перед собой почти неверящими глазами. Там, уставившись на него из середины большого изображения, было изображение “мистера Семь”.

– Ты нашел его? – спросил Карсон.

– Да, – сказал Тим, но это слово было произнесено автоматически. Он читал подпись над фотографией, и слова “Гренвилл Форд, Искатель приключений и путешественник по всему миру” врезались ему в память. Вот кем был “мистер Дж. Семь”.

– Да ведь это Форд. Он был с Бердом на Южном полюсе и с Адамсоном, когда тот совершил свой кругосветный перелет два года назад. Я уверен, что человек, которого я знаю как ”мистер Семь", – это Форд, – сказал Тим. – Сходство безошибочно, и вы должны помнить, что я несколько раз видел “мистера Семь" с близкого расстояния.

– Кто-нибудь еще видел его?

– И Дэн Уоткинс, и Ральф, – сказал Тим.

– Тогда позвони им и попроси немедленно приехать в офис.

Ральф, пробудившийся от крепкого сна, пообещал прийти сразу же, как и глава службы копирования. Тим услышал восклицание главного редактора, когда тот повесил трубку на рычаг.

– Я нашел ключ к присутствию как Форда, так и Сладека на Среднем Западе, – сказал он. – Послушай это:

“НЬЮ—ЙОРК – (Специально для новостей Аткинсона) – Приключение снова зовет Гренвилла Форда, всемирно известного искателя приключений и путешественника по всему миру. На этот раз речь идет о затонувших миллионах в каменном ящике бродячего парохода "Южная королева", который затонул в Карибском море осенью 1923 года. Точное место крушения ”Южной королевы" никогда не было известно, но считается, что Форд узнал о местонахождении обломков и строит планы по спасению затонувшего сокровища".

– Но как это связано с его визитом в Аткинсон под вымышленным именем и прибытием сегодня вечером Джека Сладека с парой телохранителей? – спросил Тим.

– Подожди, пока я не закончу. Тогда ты почувствуешь тоже, что и я, – настаивал главный редактор. Он продолжил чтение из истории в файлах:

“Когда революция, возглавляемая Мануэлем Креспесом в Гуато, потерпела неудачу, Креспес и его товарищи-авантюристы разграбили тамошние богатые рудники и бежали на борту "Южной королевы". Оценки количества золота, захваченного бегущими повстанцами, варьировались от 500 000 до более чем 5 000 000 долларов, но можно с уверенностью сказать, что было взято достаточно золота, чтобы сделать попытку его извлечения весьма целесообразной.

"Южная королева" покинула Марти, главный порт Гуато, по-видимому, в хорошем состоянии, но судно так и не прибыло в порт. Что именно произошло, так и не было известно. Ее исчезновение было одной из загадок семи морей. Были выдвинуты различные теории. Одной из самых настойчивых было то, что лидеры бесполезной революции в Гуато убили всех членов экипажа, когда они приблизились к безопасному побережью, затопили корабль, забрали сокровища и сбежали на маленьких лодках. Согласно другой версии, шторм, который бушевал в Карибском море вскоре после того, как "Южная королева" покинула Марти, поймал маленький пароход в его центре и отправил на дно, потопив всех на борту. Было организовано несколько экспедиций для поиска сокровищ, но ни одна из них не увенчалась успехом, и до сих пор не было найдено никаких реальных следов “Южной королевы”.

Новость о том, что Форд планирует заняться поисками сокровищ, снова выдвигает эту историю на первый план, поскольку он известен как солдат удачи высшего сорта. В то время как Форд отказывается разглашать свои планы в каких-либо деталях, друзья полагают, что он узнал местонахождение одного из выживших с ”Южной королевы".

Далее говорилось о других приключениях, в которых Форд сыграл заметную роль, но больше ничего не было в плане информации об охоте за сокровищами “Южной королевы”.

– Я все еще пытаюсь угадать, что привело его сюда, – сказал Тим.

– Это так же ясно, как если бы было написано на стене, – ответил главный редактор. – Эта история была напечатана более года назад, но Форд еще не начал свою экспедицию. Деньги его не задержали, потому что у него их достаточно, чтобы профинансировать любую подобную поездку. Что произошло? Должно быть, что-то случилось с его источником информации. Либо он исчез, либо ему пришлось проделать гораздо больше работы по выяснению фактов, чем он ожидал. В любом случае я держу пари, что Форд приехал сюда под вымышленным именем и отправился в долину реки Кедр с единственной целью узнать что-то жизненно важное для успеха его охоты за сокровищами.

– Если он ищет информацию в связи с сокровищем “Южной королевы”, это объясняет его использование вымышленного имени и его уклонение от журналистов, – согласился Тим. – Это также объясняет присутствие Сладека, который пытается ухватиться за все, что выглядит как легкие деньги.

– Другими словами, и Форд, и Сладек охотятся за затонувшим сокровищем “Южной Королевы”, и в долине Кедра есть кое-какая информация, за которой охотятся оба, – сказал Карсон.

– Все это может означать хорошую историю для Ньюз, – улыбнулся Тим.

– Когда ты сможешь отправиться в долину?

– Прямо сейчас.

– Ты полетишь самолетом?

– Не сегодня. Я поеду. Ральф может привести самолет завтра и приземлиться недалеко от Оберна. Я не уверен, что от самолета будет много пользы, кроме как для быстрого возвращения домой с рассказом. Мне, вероятно, придется сесть в лодку, если я хочу много путешествовать по этой стране.

– У тебя есть наличные?

– Меньше 10 долларов.

Карсон полез в свой карман.

– Вот 20 долларов. Я попрошу Ральфа привезти тебе деньги на расходы, когда он прилетит.

Увлеченные обсуждением возможностей этой истории, они почти забыли о телефонных звонках Ральфу и Дэну Уоткинсону, и Тим уже собирался отправиться в долину реки Кедр, когда они ворвались в офис.

– В чем дело? – спросил Уоткинс. – Что-то серьезное случилось?

– Пока нет, но скоро, – ухмыльнулся Тим. – Мы думаем, что узнали личность "мистера Семь". И вы, и Ральф видели его. Взгляните хорошенько вон на ту фотографию и скажите нам, что вы думаете.

Вновь прибывшие критически оглядели напечатанное изображение Гренвилла Форда.

– Это, без сомнения, “мистер Семь”, – сказал главный копирайтер, и Ральф добавил свое согласие.

– Тогда тебе лучше немедленно отправиться в долину, – сказал Карсон.

– Вы могли бы немного рассказать нам об этом, – предложил ветеран, заведующий отделом копирования.

– Вы услышите все подробности, когда история закончится, – крикнул Тим, направляясь к лестнице.

Он взял для поездки лучшую из машин, которыми владели Ньюз, – мощное купе, способное развивать высокую скорость и выдерживать множество препятствий на неровных дорогах Кедровой долины.

Он остановился перед зданием Новостей как раз в тот момент, когда остальные вышли из редакции.

– Я отвезу вас домой, – крикнул он.

– У меня есть своя машина, – ответил главный редактор.

– Короткая прогулка пойдет мне на пользу, – добавил Уоткинс, но Ральф решил поехать.

– Карсон рассказал нам всю историю и сказал, что я должен полететь утром и приземлиться недалеко от Оберна, – сказал он. – Ты будешь там?

– Это трудно сказать, но если меня не будет, ты будешь ждать меня, даже если тебе придется остаться там на пару дней.

– Звучит как поездка в отпуск.

– Это может быть что угодно, только не это. Затем, подумав о большой амфибии, Джеке Сладеке и его телохранителях, он добавил, – амфибия, на которой прибыл Сладек, находится в ангаре рядом с тем, который мы используем. Если я оставлю тебя на поле, как ты думаешь, ты смог бы сделать так, чтобы они задержались на несколько часов, чтобы завести мотор утром?

– Считай, что сделано, – сказал Ральф. – С этим завтрашним рейсом у меня будет повод посетить поле.

Тим оставил Ральфа в аэропорту и помчался один в долину могучего Кедра.