Индикатор глубины неуклонно падал по мере того, как S-18 погружалась в черные воды. Начиная с Форда и дальше, все были напряжены. Это было большое испытание. Если бы что-то пошло не так…

Но они не могли об этом подумать, то есть никто, кроме Тима, которому больше нечего было делать.

– Ослабьте давление на рули погружения, – рявкнул Форд. – Мы почти спустились.

– Как там дно? – спросил Джордж Гэдд.

– Графики показывают, что оно хорошее и устойчивое. Мы просто коснемся друг друга, а потом начнем все сначала.

Глубиномер показывал 205 футов, когда раздался тихий скребущий звук, и S-18 остановилась на дне пролива. Капли воды стояли по всей внутренней части блестящего белого корпуса, потому что давление на такой глубине было огромным.

Форд покинул свой пост и совершил тщательный осмотр подводной лодки. Когда он вернулся, то явно был в приподнятом настроении.

– Все держится нормально, – сказал он. – Теперь мы готовы вернуться на поверхность.

Приказы летели быстро. Водолазные аппараты были переоборудованы, и Форман Гэй и Эрих Гонт стояли наготове, чтобы выпустить балласт из водолазных баков и облегчить подводную лодку для подъема на поверхность.

– Взорвите баки, – приказал Командир.

Сжатый воздух с шипением проходил по трубопроводам высокого давления, и Тим знал, что, несмотря на давление воды на такой глубине, воздух выдувал балласт из резервуаров. Через мгновение или два S-18 задрожит, оживет и начнет подъем вверх.

Командир Форд внимательно следил за приборами. S-18 не двигалась, и он повернулся к Гэю и Гонту.

– Мы отдаем танкам все, что у нас есть, – сказал Гонт. – Давление воздуха составляет 1500 фунтов, выталкивая эту воду наружу.

– Подождите минутку, – приказал Форд, когда Чарли Гилл, главный водолаз, ввалился в комнату.

Лицо Чарли было бледным, напряженным.

– Мы застряли, шеф, мы застряли. Это дно мягкое, как глиняный пирог, и течение прижало нас к борту старого заброшенного судна. С каждой минутой мы все глубже погружаемся в это дело.

– Оставайтесь на своих постах, – крикнул Командир. Схватив Джилла за плечо, он потащил его вперед. Тим, который не должен был присутствовать, последовал за ними в водолазный отсек, где было установлено специальное кварцевое окно для наблюдения за водолазными операциями. Джилл включил мощный прожектор, и он осветил ловушку, в которую угодила S-18. Они плотно прилегали к покрытому слизью корпусу старой баржи, вероятно, мусорной шлюпки, используемой для перевозки мусора из Нью-Йорка.

– Это также объясняет мягкое дно, – сказал Форд. – Они сбрасывали сюда мусор.

– Это может сделать из нас отбросы, – с горечью сказал Джилл.

– Ты можешь надеть свой водолазный костюм, выйти наружу и заложить бомбу? – спросил Командир.

– Не на такой глубине. Я должен быть в водолазном отсеке и постепенно спускаться. Давление разорвало бы меня надвое, если бы я вышел туда сейчас.

– Тогда как насчет бомбы?

– Мы могли бы вытащить ее наружу, но трудно сказать, где все произойдет. Если она будет слишком близко к корпусу, взрыв может раздавить нас, и вы знаете ответ на этот вопрос.

Форд кивнул.

– Мы попробуем еще раз.

Он вернулся в диспетчерскую, где двигатели были запущены сначала вперед, а затем в обратном направлении, но S-18 не смогла подняться из грязи и вместо этого, казалось, все глубже зарывалась в мягкое вещество.

Форд приказал заглушить двигатели и вызвал экипаж в рубку управления.

– Мы в затруднительном положении, – сказал он. – Вы знаете так же хорошо, как и я, что мы не можем ожидать, что помощь с поверхности вовремя принесет нам какую-либо пользу. Если мы вырвемся то, нам придется сделать это самим, и есть только один способ. Это делается с помощью одной из специальных глубинных бомб и в надежде, что она освободить нас. Есть шанс, что взрыв может раздавить наш собственный корпус, но это риск, на который нам придется пойти.

– Давайте покончим с этим, – вмешался главный электрик. – Я был на дне Ла-Манша в течение двенадцати часов на подводной лодке во время войны, и это ожидание ужасно.

Остальная часть экипажа выразила мнение главного электрика. Пэт был назначен ответственным за диспетчерскую, в то время как Форд, Чарли Гилл и Расс Грэм, водолазы, и Джо Гартнер, торпедист и наводчик, отправились вперед, чтобы подготовиться к взрыву бомбы.

Взрывчатка была опасным веществом, и никому из них не нравилось обращаться с ней, но в ней они видели свой единственный шанс на спасение. Бомба находилась в специальном стальном корпусе с небольшим отверстием, в котором располагалось устройство синхронизации. Взрыватель был установлен на пять минут, и бомба была помещена в водолазную камеру.

Нервы Тима были на пределе. Бомба взорвется прямо сейчас. Всего через пять минут прогремит смертоносный взрыв. Если бы они не вытащили ее из водолазной камеры и не направили против заброшенного корабля, у них не было бы ни малейшего шанса.

Но Чарли Гилл и Расс Грэм были разносторонними людьми. Они и раньше бывали во множестве трудных мест. Работая быстро и уверенно, они открыли наружную дверь водолазной камеры. На такой глубине во внутреннюю камеру ударила мощная струя воды, и бомба закачалась из стороны в сторону. Затем сила воды вытолкнула ее за пределы корпуса подводной лодки. В свете прожектора они увидели, как бомба отошла от борта подводной лодки. То же самое течение, которое крепко прижимало S-18 к брошенному кораблю, направляло бомбу к нему.

Форд с часами в руке отсчитывал секунды.

– Лучше закрой наружную дверь водолазного отсека, – сказал он Чарли Джиллу. – Осталось чуть больше минуты.

Командир S-18 поспешил обратно в рубку управления.

– Будьте начеку, – сказал он мужчинам. – Всем быть готовыми к двойным быстрым действиям. До взрыва бомбы осталось тридцать секунд.

Тим оглядел комнату. Эрих Гонт и Форман Гэй склонились над рычагами, управляющими балластными цистернами. Пэт был напряжен у рулей погружения, в то время как Джордж Гэдд, вернувшись в машинное отделение, стоял рядом, чтобы помочь главному электрику. Экипаж S-18 был готов.

Летающий репортер был очарован тем, как секундная стрелка его собственных часов отсчитывала драгоценные секунды. Возможно, это вопрос жизни и смерти для всех на борту S-18, в 205 футах под поверхностью звука.

Осталось десять, семь, пять, три секунды.

Приглушенный взрыв потряс корпус S-18.

– Двигатели на полный вперед! – крикнул Форд.

Мощная электрика пришла в действие. Стальная палуба под ними задрожала.

Они двигались! Сначала это было медленно, но S-18 стряхивала слизь с днища своего корпуса.

Затем, с отвратительным прыжком, они взмыли вверх, включив двигатели на полную мощность, пикируя под самым острым углом.

Люди метались в рубке управления, как сухие листья перед осенним штормом. S-18, потеряв управление, устремилась к поверхности.

Пэт сумел вскочить на ноги и схватился за штурвал, который управлял передними рулями погружения. Быстрым поворотом он уменьшил острый угол их подъема.

Прежде чем остальные люди смогли доползти до своих постов, серый нос подводной лодки показался над поверхностью пролива. Должно быть, он поднялся на десять футов из воды, а затем, когда остальная часть субмарины всплыла на поверхность, с оглушительным грохотом шлепнулся обратно в воду. Все, кто находился на борту, были потрясены.

– Баки очищены от воды, пикирующие машины в норме?

Вопросы срывались с уст командира Форда.

Прежде чем главный люк был открыт и внутрь хлынул солнечный свет, он убедился, что S-18 не получила серьезных повреждений в результате ее внезапного подъема. Несмотря на огромное давление, ни один шов в корпусе не открылся, и команда выбралась на палубу, чтобы глотнуть свежего воздуха.

Гидросамолет все еще кружил над головой, и Тим с ужасом осознал, что они пробыли на дне меньше получаса. Казалось, прошла целая вечность.

Для ветеранов-подводников мучительный опыт на дне пролива казался обычным делом, но для Тима это был случай, который он запомнил на всю оставшуюся жизнь.

– Больше никаких мусорных шлюпок для меня, – ухмыльнулся Пэт. – Это было слишком близко от покоя.

– Я бы с таким же успехом полетел на Карибы, – сказал Тим, наблюдая, как гидросамолет грациозно кружит над головой.

К ним присоединился командир Форд.

– После этого испытания нет никаких сомнений в мореходных качествах S-18. Мы немедленно возвращаемся на верфь Лэйдлоу. Мы отправимся на юг где-нибудь завтра.

Это была новость, и Тим спустился вниз и продиктовал статью Айку Грину, который отправил ее в редакцию журнала. Это был первый рассказ, присланный непосредственно с S-18.

В ту ночь, когда они вернулись во двор, грузовик с грохотом въехал в главные ворота, лебедка на причале громко загремела, и длинный сигарообразный предмет медленно опустился. Был открыт передний люк, и торпеда надежно закрепилась в своей стойке. После этого с причала был спущен ящик снарядов для четырехдюймовой пушки, три пулемета, полдюжины автоматических винтовок и шестнадцать револьверов с большим количеством боеприпасов.

– Мы собираемся стать чем-то вроде плавучего арсенала, – усмехнулся Пэт. – Поверь мне, если мы попадем в переделку, старина Джо Гартнер – умелый человек с четырехдюймовой пушкой.

– А как насчет Сладека и его экспедиции? – спросил Тим.

– Командир Форд сказал мне сегодня днем, что они готовы отплыть в любой момент. Мы ускользнем завтра ночью, что может вызвать у них небольшие проблемы с преследованием нас.

На следующий день Тим отправился на завод Си Кинг на Лонг-Айленде и убедился, что его самолет готов. Затем он написал заключительные рассказы о планах отъезда и отправил их как в Нью-Йорк Джорнал, так и в Ньюз домой с датами выхода на следующий день, когда они будут далеко в море и у побережья Джерси.

Сдержанное волнение охватило экипаж S-18. Это была важная ночь. До полуночи они должны были отправиться вниз по Ист-ривер, направляясь в открытое море и к началу большого приключения.