По ту сторону Ист-Ривер ярко горели огни Манхэттена, в то время как на верфи Лэйдлоу в последнюю минуту шли приготовления к рейсу S-18. Проверялись запасы и проводились все возможные испытания оборудования.

В радиорубке Айк Грин связался со станцией Нью-Йорк Джорнал, и Тим опубликовал свой последний рассказ. Следующий будет отправлен, когда S-18 выйдет в море.

На палубе над головой раздался пронзительный свисток, Тим поднялся по трапу и вылез через главный люк. Ходовые огни подводной лодки были включены. Рабочие верфи сбрасывали тросы, которые крепили S-18 к возвышающемуся доку.

Огромные дизели ожили, и подводная лодка мягко запульсировала в такт их мощной песне. Командир Форд находился на своем посту в боевой рубке, а рядом с ним за вспомогательным пультом управления находился Пэт Рейнольдс. На палубе находилось еще с полдюжины членов экипажа.

Внизу, в чернильных водах в задней части S-18, вращались пропеллеры. Подводная лодка медленно отошла от верфи, направляясь к Ист-ривер. Не было слышно ни звука от рабочих на причале; ни звука от людей на палубе. Это дело охоты за затонувшими сокровищами было смертельно серьезным.

После полуночи на реке было мало движения, и S-18 на ощупь выбралась на середину течения, а затем спустилась к открытому проливу.

Где-то позади них уныло засигналил паром, и ему ответил бродячий пароход, только что отчаливший от причала.

– Есть ли шанс, что это судно может принадлежать Сладеку? – спросил Тим у Пэта.

– Это больше, чем просто шанс. Вероятно, так оно и есть, – ответил первый офицер.

Подводная лодка двигалась по заливу со скоростью восемь узлов в час, и Тим наблюдал, как огни Манхэттена исчезают в дымке. Они были далеко в бухте, потому что завод Си Кинг находился на южном берегу Лонг-Айленда.

Наверху, в боевой рубке, Тим слышал, как командир Форд разговаривает с Пэтом. Затем командир перегнулся через край башни и позвал людей на палубе.

– Эй, внизу, – сказал он. – Мы собираемся погрузиться и двигаться под водой к заводу Си Кинг. Это может сбить корабль Сладека с нашего следа.

Они рухнули вниз, главный люк был запечатан, и Пэт проверил все датчики, прежде чем командир Форд отдал приказ погрузиться. S-18 опустилась на двадцать футов, а затем выровнялась, электродвигатели плавно толкали ее под воду.

Не отрывая глаз от перископа, командир Форд осматривал поверхность пролива в поисках другого корабля. Почти в мгновение ока S-18 была готова нырнуть ниже.

У микрофонов Айк Грин внимательно прислушивался к стуку винта парохода. Он ухмыльнулся, когда командир Форд вошел в крошечную комнату.

– Они озадачены, – сказал радист, – и они бегают зигзагами по всему нижнему протоку.

S-18 продолжала двигаться под водой со скоростью всего четыре узла в час. Прошло три часа, когда они поднялись на поверхность, и небо на востоке посветлело. До восхода солнца оставалось меньше получаса. Слева от них находился завод компании Си Кинг, и S-18 медленно приближалась к причалу.

Когда небо посветлело, они увидели далеко в море пятно парохода.

– Если я не ошибаюсь в своих предположениях, там идет Джек Сладек и его экспедиция по поиску сокровищ, – ухмыльнулся Пэт.

Гидросамолет, купленный для их поездки, стоял наготове в доке, и потребовалось менее получаса, чтобы погрузить судно на палубу S-18 и сделать это быстро.

– Больше не будем нырять с этим прыгающим по небу жуком на палубе, – сказал Пэт.

– Что меня вполне устроит, – ответил Тим. – В любое время, когда вы захотите немного исследовать под водой в этой жестяной рыбе, просто дайте мне знать, и я пару часов полетаю в облаках.

– Возможно, тебе придется сделать это, когда мы спустимся в Карибское море, если мы обнаружим Сладека слишком близко, – вставил командир Форд, который подошел к ним сзади.

– Его будет трудно потерять, и он, вероятно, будет использовать свой гидросамолет для проведения большой разведки.

Завтрак был подан Элом Харди, который был поваром, и они наслаждались утренней трапезой, прежде чем отплыть от причала Си Кинг. Затем, когда все были на палубе и на них светило яркое солнце, S-18 возобновила свое путешествие на юг. Следующим портом захода должен был стать Ки-Уэст, где должны были пополниться топливные баки для путешествия через Карибское море.

Выйдя в море, половина экипажа легла спать, так как за те часы, что они находились под водой, на борту S-18 никто не спал. Побережье Джерси постепенно скрылось из виду, и они двинулись на юг со скоростью десять узлов в час.

Тим отыскал свою койку в кормовой каюте. Впереди ровно стучали дизели, но воздух был чистым и сладким, и, несмотря на шум, он скоро заснул.

Грохот кастрюль, когда Эл Харди готовил обед, разбудил его, и он присоединился к Пэту в боевой рубке. Командир Форд был внизу, в комнате для дайвинга, разговаривал с главными водолазами, а Тим и Пэт были одни.

– Как ты думаешь, у нас будут неприятности, прежде чем мы закончим? – спросил Тим, наблюдая, как острый нос S-18 рассекает пологие волны.

– Командир Форд сказал мне сегодня утром, что Сладек собрал банду головорезов на набережной Нью-Йорка. Ты получишь все волнения, которые хочешь, прежде чем закончится эта вечеринка.

– Просто дайте мне достаточно времени, чтобы подняться в самолет, и я буду готов ко всему, что произойдет, – сказал Тим, кивая в сторону аккуратного гидросамолета, надежно закрепленного на передней палубе.

В тот полдень в ретрансляторах подали обед, и вскоре после этого Тим увидел гидросамолет, летящий с юга.

– Компания приближается, – сообщил он Пэту, который вернулся в боевую рубку.

Был вызван командир Форд, и они наблюдали за приближением быстроходной машины. Самолет летел высоко, но когда он приблизился к S-18, пилот перевел его в пикирование.

– Этот парень знает, как управлять самолетом, – сказал Тим наполовину самому себе.

Гидросамолет вышел из пикирования на высоте тысячи футов и сделал круг над S-18.

– Ответ на это очевиден, – мрачно сказал Форд. – Это самолет Сладека, и пройдет совсем немного времени, прежде чем его старый грязный пароход снова выйдет на наш след.

Гидросамолет снова улетел, и менее чем через два часа они увидели на горизонте пятно дыма. Перед заходом солнца пароход "Железный помощник" находился в полумиле от их левого борта.

– Сейчас нет смысла пытаться ускользнуть от них, – сказал командир. – Когда мы выберемся из Ки-Уэста и отправимся через Карибское море, мы найдем какой-нибудь способ ускользнуть от них.

Вниз по восточному побережью S-18 неторопливо двигалась с неизменным спутником – “Железным помощником”. Небо прояснилось, воздух потеплел, когда они приблизились к южной оконечности Флориды и вошли в гавань Ки-Уэста. Железный помощник стоял в море, ожидая возвращения S-18, потому что Сладек не хотел рисковать, попадая в неприятности с федеральными чиновниками.

S-18 пополнила свои топливные баки, на борт были доставлены свежие припасы, и экипаж размял ноги перед путешествием в Карибское море.

Пэт и Тим прогуливались по пристани. Это был живописный город, и они наслаждались прогулкой в час заката.

С моря приближалась маленькая лодка. Они с любопытством наблюдали за этим, потому что люди на веслах выглядели особенно злобно.

– Я бы не хотел встретиться с ними темной ночью, – сказал Пэт.

Когда они вернулись на S-18, командир Форд раскрыл свои планы по ускользанию от "Железного помощника" и его команды головорезов.

– Тим, – сказал он, – мы немедленно спустим твой гидросамолет за борт. Затем мы выскользнем из гавани и будем плыть под водой, пока не окажемся достаточно далеко от побережья. Завтра ты будешь валять дурака здесь весь день. На следующее утро прыгай пораньше и присоединяйся к нам в этом месте. Командир указал место в Карибском море примерно в двухстах милях к западу от Ки-Уэста.

– Сладек, вероятно, поручит своему пилоту следить за тобой, когда обнаружит, что мы ускользнули от него, но я буду ожидать, что ты ускользнешь от него и присоединишься к нам на рандеву без слежки. Многое будет зависеть от твоего успеха.

– Возможно, потребуется некоторое время, чтобы сбить его со следа, – пообещал Тим, – но я прослежу, чтобы он не зашел за мной слишком далеко.

– Это хорошо, – сказал Форд. – Теперь мы сбросим твой гидросамолет за борт и приготовимся выскользнуть из гавани. У меня есть специальные разрешения, которые позволят нам уйти в любое удобное для нас время.

Тим руководил разгрузкой самолета и убедился, что маленькое суденышко быстро причалило к причалу, прежде чем вернуться на палубу S-18.

Пэт проверял список экипажа. Ответили все присутствующие, кроме Эла Харди, повара.

– Кто-нибудь видел Ала? – спросил Пэт.

– Он ушел незадолго до захода солнца, чтобы купить кое-какие необходимые ему припасы, – сказал Эрих Гонт. – Он должен был вернуться полчаса назад.

– Мы подождем еще несколько минут, – сказал Пэт, спеша вниз, чтобы сообщить командиру Форду, что повар пропал.

Прошло полчаса, а Эл все еще был среди пропавших без вести. По приказу Форда команда разбрелась по докам в поисках пропавшего повара. К десяти часам, когда от Ала все еще не было вестей, командир отдал приказ очистить позиции. S-18 отправлялась без своего повара.

– Может быть, ты сможешь найти его утром в хижине, – сказала Пэт Тиму. – Если найдешь, погрузи его в свой самолет и возьмите с собой. Нам нужен хороший повар.

– Я сделаю все возможное, чтобы найти его, – пообещал Тим, когда S-18 отошла от причала.

Тим наблюдал за подводной лодкой, пока ее огни не растворились в ночи. Он договорился со сторожем на причале, чтобы тот присматривал за гидросамолетом. Затем он отвернулся от набережной. Он был незнаком с городом и, спотыкаясь, брел по плохо освещенной улице. Из переулка справа от него донесся стон. Тим колебался. Это звучало как человеческое существо в агонии, но это могла быть ловушка головорезов на берегу, чтобы заманить его с улицы.

Звук раздался снова. На этот раз ошибки быть не могло. Кому-то было очень больно. Тим нырнул в переулок. Вдоль одной стены стояла скорчившаяся фигура. Он наклонился и приподнял голову мужчины. Было слишком темно, чтобы различить черты лица, и Тим потащил мужчину в начало переулка, где лучи уличного фонаря в полуквартале давали ему немного света.

Он снова наклонился и заглянул в избитое лицо Эла Харди, пропавшего повара.