…Утренние солнечные лучи уже окрасили не только крыши, но и стены домов, а на улицах стало довольно многолюдно, когда вдали, на небольшой горе показался, наконец, дворец консуляра. Горожане спешили по своим делам и не обращали особого внимания на двух девушек, быстро шагавших вверх по мощёной булыжником дороге – подумаешь, госпожа и её служанка-простолюдинка идут куда-то!…

Скилур, вновь неуклюже напяливший платок, время от времени косился на Гелию. Знатного рода, наверное… И не особо привыкла к утомительным многочасовым пешим прогулкам.

Он решительно остановился и, заметив, что спутница вопросительно взглянула на него, пояснил:

– Отдых! Ты устала!

– Консуляр… , – мотнула она головой в сторону дворца, бывшего уже почти рядом.

– … никуда не убежит! – твёрдо произнёс юноша, указав взглядом на каменную скамью, возле которой притормозил.

Гелия устало опустилась на лавку, одну из шести, расположенных вкруг площади, посередине которой бил небольшой фонтан. Парень подошёл к резной каменной чаше и с наслаждением напился, несколько раз зачерпнув пригоршню чистой воды. Потом порылся в складках несуразного платья и, достав небольшую флягу, невозмутимо наполнил её под прозрачными струями, не обращая ни малейшего внимания на изумлённые взгляды горожан, торопящихся мимо.

– Пей! – вернувшись, он протянул фляжку Гелии, всё это время с интересом за ним наблюдавшей. – От усталости и жажды толку мало!

Поблагодарив, она с удовольствием припала губами к горлышку, пытаясь вспомнить – приходилось ли ей раньше когда-либо пить из уличного фонтана?

– Скилур, – прищурилась она, утирая губы и возвращая фляжку. – Пока отдыхаем, может, расскажешь, зачем тебе понадобился консуляр?…

И заметив, как янтарный взгляд вновь стал тоскливо-недоверчивым, поспешно добавила, выставив вперёд ладони:

– Ладно-ладно, не объясняй ничего! Скажи хотя бы, кто ты такой?

– Волк. Волк-воин! – такой ответ она точно не ожидала услышать…

***

…Утро уже полностью вступило в свои права, и лес наполнился щебетанием птиц и солнечным светом, в мареве которого дрожала паутинка с маленьким паучком посередине. Неожиданно идиллическая картинка поменялась, когда в паутину угодила здоровенная, жалобно жужжащая муха. Паучок немедленно принялся орудовать вокруг жертвы, а Марк, наблюдавший за действом, поднялся с расстеленного на земле плаща, чтобы размять ноги. Муха обречена, и они, к сожалению, напоминают эту муху…

Вынужденный привал не принёс ни отдыха, ни расслабления. Наоборот, напряжение росло с каждой минутой бездействия. Бестолково рисковать оставшейся горсткой своих людей, катепан не собирался, но и сидеть здесь сложа руки было равносильно погибели!

Скилуру он доверился безоговорочно: успел уже понять, что честь и отвага – не пустые слова для воинов-волков. Вот только удалось ли волчонку выполнить задуманное? Если смог он добраться до дворца и предупредить Летицию – одно дело, а вот если нет…

– Мой господин! – коротко поклонился, приблизившись, седовласый воин. – Люди спрашивают – долго ли ещё ждать? И ЧЕГО мы, собственно, ждём?…

Чего мы ждём??? Хороший вопрос!… Только ответа у Марка Ласкариса не было… Прорваться бы в город! Во дворце ещё оставалась пара десятков верных людей, да и немалая часть войска, увидев катепана в живых, скорее всего, примет их сторону, не рискнув идти против. А предъявленный символ власти Вриениев окончательно расставит всё по своим местам и докажет вероломство Романа Дука! Но это – если прорваться удастся… Не такой Роман дурак, чтобы им это позволить!

Марк положил ладонь на рукоять меча, непроизвольно пошевелив плечами, и движение немедленно отозвалось изнуряющей тягучей болью в обожжёном боку и плече. Он устало прикрыл глаза: да-а, толку в открытом бою будет от него немного!…

– Что, катепан, примеряешься, как врагов проклятых крушить будешь? – послышался сзади знакомый насмешливый голос.

Марк резко развернулся:

– Майпранг!!!… У ваших коней вместо копыт лапы кошачьи что ли???…

Ответом была знакомая нахальная усмешка. Подъехали сарматы и впрямь незаметно – их лошади, ступая осторожным шагом, земли словно и не касались. Византийцы, заметив прибывших, встречали их радостными возгласами, подходили ближе, хлопали по плечам. Воины-волки отвечали на приветствия, скупо улыбаясь и спешиваясь с коней.

– Ты, вожак, что-то недолго в становище своём отдыхал! – Марк, несмотря на взаимные подначки, не скрывал искренней радости.

– Да вот решил на всякий случай поближе быть! Тебя ведь только оставь без надзора, катепан, – хлопот не оберёшься!

Византиец улыбнулся, потом вдруг враз помрачнел:

– Город окружён! Мы не то, что внутрь попасть, а и подойти близко не можем – перебьют всех до единого! Вот и прячемся по кустам, благо лес знаком хорошо…

– Понятно, что окружён, – пожал плечами Майпранг. – Этот ваш сосед – как, бишь, его? – большой молодец, надо сказать! Враз всё просчитал!

Марк хмуро кивнул:

– Да, он хитёр, бестия! Своего не упустит, и чужое заграбастать не посрамится!

– Хитёр, говоришь? – на лице сармата заиграла лукавая улыбка. – Посмотрим!… Скилур где?

– Волчонок твой в город отправился – Летицию предупредить. Женщиной вырядился да войти сумел. А что дальше – неведомо!

– Раз внутрь попал – дальше выкрутится! – уверенно заявил Майпранг. – А вот ТЫ что думаешь делать?

Марк поделился своими мыслями.

– Значит, прорываться в город надо по-любому… , – утвердительно произнёс вожак. – А ты вот что скажи, катепан: известно ли этому Роману Дуку про союз твой с волками-воинами?

– Про волкодлаков легенды ходили ещё до вашего здесь появления – мол, колдуны, душегубы кровожадные, наёмники без совести и милосердия…

– Детей малых волками-воинами не пугали случаем??? – не выдержал Майпранг.

– Бывало… , – невесело улыбнулся Марк. – А вот про союз наш, полагаю, мало кому известно. Отплывали мы за потиром своими кораблями из гавани, драккар позже присоединился… Во дворце консуляра вы гостями почётными были, но визит в тайне глубочайшей держался… Нет, не думаю, что точными сведениями кто-то из недругов разжился, а слухам Роман Дук вряд ли поверит… А что?

– Да есть идея одна! – хитро прищурился сармат. – Говоришь, душегубы мы, кровожадные и беспощадные? Боятся нас? Вот и славно…

***

… Дворец консуляра представлял собой небольшую крепость, высокая каменная ограда которой оказалась серьёзным препятствием. Соваться через главные ворота было делом бесполезным и, возможно, не очень безопасным, поэтому для начала они ограничились наблюдением. Стражи вокруг видно не было, но то, что потайные посты расставлены, Гелия была практически уверена. Однако, она была уверена и в том, что какая-нибудь лазейка, наверняка, имеется. Главное – знать, где искать!…

Потайная дверь нашлась не сразу. Они уже дважды потихоньку обошли всё сооружение, примечая малейшие детали кирпичной стены и другие особенности, как вдруг зоркий взгляд волка приметил небольшую нишу, заросшую плющом так густо, что заметить её можно было лишь случайно. Быстро перебежав открытое пространство, они укрылись в тени зарослей и наконец рассмотрели маленькую дверь, примерно в половину среднего человеческого роста, которая была мастерски замаскирована снаружи и практически не выделялась на фоне основной кладки. Немного повозившись с замком, Скилур что-то удовлетворённо буркнул и с тихим скрипом открыл потайной ход. Согнувшись в три погибели, они протиснулись через небольшой коридор под крепостной стеной и оказались, наконец, во внутреннем дворе дворца консуляра…

…Всё это время Гелия пыталась привести мысли в порядок и осознать услышанное. О волках-воинах, волкодлаках – бойцах-оборотнях, кровожадных убийцах, не знавших жалости и пощады, она знала с детства. Знала из страшных сказок и историй про былые времена, от которых кровь стыла в жилах… Ходили слухи, что в провинции Вриениев объявились, вроде, какие-то язычники, но Романа Дука, её отца, не сильно это беспокоило. Соседская проблема – пусть сами и разбираются, если так, а нам же лучше!… И вот сейчас волк-воин… перед ней? Гелия честно пыталась отыскать в своём сердце хоть каплю страха или опасения, а обнаруживала только живой интерес и, чего там скрывать, симпатию… Во всяком случае, кровожадным убийцей Скилур точно не выглядел, хоть и расправился безжалостно с уличными отморозками…

… – Стоять!!! Кто такие??? – резкий окрик заставил обоих замереть на месте, а выросшие как из-под земли стражники мигом взяли их «в кольцо».

И уже готова была Гелия вступить в переговоры, но тут случилось то, чего она так боялась – Скилур мгновенно выхватил клинки в полной готовности защищать себя и её.

– А ну, взять их!!! А нет – так прикончить на месте! – старший из стражников, похоже, церемониться не собирался.

– Стойте! Мы не враги!!! – Гелия отчаянно бросилась вперёд, заслоняя Скилура и показывая, что безоружна, и в грудь ей немедленно упёрлось остриё меча.

– Убрать оружие! – послышался откуда-то сбоку громкий женский голос. – Ну, здравствуй, Гелия Дук!!!…

– И я тебя приветствую, Летиция Вриений! – голубые глаза встретились с карими напротив.

Скилур не верил своим ушам: Гелия… ДУК??? Девушка, которую он спас, и которая взялась провести его во дворец – дочь заклятого врага, осадившего столицу???…

– Интересно, что привело тебя в мой дом? – продолжала тем временем Летиция, и её ровный, подчёркнуто приветливый тон мог ввести в заблуждение разве что очень недалёкого человека.

– Не удивляйся, дорогая Летиция, но искреннее желание помочь! – Гелия была знакома с придворным этикетом не хуже.

– А это кто с тобой? Я даже не предполагала, что в провинции Романа Дука обучают бою на мечах… женщин! – усмехнулась Летиция. – Или у Романа не нашлось мужчины, достойного стать телохранителем его драгоценной дочери?

– Летиция! – Гелия пропустила последнюю колкость мимо ушей и постаралась, чтобы её слова звучали максимально убедительно. – Я понимаю, что тебе трудно поверить МНЕ, но уверяю, что я пришла с добром и, к сожалению, с плохими вестями…

– Да что ты? – подняла бровь хозяйка дома. – Вот и я думаю, что семья Дуков – сплошь друзья и доброжелатели! Ты в курсе, дорогая, что мы с тобой – почти родственники? По крайней мере недвусмысленное предложение ко мне уже поступало…

– ОЧЕНЬ двусмысленное, Летиция! Очень!!! – горячо воскликнула Гелия, чуть не плача: в своём искреннем порыве она абсолютно забыла подумать о том, как её встретят в этом доме.

– Назови хотя бы одну причину, по которой я должна тебе доверять, а не отнестись, как к обычной лазутчице? – холодно поинтересовалась Летиция.

Скилур, всё это время напряжённо прислушиваясь к разговору, дословно понимал не всё, но основную мысль уловил: им здесь не верят! Мало того, девушка, волей случая оказавшаяся в его попутчицах, здесь считается врагом и дочерью врага! А его самого Летиция Вриений может и не вспомнить – видела только мельком… Дипломатия была мало ему знакома, но он решился играть в открытую и, сдёрнув с головы платок, выступил вперёд, не обращая внимания на возгласы удивления со стороны стражи и клинки, вновь вылетевшие из ножен в его направлении.

– Меня знаешь! – утвердительно заявил он, обращаясь к Летиции. – Я бывал в твоём доме!

– Воин-волк??? – к счастью, память хозяйку и впрямь не подводила.

Скилур склонил голову в коротком поклоне – он знал, что приличия требуется соблюдать, хотя и не видел особого толку в этих церемониях, особенно, когда у ворот – вражеское войско!

– Ты… один? – Летиция, похоже, не верила собственным глазам.

– С ней! – юноша кивнул в сторону Гелии. – Она под моей защитой!

Повисла пауза. Растерявшиеся в конец стражники пытались сообразить, что делать дальше, не убирая пока клинки в ножны. Хозяйка дома хмурилась, но тоже временила с какими бы то ни было решительными действиями. Гелия непроизвольно жалась к поближе к юноше, быстро сообразив, что кроме него за неё здесь не вступится абсолютно никто…

– Скилур!!! – громогласный бас откуда-то из-за спины Летиции нарушил напряжённую тишину, и в следующий момент могучая плечистая фигура сбежала с крыльца и, не церемонясь, сгребла парня в объятия.

На угрюмо-сосредоточенном до сих пор юношеском лице промелькнула улыбка, и складка меж бровями разгладилась.

– Боярин! – с облегчением выдохнул волчонок.

– Ты как здесь оказался??? Майпранг где? Остальные? – Радомир сыпал вопросами, не скрывая искренней радости.

– Spada! Stura zura cyav! – от волнения Скилур перешёл на сарматский. – Hamara!!!49

– Что он говорит? – подала голос Летиция, немного пришедшая в себя.

– Войско, говорит, большое идёт! – нахмурился Радомир. – Враги!…

– Я, конечно, предполагала, что Роман Дук свататься придёт со свитою, но что войско прихватит…

– Летиция! Не давай согласия на брак!!! – звонкий голос прозвучал столь неожиданно, что все обернулись – в глазах Гелии стояли слёзы. – Отец избавиться от тебя задумал – в любом случае это сделает, даже если пойдёшь замуж за Патрисия!…

– Что же ты? Отца да семью свою предаёшь? – вновь нахмурилась хозяйка дома.

– Никого я не предаю! – гордо вскинулась девушка. – Не хочу, чтобы на семье моей стояла печать вероломства и невинно пролитой крови!… Могу стать заложницей, если это потребуется…

– Летиция! Ну что ты к ней прицепилась? – Радомир, похоже, был настроен более снисходительно. – Ну, ринулась бы она в одиночку к тебе, из соседней провинции да в дом недружественный, если бы лазутчицей была??? Да и какая из неё лазутчица… Тем более, заложница!…

Он удручённо покачал головой, а черты лица хозяйки немного смягчились.

– Ладно, – медленно, будто всё ещё раздумывая, произнесла она. – Посмотрим! Так, говоришь, отец твой, славный консуляр Роман Дук, дурное замыслил?…

***

…То, что замыслил Роман Дук недоброе, выяснилось очень быстро. Стоило Летиции вместе с Радомиром и с неожиданными гостями вернуться в дом, как ей было доложено о визитёрах: сосед-консуляр с сыном и свитой с нетерпением дожидался аудиенции.

Скилура, а тем более Гелию, решено было временно не предъявлять, сама же Летиция в сопровождении боярина и придворных направилась в зал для торжественных приёмов, где уже со всем комфортом обосновалась компания «дружественных» соседей. При виде хозяйки дома гости встали со своих мест, изобразив почтительный поклон. Радомир насупился: этикет, чтоб его!… Никогда интриги не грели его душу, но византийцы в двуличии особенно преуспели – это точно!…

Роман Дук меж тем тянуть время не собирался.

– Приветствую тебя, Летиция Вриений! – церемонно произнёс он, решив сразу перейти к делу. – Каков же будет твой ответ? Я надеюсь услышать слова, приятные моим ушам и сердцу… И готов поклясться, что намерения у нас самые честные и добрые…

– Приветствую и я тебя, Роман Дук! Я уверена, войско, что ты привёл с собой, лучше всяких слов говорит о добрых намерениях! – доброжелательно улыбнулась Летиция, не сводя пристального взгляда с собеседника.

– Конечно! – горячо воскликнул тот, нисколько не смущаясь. – Я уже упоминал, что другие соседи настроены не столь дружелюбно, а я чувствую ответственность за твоё благополучие, тем более, что достаточная часть ВАШЕГО войска во главе с катепаном Марком Ласкарисом, насколько мне известно, недавно покинула столицу и отбыла в неизвестном направлении…

Летиция мысленно поаплодировала: Роман сразу пошёл с козырей – и перевес сил обозначил, и «заботу» проявил! Ей даже стало немного не по себе, когда она на мгновение представила, как бы чувствовала себя сейчас, не успей Скилур сообщить о возвращении Марка с пусть небольшим отрядом верных людей и с потиром – древним символом власти! Нет, предложение Романа Дука она и в этом случае вряд ли приняла бы, но своим отказом, скорее всего, обрекла бы на верную погибель и себя, и близких людей…

– Так я не услышал твоего ответа, дорогая Летиция! – нетерпеливо повторил Роман. – Я предлагаю тебе брак с моим сыном, достойным и уважаемым человеком, и объединение наших земель в единую сильную и богатую территорию.

– У меня есть выбор? – гордо вздёрнула подбородок девушка.

– Боюсь, что нет! – сокрушенно развёл руками Роман Дук. – Поскольку в случае отрицательного ответа вместо меня будут говорить наши мечи и копья, которые быстро объяснят тебе, как ты неправа…

У боярина сжались кулаки – пусть только сунутся! Он быстро растолкует им, кто на самом деле неправ!…

Красивое лицо Летиции Вриений побледнело – не столько от страха, сколько от гнева. Губы сжались в тонкую упрямую полоску.

– Так вот тебе мой ответ, Роман Дук, – тихо, но твёрдо произнесла она. – Пошёл вон!!!

На миг показалось, что в повисшей тишине звенят тонкие, до отказа кем-то натянутые струны. Сосед-консуляр и его свита на несколько кратких мгновений превратились в каменные изваяния с отвисшей челюстью и выпученными, как у рыбы, глазами. Однако Роман быстро пришёл в себя, и от его прежней напускной доброжелательности не осталось и следа.

– Я услышал тебя, Летиция Вриений! – негромко произнёс он, вставая с места. – И сейчас я покидаю твой гостеприимный дом. Но уверяю тебя, что ещё до захода солнца я войду сюда как хозяин, а ты будешь умолять меня о пощаде!…

***

… – Ну, и долго мы ещё тут куковать будем??? – усатый воин недовольно теребил рукоять своего меча. – Людей у нас хватает, взяли бы город разом – и дело с концом!

– Сказано тебе: приказа ждать – вот и жди! – отозвался его товарищ, развалившийся на плаще под кустом дикого шиповника, лениво отгоняя мошкару. – Консуляр наш на переговоры пошёл…

– Да ладно! – махнул рукой усатый. – Переговоры! Делов-то – с бабой совладать!

– Так то, Корнелий, не простая баба! – усмехнулся второй. – Не чета тем, что ты привык в подворотне щупать!

– Да всё одно! – снова махнул рукой Корнелий. – Баба – она и есть баба!…

Беседу их прервал какой-то шум, внезапно донесшийся с одного из дальних сторожевых постов.

– Что там? – тревожно поднял голову воин, удобно расположившийся под шиповником.

– Да кто знает? Будто скачет кто-то… , – усатый Корнелий напряжённо вглядывался вдаль.

Крики, меж тем, приближались, неся с собой панику и суматоху.

– Волкодлаки! Волки!!!…

– Будто воины-то не наши… Уж не местные ли? – промолвил наконец Корнелий.

Его товарищ, уже вскочивший на ноги, нащупывая меч, прищурился:

– Точно! И сам Марк Ласкарис впереди!… Будто драпают от кого-то… Смотри!!!…

На просеке среди поредевшего в этом месте леса быстро разворачивалось диковинное действо. Десятка три верховых неслись во весь опор, погоняя лошадей. Не доставая из ножен мечи, с перекошенными от страха лицами, воины Марка Ласкариса, казалось, искали спасения у недавнего неприятеля… А за ними сплошной полосой шла из леса, будто загоняя дичь, лавина всадников в тёмно-красных одеждах. Размахивая над головой сверкающими клинками и дико крича, они представляли собой столь ужасающее зрелище, что даже у бывалых ратников кровь застыла в жилах.

Воины Романа Дука, расслабившиеся было в отсутствие предводителя, вскакивали с мест, хватали оружие, в общей суматохе пытаясь понять – куда бежать и что, собственно говоря, делать? Кто-то пытался наспех натянуть снятые до времени доспехи, кто-то уже вскочил на лошадь, но оба византийских войска, не взирая на прежние разногласия, перемешавшись, ринулись наутёк от общего врага в сторону близкого города, ища укрытие за его крепостными стенами.

Марк Ласкарис пришпорил коня. Неужто сработало???… Вместе со своими людьми он был немного впереди от попавших впросак воинов Романа Дука, которые сейчас улепётывали от Майпранга и кучки сарматов, сумевших создать поистине грандиозную панику и суматоху. Никому и в голову не пришло оказывать воинам-волкам вооружённое сопротивление.

Вот он город!…

– Волкодлаки!!! – неслось от леса.

Перепуганная городская стража, узнав своих и особо не церемонясь, оттолкнула дежуривших здесь «гостей» из соседней провинции и споро открыла ворота. Марк погнал коня вперёд по городским улицам, прекрасно понимая, что городские ворота открылись, к сожалению, не только для его людей, и пытаясь выиграть время…