Теплым ясным воскресным утром, когда деревья потихоньку залило янтарем осени, небольшая компания выдвинулась из Городка-вниз-по-холму. В кузове зеленого фургончика Анри установил лавки и сделал легкий навес от ветра, который Томми тотчас же снял, дабы видеть море. Мадам Стерн разместили в кабине, чтобы ветром не испортило ее прическу, а вся остальная компания, за исключением Анри, который был за рулем, заняла места на новых лавках в кузове. Мама Элис пыталась уговорить дочь сесть вместе с ней в кабину, но Элис не волновало, что ее косы, украшенные лентами, будут напоминать ржаные колосья, и хотела вместе с Томми любоваться красотами морского побережья. Ребята сели напротив Жаннет и Мари. Последним в кузов поднялся мистер Вилькинс в своих идеально выглаженных темно-зеленых брюках и праздничном клетчатом пиджаке. Сидевший рядом Томми чуть не прыснул от смеха – он еще никогда не видел мистера Вилькинса таким нарядным. Конечно, девушки и Томми заставили надеть поглаженную ими рубашку и брюки, но на фоне своего учителя мальчик казался весьма заурядно одетым. Элис, сидевшая с другой стороны от мальчика, ближе к кабине, чтобы ей легче было держаться, изящно поправила юбку белого платьица с синими лентами. Напротив ребят Мари элегантно завела одну ножку за другую в своих маленьких туфельках на устойчивом каблучке. Видя это, Жаннет картинно выкатила глаза, корча рожицу Томми, изображая, будто хочет пригладить торчащие оранжево-синие пряди. Тут Томми уже не выдержал и разразился смехом. Мистер Вилькинс только покачал головой, улыбаясь в рыжие уложенные усы, – он прекрасно понял, кому было посвящено это представление.

Мотор взревел, и маленький фургончик с нарядной компанией тронулся с места и неспешно покатил по холмистой дороге вдоль побережья.

***

Улицы Портового городка были полны – люди в ярких праздничных одеждах, процессия акробатов с лентами, движущиеся платформы в виде корабля – от каждого квартала по кораблю – модели были смастерены из всевозможных материалов! Город пестрил и звучал, и казалось, что сам он, а не его жители – пел, свистел, играл на дудках и губных гармошках!

Машину пришлось оставить у въезда – центральная часть города была перекрыта для транспорта. Компания выгрузилась из фургончика и отправилась пешком изучать яркие улицы, в другие дни обычного портового города, а сегодня украшенные и полные приключений. Золотые в карамели яблоки, леденцы и пряники в форме корабликов продавались на каждом углу. А центральным событием праздника должно было явиться театрализованное представление на главной площади с участием кораблей на платформах, изображающее знаменательную битву.

Томми настоял на том, чтобы зайти в мастерскую корабела, однако там оказалось заперто.

– Он, наверное, на празднике, как и все, – похлопал мальчика по плечу Анри, – пойдем, может, встретим его на площади.

Томми очень важно было увидеть мастера Крауса, но он даже Элис не рассказывал о причине. Это была его маленькая тайна – его, мастера и капитана…

Мистер Вилькинс и Анри купили всем мороженого в известной уже Томми джелатерии и, наслаждаясь нежно-лимонным, шоколадным, орехово-карамельным и ягодным вкусами, все отправились на площадь созерцать битву импровизированных кораблей.

– Вот было бы здорово, – задумчиво сказал Томми, забравшийся невысоко на фонарный столб, чтобы лучше обозревать действо, – если бы они всё это устраивали на пристани, а корабли были бы настоящие…

– Совершенно с Вами согласен, – заметил голос снизу.

Томми посмотрел туда, откуда исходил голос, и увидел невысокого пожилого человека, непримечательно одетого.

– Мастер Краус! – воскликнул мальчик, и тут же съехал вниз по фонарю.

Остальные расположись чуть дальше на высоких каменных ступенях здания с колоннами, поэтому не имели возможности поприветствовать мастера.

Томми сунул руку в обширный карман куртки и протянул что-то пожилому мужчине. Тот принял это и стал очень внимательно рассматривать, держа в обеих ладонях. Потом поднял глаза на мальчика и улыбнулся.

– Нагель6, – сказал он, – и где ты его достал…

– Именно там! – ответил мальчик, – почему Вы не рассказали всю историю? Ведь они вернулись, да? Только по земле.

Мастер Краус только неопределенно покачал головой:

– Может, все может быть, друг мой… – и загадочно улыбнулся мальчику.

Тем временем битва на площади принимала нешуточный оборот, вовсю палили пушки-петарды, и обломки конструкций, которые целый год для праздника сооружали дети и подростки каждого квартала, падали вниз на платформы.

Томми, привлеченный шумом, на мгновение вскинул голову, а когда снова повернулся к старому мастеру, то обнаружил рядом только толпу вытягивающих шеи людей. Мастер исчез также неожиданно, как и появился.

Вечером темнеющее небо озарили зонтики алых пылающих звезд. Томми и Элис никогда подобного не видели, и потому стояли, задрав головы и раскрыв от изумления рты. Их спутники наблюдали фейерверк хоть и более сдержанно, но с не меньшим восторгом. Даже мама Элис улыбалась, держа в руке изящно расписанный глазурью пряник в форме корабля.

***

Через неделю после праздника почтальон Анри доставил в булочную крупную посылку, завернутую в несколько слоев упаковочной бумаги и перевязанную пеньковым шнуром. Ни письма, ни записки к ней не прилагалось, а только красовалась надпись с длинными хвостиками букв – «Томми с маяка, булочная «На Краю Света», Городок-вниз-по-холму».

Томми развернул посылку и, глядя на то, что лежало в лепестках бумаги, широко улыбнулся.

***

Стоя на шаткой лесенке, Мари заканчивала с обновлением вывески булочной. На улице было тепло, легкий ветерок, напитанный морскими ароматами, вальяжно гулял по Городку. Ветерок этот играл складками легкой юбки девушки, пока она поднималась на мысочки, чтобы дотянуться до деревянной таблички. Наконец, ее старания были вознаграждены, и Мари, с облегчением вздохнув, стала аккуратно спускаться со стремянки спиной вперед. Но один неверный шаг, и хлипкая конструкция покачнулась, и обрушила бы девушку прямо на землю, если бы крепкие руки не подхватили ее и заботливо помогли благополучно оказаться на твердой земле.

Мистер Вилькинс как раз совершал свой «случайный» крюк мимо булочной, когда увидел предстоящую катастрофу и, соскочив с велосипеда, поспешил на выручку.

– Вы уже не в первый раз спасаете меня! – смущенно улыбнулась Мари.

– Да, кажется, это начинает входить в привычку, – в уголках его зеленых глаз появились легкие морщинки, когда он улыбнулся в ответ.

В этот момент дверь в булочную распахнулась, и на пороге появился дежуривший сегодня у прилавка Томми, он картинно поставил руки в боки и посмотрел на учителя географии.

– Что это тут происходит? – строгим голосом вопросил мальчик.

– Просто благополучно переместил мадемуазель с неустойчивой поверхности на устойчивую! – сострил мистер Вилькинс.

– В таком случае, извольте переместить свои руки с ее талии, сэр! – в такой же манере заявил Томми.

Мистер Вилькинс, заметив, что его руки и впрямь все еще держали девушку, поднял их в картинном жесте, ладонями вверх и примиряюще улыбнулся.

Мари с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться и, стараясь придать голосу серьезность, сквозь прорывающуюся улыбку обратилась к мальчику:

– Томми, а ну-ка давай лучше лестницу помоги убрать! – и усилила свою речь указующим жестом.

Мальчик одарил учителя еще одним строгим взглядом, для профилактики, и принялся собирать стремянку.

Под овальной деревянной табличкой «Булочная на Краю Света» теперь красовался небольшой выточенный из дерева двухмачтовый корабль с золотистыми вздымающимися на попутном ветру парусами – подарок старого корабела.