Губернатор острова Сен-Силио Ричард Вайд и комендант крепости полковник Дэвид Бартлетт стояли на верхней площадке сторожевой башни. Их пристальные взоры через подзорные трубы были направлены в море. Внимание обоих привлекал корабль, с самого рассвета стоявший на якоре примерно в миле от острова. Собственно, именно из-за этого корабля часом раньше полковник Бартлетт послал нарочного к губернатору с просьбой поскорее явиться в крепость.

С башни открывался красивейший вид на лагуну, которая сверкала гладью спокойной воды. В полумиле от берега за грядой рифов бурлили пенные гребни опрокидывающихся на камни волн. Южнее крепости имелась бухта, где под защитой бастиона была оборудована гавань. На данный момент там стояло два корабля: тридцатидвухпушечный фрегат «Святой Георгий» и двухмачтовая шхуна «Нереида», оснащённая двенадцатью пушками.

Остров Сен-Силио располагался в южной части архипелага Малых Антильских островов, в ста милях юго-западнее Барбадоса, и имел площади не более двухсот тысяч акров. В начале XVI века островом владели испанцы, однако, учитывая географическое положение Сен-Силио, к нему проявляли интерес французы и англичане. Остров неоднократно переходил из рук в руки, но последнюю четверть века он оставался за Британией.

Крепость была построена ещё испанцами на скалистом берегу в юго-восточной оконечности острова. За бастионом, насчитывающим около семисот солдат гарнизона, располагался городок, населённый торговцами, служащими, ремесленниками и рыбаками, а за городком – роскошные усадьбы, в которых проживала местная аристократия: землевладельцы, плантаторы. Далее раскинулись плантации табака; поля бананов, маиса и батата; корали[46] и пастбища для скота. Там же в хижинах содержались рабы. Тыльная часть острова с северо-западной стороны была не населена, поскольку там на протяжении нескольких десятков миль до самого берега тянулись густые леса и непроходимые болота.

– Пираты? – высказал предположение Бартлетт.

– Не похоже, – вглядываясь в подзорную трубу, сделал вывод губернатор и, оторвавшись от окуляра, обратился к полковнику: – Французский пинас. Думаю, что это торговый корабль. Интересно, что они хотят?

– Пока неясно, – ответил тот, тоже складывая трубу. – Но, возможно, скоро узнаем. Они спускают на воду шлюпку.

Шлюпка, точнее большой баркас, с двенадцатью гребцами и тремя пассажирами, отвалил от корабля и, качаясь на волнах, направился к лагуне. Через четверть часа он, обогнув рифы, вошёл в бухту. Причалив к песчаному берегу, гребцы спрыгнули в воду и затащили баркас на сушу. Груза в баркасе не было, если не считать четырёх бочонков, по всей видимости пустых. Пассажиры тоже вышли на берег, и все прибывшие, собравшись группой, стали озираться по сторонам. Оружия при них не было.

– Капитан Стэлтон, – подозвал полковник Бартлетт одного из офицеров, который тоже наблюдал за прибытием делегации. – Спуститесь вниз, спросите, что им надо.

– Добрый день, господа! – обратился к гостям капитан. – Рад приветствовать вас на Сен-Силио. По какому делу вы решили посетить наш остров?

– Видите ли, сэр, – ответил один молодой человек из группы с сильным французским акцентом. Несмотря на возраст, он был среди этих людей, по-видимому, главным. – Мы везём товар по фрахту Французской Вест-Индской компании. Я капитан корабля. Мы идём из Кейптауна, путь долгий, команда очень устала, а до Гваделупы, куда мы должны доставить груз, ещё как минимум четыре дня пути. На борту цинга и малярия, кроме того, до последней капли закончилась пресная вода. В тридцати милях отсюда мы заметили группу небольших необитаемых островов и подумали запастись водой там, но побоялись туда заходить. Нам показалось, что там пираты намерены кренговать свой корабль. А у нас слишком мало вооружения и команда очень слаба. Если позволите, мы бы хотели набрать пресной воды у вас и купить немного бананов и ямса. И ещё, быть может, лимонов, если они тут есть. Мы не будем долго обременять вас присутствием и сразу продолжим свой путь.

– А что за корабль вы видели на том острове? Вы сможете его описать?

– Да, конечно! Это большой трёхмачтовый барк. На его борту было название, но полностью мы не разобрали, что там написано. Слово начиналось на Splen…

– Так, так, так. Интересно. Хорошо. Можете отправить своих людей в город на базар купить там то, что вам необходимо. А воду набрать в бастионе, там у нас есть источник. Я провожу, берите свои бочки.

– Интересное дело! – воскликнул Ричард Вайд, когда капитан Стэлтон доложил о разговоре с моряками. – Splen. Splendid! «Великолепный»! Уж не Чёрная ли Вдова встала на кренгование на том острове? Где этот остров, вы не спросили?

– Можно узнать подробнее, пока они тут. Скорее всего, это небольшая группа необитаемых островов на юго-востоке. Я знаю это место, там есть три островка, очень удобных для кренгования.

– Чёрт побери! – у губернатора загорелись глаза, он ударил кулаком по своей ладони. – Всего месяц назад мы отправили в Англию на виселицу Джеймса Мэя, а теперь можем схватить и Чёрную Вдову! Пока они заняты кренгованием, это будет сделать проще простого!

– Да, но кого отправить туда? – усомнился Дэвид Бартлетт. – «Святой Георгий» снаряжается к походу в Англию, а «Нереида» слишком мала, чтобы отправлять её на схватку с такими головорезами, как люди Чёрной Вдовы!

– К чёрту поход! Задержим выход «Святого Георгия» на несколько дней! Пусть отправляется на схватку с пиратами, застанет их врасплох. И доставит сюда Чёрную Вдову живой или мёртвой!

– Доставит ли? – снова с сомнением произнёс полковник.

– Доставит! Потому что это дело я поручаю лично вам, сэр Бартлетт! Готовьтесь! Возьмите дополнительно сколько надо пушек из форта. Возьмите сколько надо людей. Идите двумя кораблями, берите с собой и «Нереиду»! И чтоб завтра на рассвете вы уже были в море!

Через два часа баркас гостей отвалил от берега и направился к своему кораблю. На судне тут же распустили все паруса, и через полчаса, обогнув остров, оно уже скрылось из виду.

Барк «Великолепный» и фрегат «Возмездие» – так Джеймс Мэй переименовал свой корабль из «Стремительного» – стояли на якорях на расстоянии полукабельтова друг от друга в трёх милях к северо-западу от Сен-Силио. Эта часть океана не просматривалась из крепости. Джеймс Мэй, оставив командование кораблём своим помощникам, находился на борту «Великолепного». Он, Ревека Грей и одноглазый Боб Стингер во все свои пять глаз наблюдали за островом.

– Идут! – сказал Боб Стингер, единственный глаз которого был зорче любой подзорной трубы.

– Да, видим, – согласились капитаны.

Из-за острова показался корабль. Это была «Летящая стрела». Не прошло и часа, как пинас бросил якорь неподалёку. Петруша со Степаном и Вильямом на вельботе направились к «Великолепному».

– Ну, что там? – обратилась к ним Ревека, едва троица поднялась на палубу.

– Всё нормально! Угощайтесь! – Петруша протянул им связку бананов.

– Спасибо. Итак?

– Похоже, они поверили.

– Да, – подтвердил Вильям. – Срочно собирают в экспедицию и шхуну, и большой корабль. Завтра гарнизон опустеет едва не на треть. Часть пушек они тоже начали грузить на корабли.

– Замечательно.

– И ещё, – сообщил Степан. – Пока набирали воду, разговорился с одним болтливым солдатиком, и вот что он поведал мне по секрету. В бастионе по левому фланку[47] стоит часовня, достаточно близко к стене, она хорошо видна с моря. Так вот, это вовсе не часовня, это арсенал. Там у них хранится почти весь запас пороха и ядер, мушкеты, запасные орудийные стволы, лафеты и прочая ерунда.

– Отлично! Молодец, Безухий! И план твой просто замечательный!

Ревека обращалась к Степану «безухий», но в этом не было насмешки или оскорбления. Более того, она произносила это слово ласково и даже с долей нежности.

– План… Хех, погоди ещё, план, – скромно произнёс Степан. – Посмотрим, как завтра всё сложится. Как говорила моя покойная бабушка: «Не кажи «гоп», поки не стрибнеш!»[48]