– Но почему ты помогаешь мне? – спросил Альмир.
– Потому что ты, Светлейший, остался единственным потомком Вериана Сильвы. И по этому поводу я и хотел поговорить с тобой. – Берилл наконец отвел свой взгляд. – Ты должен немедленно жениться, ведь наследников у тебя еще нет.
– Но мы же не люди, чтобы жениться наспех и размножаться, – воспротивился требованию Старейшины Альмир.
Берилл усмехнулся и отрицательно покачал головой.
– Не люди и не орки, – сказал он. – Но если ты умрешь, прервется династия. И тогда Тинарен или кто-либо другой сможет заявить свои права на престол Сильверена. Возникнут трения, противоречия. Да не постигнет нас участь человеческих государств…
Альмир молчал, обдумывая все сказанное Бериллом. Выходит, эльфы начинают брать пример с людей и интриговать в борьбе за власть, забывая о традициях и законах предков. Тинарен возжелал власти, но судить его не за что, для этого нужны более веские доказательства, чем слово Мудрейшего. Хотя бы один неосторожный шаг… «Что это я, – одернул себя Альмир, – начинаю играть по его правилам. Мы, эльфы, – возмутился Светлейший, – решим вопрос поединком».
Берилл словно прочитал мысли Альмира:
– Мы не в праве решать проблему судебным поединком. Ты можешь погибнуть, тогда все мои старания будут напрасными. Сначала женись и роди наследника, – слова Мудрейшего звучали как приговор.
– Я подумаю, – кивнул в знак согласия Альмир.
Берилл посидел молча еще несколько секунд и поднялся. Встал и Альмир. Пора было уходить. Эльф наложил охранное заклинание на книги и вместе с Мудрейшим вышел из тайной комнаты.
На следующее утро Светлейший, поручив контроль над сбором дани для орков Бериллу, вновь спустился в тайную комнату. Здесь он провел целый день и дочитал наконец вторую книгу до конца. Осталось еще две: «Источники магии, или Миры, лишенные магической энергии» и «Драконы и морфиды: борьба противоположностей на примере Моледа», но их Альмир решил отложить на более позднее время, когда будет решен вопрос с орками.
Книга, которую прочитал эльф, открыла ему глаза на многое, что было спрятано прежде за легендами и сказками. В ней говорилось о том, что эльфы клана Эндара Быстрого до того, как переселились в Айринг, жили на восточном побережье единственного в Моледе («Родина» по-эльфийски, мир, откуда пришли в Айринг эльфы и другие народы) материка. Они переправились как-то за море, на Заоблачные острова, где столкнулись с орками, которых прежде не встречали. Началась война, и эльфы победили, но неожиданное вмешательство сильного мага, которого эльфы назвали Врагом и которого никто не видел, а кто видел, тот не выжил, кардинально изменило ситуацию.
Война перекинулась на материк, эльфы во главе с Эндаром Быстрым, проигрывая битву за битвой, решили бежать через Врата. А вот эльфы северного побережья нашли общий язык с Врагом, за что и были прокляты, получив название Темных эльфов.
В книге подробно описывались традиции и обычаи Темных эльфов, их магия, полученная от Врага, и сам Враг, вернее то, что было известно о нем автору книги. Альмир так и не понял, кем был Враг и чего он добивался. Иррагон, как называли Врага орки, пришел с ними с Заоблачных островов. Но кто он и как выглядит, знали, получается, только они.
Альмир задумался над изложенным в книге. Как это могло быть связано с Туманными островами и Черным флотом? Кем был тот, кто убил Мирандила и говорил с Кольди? Неужели тем легендарным Врагом?
Светлейший не успел дочитать последние две книги, его отвлекли дела государства: в Ильтарен прибыл гонец орков. И привез доказательство гибели короля Лемиэна: отрубленная голова эльфа красовалась на пике, рядом с флажком Зеленой Степи.
Это зрелище повергло эльфов в шок. Все надежды на то, что король мог быть еще жив, рухнули. Как выяснилось, битва произошла в тот самый день, когда Альмир видел на мосту перед с родовым замком падающую красную звезду. Вот что значило это предзнаменование…
Берилл посмотрел на Тинарена, тот следил за реакцией Альмира. Наместник, а фактически новый король, был спокоен. Он смерил гонца холодным презрительным взглядом и жестом пригласил во дворец.
Орк, крепкого телосложения, но невысокого роста, с темной кожей и раскосыми глазами, одетый в искусно выделанные звериные шкуры и с ожерельем из высушенных ушей поверженных им противников, выглядел дико среди величавых и высоких эльфов в одеждах из тонких тканей, вышитых серебряными или золотыми нитями. Но сей факт нимало не смущал орка – он пришел сюда как победитель и мог требовать, а не просить. Поэтому ненавидящие взгляды, которые бросали на него эльфы, орка не волновали.
Начались долгие и мучительные переговоры, которые затянулись далеко за полночь. Орк, торговавшийся за каждую монету, согласился наконец на дань в тридцать две тысячи золотом сразу и по десять с половиной тысяч каждый год. Эльфы могли вздохнуть с облегчением – орда орков уходила.
На этом двадцатилетняя война заканчивалась. С Империей Солнца договора о мире не было, но и нового вторжения не ожидалось. Островная империя была на грани распада из-за притязаний знати на власть и независимость.
Единственная опасность, которая еще могла угрожать Сильверену, это был Черный флот и его хозяин. Поэтому Альмир, как только избавился от орды, направил все свои помыслы на восстановление флота и укрепление берегов.
Кроме того, непрочитанными оставались еще две книги из тайной комнаты, и Альмир решил обязательно выкроить для них время.. А тут еще Берилл стал настаивать на женитьбе… Да, забот у нового короля было предостаточно!
Глава 27 Тайна Туманных островов
Полет из Атрила, столичного города Южных эльфов, к Туманным островам занял долгих тридцать три дня. Джарри и Лиярра все это время провели в отдельной каюте, выходя пообщаться с друзьями только к ужину. Они упивались любовью, размышляли о будущем, рассказывали друг другу о своем прошлом. Лиярра вспоминала те редкие минуты своего детства, когда ей удавалось уединиться от всех под крышей замка герцогини Аретамы и, всматриваясь в морские просторы, помечтать о дальних путешествиях, сказочных странах и дивных народах. В остальное время девочка училась военному ремеслу и правилам этикета. Из нее получилась превосходная телохранительница, а мечты о путешествиях неожиданно сбылись на двадцать пятом году жизни.
Оказалось также, что Лиярра и Джарри родились в одном месяце с разницей в год и три дня. Островитянин рассказал о детстве, опустив кровавые подробности своего взросления. Какой-то особой мечты у него не было. Джарри жил сегодняшним днем. Покупка таверны «Рыбка» в Белтаре, пожалуй, единственное, что Берр сделал с прицелом на будущее. Опять же, без какого-либо конкретного плана – архонские деньги глупо было брать с собой в опасное путешествие…
Остальные члены экспедиции проводили время вынужденного бездействия по-разному. Ринн играл в кости с двумя матросами и уже успел выиграть все их жалованье на год вперед, предвкушая, на какие удовольствия он свои деньги потратит. Даремир скучал на палубе или беседовал с Тилареном.
Полет проходил спокойно, без происшествий. Внизу пробегали облака и тучи, проходили бури и проносились ураганы. Наверху днем ослепительно светило солнце, а по ночам ярко горели крупинки звезд, и огромный Серебристый Пояс делил небосвод пополам. Иногда, когда небо было ясным и безоблачным, от горизонта до горизонта было видно бескрайнее море. В свете звезд оно казалось особенно прекрасным и таинственным.
Далеко позади остались горы Онтрагильда и берега Ригена. Впереди простирался огромный и неизведанный Океан Бурь, а на самом его краю виднелись несколько скалистых островков, привлекших внимание Великого Магистра, а за ним – и всего мира.
Туманные острова встретили летающий корабль эльфов дождем. Спускаться в такую погоду Тиларен счел неблагоразумным, поэтому целую ночь его корабль висел на заоблачной высоте, недосягаемый для стихии, бушевавшей внизу.
Южные эльфы не стали облетать все острова архипелага, решив исследовать их поочередно, чтобы не пропустить ничего важного. Тиларен получил задание разведать обстановку на Туманных островах, после чего высадить людей в Сильверене и передать их Прибрежным эльфам. Кроме того, Южные эльфы собирались провести переговоры со своими соплеменниками (впервые за много веков!) и предупредить их о действиях Великого Магистра Ассаха и его неожиданном и необъяснимом пока усилении.
Однако судьба своевольно внесла коррективы в их планы.
Когда тучи разошлись и взошло солнце, из утреннего тумана вынырнули острые пики и каменные террасы острова Тиверген. Приближавшийся, по форме к полукругу, он с одной стороны тянулся своими каменными пальцами в небо и стеной обрывался в море, а с другой – плавно спускался, заканчиваясь небольшим заливом с пологими берегами.
Именно сюда почти три месяца назад привел свой корабль Мирандил. Тогда Северный эльф и его спутники попали в западню, и Мирандил после недолгих поисков был признан погибшим. Но об этом ни Южным эльфам, ни людям, находившимся на борту их летающего корабля, ничего не было известно.
Тиларен медленно пролетел над всем островом в поисках удобной площадки для посадки, но землю укрывал белый плотный туман. Он клубился в ущельях и низинах, скрывая от любопытных глаз то, что находилось внизу. Все же Южный эльф смог заметить более-менее ровное место и направил туда свой корабль.
За посадкой с палубы наблюдали люди и эльфы, готовые в любой момент отразить возможное нападение. Но все прошло спокойно: корабль завис в полуметре над землей, и отряд разведчиков спустился вниз по веревочным лестницам.
Люди наотрез отказались оставаться на корабле, и Тиларену ничего не оставалась, как отпустить их «на прогулку». Даремир заявил, что засиделся и пора размяться, Джарри Берр и Лиярра не пожелали бросать друга одного, а Ринн и матросы Керд и Стован вызвались охранять своего капитана и его молодую жену.
– Будьте осторожны, – сказал людям Тиларен. – Я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось.
– Я присмотрю за ними, – заявил самоуверенно Даремир. – Со мной они не пропадут.
– Смотрите в оба, – кивнул эльф.
Люди вместе с шестью Южными эльфами отправились на разведку. Даремир вооружился тяжелым двуручником, который небрежно закинул за плечо, словно тростинку. Джарри получил от ривенна в качестве свадебного подарка инкрустированную золотом саблю номада и теперь не расставался с ней. Лиярра выбрала кожаную жилетку с десятью метательными ножами и две короткие сабли, которые укрепила за спиной. Островитяне же довольствовались обычными саблями, к которым привыкли с детства. Стоит ли упоминать, что эльфы были вооружены длинными луками и мечами?
Отряд из двенадцати воинов, передвигаясь один за другим, спустился по горной тропинке вниз, в долину, утопая по колено, а то и по пояс в липком тумане. Впереди шли два эльфа с луками наизготове, за ними следовал принц Империи Солнца, с высоты своего двухметрового роста обозревавший окрестности. За ривенном пристроились Керд и Стован, потом снова два эльфа, Джарри Берр и Лиярра. Замыкали цепочку еще два эльфа, присматривавшие за тылом.
Летающий корабль поднялся вверх, Тиларен наблюдал за островом с высоты полета птиц. Ничего подозрительного не происходило. Похоже, остров был необитаем.
Но первое впечатление оказалось обманчивым – уже в следующую минуту эльф понял, что ошибался. Протяжный вой трубы известил о том, что непрошеных гостей заметили.
Со скалы к кораблю поднялся всадник верхом на черном дракониде. Тиларен приказал набирать высоту, готовясь к встрече непрошеного гостя. Ряд лучников по левому борту натянули луки и ждали только приказа стрелять на поражение. Корабль и драконид скрылись за облаком, так кстати заблудившимся над островом Тиверген.
В это время на земле отряд разведчиков был вынужден остановиться, так как туман внизу поднимался уже выше головы и скрывал все на расстоянии вытянутой руки. С одной стороны, это позволило разведчикам остаться незамеченными, с другой – затрудняло дальнейшие действия, так как в тумане можно было наткнуться на кого угодно или при неосторожном движении потеряться, упасть в пропасть, споткнуться об острые камни. Разведчики слышали звук трубы, но то, что летающий корабль атакован, они не знали.
– Спускаемся здесь. – Эльфы решили сойти с тропы.
Каждый из них взял себе напарника из людей и таким образом, левитируя, разведчики быстро преодолели двести-триста метров горного склона. Они благополучно миновали острые выступы и запутали возможных противников, покинув горную тропу.
Отряд попал на край узкой долины, в самом центре которой находилось озеро, подогреваемое горячими подземными источниками, отчего с его поверхности шел пар. В этом, оказывается, и была причина постоянных туманов на острове!
– Держитесь ближе друг к другу, – приказал один из эльфов, когда отряд направился к озеру.
Вода в озере была необычной, она светилась бледными оттенками голубого и розового цветов, а на вкус была пресной и совершенно безвкусной. При такой температуре (а вода почти кипела) в ней не могли жить ни рыбы, ни водоросли.
Пар, поднимавшийся с поверхности озера, теплый и липкий, проникал под одежду и доспехи и раздражал не меньше, чем песок из пустынь Номада.
– Мрачное местечко, – заметил Джарри Берр. Эти слова он произнес шепотом.
– Как раз для Великого Магистра, – согласился с товарищем Даремир.
– Не думаю, что он выбрал это место для отдыха, – отозвалась, тоже шепотом, Лиярра.
– Тише, – шепнул один из эльфов, – кто-то идет.
Разведчики замерли, стараясь не шелохнуться и даже не дышать. Что-то большое и тяжелое двигалось по берегу озера, жадно втягивая воздух носом и издавая при этом легкий свист. Каждый шаг чудовища вызывал дрожь земли, было слышно, как перекатывались мелкие камешки и хлюпала вода.