Старейшины задумались. Морская торговля из-за войны замерла совсем, Гильдия купцов переживала не лучшие дни. Цех оружейников, наоборот, не справлялся со всеми заказами, но доходы от изготовления оружия и доспехов еще месяц назад были пущены на укрепление береговой обороны и восстановление флота. Стабильными были контакты с гномами Берхольда, пока в Сильверен не вторглись орки. Война нанесла непоправимый удар по казне, поставив эльфийское государство на край пропасти.

– Светлейший, – прервал молчание Лирамил, – казна пуста. Мы не можем откупиться от Орды.

– Но у нас нет другого выхода, – ответил Альмир. – Сбор ополчения и новая битва приведут к еще более тяжелым последствиям. Продолжение войны для Сильверена крайне затруднительно.

– Альмир прав, – заговорил Берилл. – Последняя война сложилась не в нашу пользу. Я опасаюсь того, что эльфы могут раз и навсегда потерять инициативу в отношениях со своими соседями. Однако у нас есть шанс не допустить этого. И я знаю, как это сделать.

Старейшины и Наместник вопросительно посмотрели на Берилла. Если он говорит, что есть шанс, то это означает, что старый эльф что-то придумал.

– Что ты имеешь в виду, Мудрейший? – спросил Лирамил.

Берилл стал объяснять, и все слушали его очень внимательно. Излишне говорить, что значило для эльфов слово старшего, а Берилл, после гибели Диамона, был самым старым эльфом Сильверена и имел колоссальный авторитет.

– Начну издалека. Мы, эльфы, волею магических сил живем долго, если сравнить с людьми и тем более орками. Но проблема в том, что за свою короткую жизнь наши враги успевают нарожать много детей, часть из которых выживает и снова дает потомство. Один эльф за все 600–800 лет имеет двоих или троих наследников, а люди – пятерых лет за тридцать. Мы проигрываем им в количестве и чем дальше, тем больше. Вспомните, сколько людей прошло через Врата? Около восьмидесяти тысяч. Сколько их сейчас? Не сосчитать! Нас пока спасало то, что люди убивают друг друга по поводу и без повода. И то, что они разделены и враждуют между собой зачастую больше, чем с нами или орками. На моем веку произошли две самые большие трагедии для эльфов – уничтожение людьми и орками потомков Альмиана и Великая война.

Альмир вспомнил, что Великая война началась из-за спора о книгах, которые хранятся в Сильверене с самого основания государства. Торговые и политические проблемы стали лишь фоном для этой войны. Альмир еще раз отметил про себя, что необходимо наведаться в библиотеку и самому выяснить, что же в этих книгах такого важного. Берилл тем временем продолжал говорить, неспешно и важно:

– Мы ясно могли видеть, что произойдет, если люди и орки объединятся против нас. Эльфы Альмиана погибли, не будучи в состоянии противостоять тьме врагов, окруживших их со всех сторон. Позднее Великая война расколола эльфийский мир в то самое время, когда нам больше всего нужно было единство. Верное подтверждение моим словам – Союзническая война позапрошлого столетия, когда нами был потерян Тиндол.

– Мы никогда не должны допускать объединения наших врагов, – кивнул в знак согласия Тинарен.

– И никогда нельзя забывать, что мы, эльфы, должны быть едины, – сказал Лирамил.

Берилл терпеливо дал высказаться Старейшинам и продолжил излагать свою мысль:

– Да, это все правильно. Но я вел не к этому. Сила наших врагов – в их количестве.

«И в том, что они не берегут ни себя, ни своих сородичей, – подумал Альмир, но промолчал. – Люди или орки могут послать на смерть десятки тысяч, нисколько не переживая по этому поводу. Наше же слабое место – в трепетном отношении к каждой эльфийской жизни. Нас мало, и мы не можем позволить себе нести такие потери. Нынешняя война тем и ужасна, что может обескровить государство. Мильрен, жители которого были вырезаны дикими ривеннами, остался навеки мертвым городом. Никто из эльфов не сможет жить на этом кладбище, храня в сердце память о гибели тысяч своих соплеменников. Мы отомстим людям за каждого павшего эльфа, – Альмир в этом не сомневался. – Эльфы умеют ждать и ничего не забывают».

– Но сила людей и орков в то же время и их слабость, – говорил Берилл. – Их так много, что они грызутся между собой. Свидетельство тому – распри в Империи Солнца. Мы поддержали отделение баронов, и это на века обезопасило наши западные границы, вплоть до Великой войны. Остается подождать совсем немного, и Империя Солнца распадется окончательно, как и Белая Орда. Островная империя уже на грани исчезновения после гибели ее последнего императора.

Альмир вспомнил свой бой с Джаггом VII. Это был храбрый человек и искусный воин, Альмир признавал это, но как правитель он был глуп и недальновиден. Впрочем, как и мальчишка Лемиэн, сгинувший в степях Белой Орды. Отвага хороша для воина, правитель должен быть осторожен.

– Но последнее вторжение ривеннов свидетельствует об обратном, – осмелился возразить Тинарен.

– Я уверен, это вторжение окажется их последним совместным предприятием, – ответил Берилл. – Еще при моей жизни, а лет мне немало, люди Империи Солнца передерутся между собой.

– А орки? – Тинарен продолжал сомневаться.

– И орки. Мы можем даже ускорить распад их Орды. – Берилл с видом превосходства посмотрел на своего оппонента. – Для этого необходимо только одно – выплатить им большую дань.

– Но… – Тинарен, как и остальные, был крайне удивлен.

Берилл не дал ему договорить.

– К нам пришла, как вы помните, молодая орда Зеленой Степи, южного улуса Белой Орды. Когда орки вернутся с нашими дарами, их успех и богатства вызовут зависть у хана Варгаша. Он потребует своей доли. И тогда…

– …и тогда войны оркам не миновать, – закончил вместо Берилла Альмир. – Все правильно, Мудрейший. Я согласен, что государства орков и людей на грани распада. Нам остается немного подтолкнуть их к этому. Но вопрос прежний: где взять золото? Казна пуста…

– Что ж, для этого мой древний род не пожалеет собственного золота, – сказал Тинарен гордо.

Повисла пауза. Такого еще не предлагал никто. Но это было спасением!

– Я готов поддержать Почтенного Тинарена, – отозвался Лирамил.

Берилл и Альмир согласились, что если каждый знатный эльфийский род выделит что-то из своих сбережений, то государство расплатится с орками. Более того, можно будет полностью восстановить флот, а на границах с людьми и орками построить новые крепости.

– Следует попросить помощи и у гномов, – заметил Берилл. – Думаю, они не откажут нам. Их помощь не будет лишней при возведении новых укреплений.

Альмир вздохнул с облегчением. Выход найден. Теперь есть с чем встретить гонца орков и с чем выпроводить его прочь. Орки уйдут, а Сильверен вернется к мирной жизни.

«Не совсем, – одернул себя Альмир. – Остается проблема Туманных островов». Светлейший вспомнил, что собирался посидеть немного в библиотеке и выяснить, что такого хранилось в тайной комнате. По крайней мере, сегодняшний вечер Альмир посвятит именно этому. Остальные дела эльф решил отложить на следующий день.

Распрощавшись со Старейшинами, Альмир направился прямо в библиотеку. Вернее, в ту часть дворца, куда было перенесено все содержимое тайной комнаты и где была выставлена дополнительная охрана – то есть в подземелье рядом с казной и сокровищницей. Хранить столь ценные книги где-либо в другом месте было опасно, ярким примером тому служили недавние события.

Альмир спустился в подземелье, где ему пришлось пройти через пять постов, прежде чем он дошел наконец до заветной двери. Доступ в тайную комнату имели только трое – король, его Советник и Мудрейший из Совета Старейшин. Но король ныне был, скорее всего, мертв. Мудрейший Диамон погиб, а новый, Берилл, еще не спускался сюда, занятый массой текущих дел. Сам же Альмир, с тех пор как стал Советником, то есть более полувека назад, также ни разу не наведывался в тайную комнату. Он успел перечитать почти все книги и свитки в обычной библиотеке, а вот до этих так и не добрался – постоянно отвлекали государственные дела. Впрочем, Альмир прежде и не стремился побывать здесь, его интерес подогрел именно случай с Кольди.

Открыв специальным заклинанием дверь, Альмир зажег магический огонек и вошел внутрь. На полках слева от двери лежали четыре книги, защищенные от повреждений и сырости тонкой магической пленкой. Чтобы открыть их требовалось еще одно заклинание, державшееся в строжайшей тайне. Альмир узнал его, когда стал Советником короля, тогда еще Альдора II Гордого. Эльф произнес формулу, и книги засветились всеми цветами радуги, спустя несколько мгновений свечение исчезло.

Альмир взял одну из книг и присел на скамейку, стоявшую у стены. Книга называлась «Подробное описание возможностей свободного перехода между мирами с краткими пояснениями относительно каждого из открытых миров». Написана она была на древнем наречии эльфийского языка, которым пользовались эльфы до прихода в Айринг. Альмир быстро привык к странностям написания и стал бегло просматривать страницу за страницей.

В книге говорилось о правилах использования Врат, о мирах, в которые эти Врата вели. Упоминался в ней и Айринг как дикий заповедный край, с сохранившимися до сих пор древними ящерами и засильем крупных насекомых. Ни слова о том, кто и для чего создал Врата, о Враге и Его магии. «Нет, эта книга не могла представлять интерес для того, кто послал Кольди в Ильтарен», – решил Альмир и положил ее на место. Он произнес охранное заклинание, книга вновь вспыхнула ярким светом и погасла.

Светлейший взял в руки другую книгу – «Исследование культуры, традиций и магии эльфов Северного побережья». Название ничего не говорило Альмиру, и он начал читать внимательней. Время бежало незаметно. Когда Светлейший добрался до середины, за дверью послышались чьи-то голоса.

В подземелье спустился Берилл, он разыскивал Наместника. Альмир отложил книгу в сторону. Чтобы прочитать ее всю, потребуется целый день. Но книга того стоила – в ней говорилось об эльфах, которых в Айринге принято было называть Темными эльфами и которые, как считалось, стали на сторону Врага.

Отличительной особенностью этой книги было то, что писал ее беспристрастный автор. И кроме сухого изложения фактов эльфийской истории вплоть до бегства в Айринг, в книге давалась обширная информация о так называемом Враге и Темных эльфах. Альмир не успел прочитать всего, но и то, что успел, поразило его. А Светлейшего трудно было чем-либо удивить…

Но обдумать прочитанное эльф не успел – в комнату вошел Берилл.

– Приветствую тебя, Светлейший, – сказал он.

– Рад видеть тебя, Мудрейший, – ответил Альмир.

Берилл присел на скамейку и бросил взгляд на книгу:

– Не думал, что найду тебя здесь. Я так и не успел просмотреть эти книги.

– Обязательно выбери время, Берилл, чтобы заглянуть сюда. Эти книги сейчас важны для нас, как никогда, поверь мне.

Старейшина кивнул и взял книгу в руки.

– Узнал что-то?

– Думаю, что да. – Альмир подумал, что непременно спустится сюда в ближайшее время, чтобы прочитать все эти книги полностью.

– Понимаю. – Берилл, осмотрев книгу, вернул ее Альмиру. – Но я вынужден отвлечь тебя, и вот по какому поводу.

– Слушаю тебя, Мудрейший.

Берилл бросил осторожный взгляд на дверь и заговорил тише:

– Тебя, Уважаемый, долго не было в Ильтарене, а в те короткие периоды, когда дела позволяли тебе наведаться в столицу, ты не мог заметить перемен, произошедших во дворце в последние годы. – Берилл сделал короткую паузу. – Времена изменились, и эльфы, живя бок о бок с людьми и орками, начинают перенимать их привычки и их поведение.

– Я думал, что происходит все наоборот, – возразил Мудрейшему Альмир, не понимая, к чему тот завел этот разговор. – Наша более древняя и развитая культура должна влиять на эти полудикие племена.

– Она и влияет, не сомневаюсь, – согласился Берилл. – Но происходит и обратный процесс. В Сильверене выросло уже несколько поколений, соприкасающихся с культурами людей и орков. Течение времени ускоряется, и эльфам приходится приспосабливаться к изменившимся условиям жизни. Далеки те славные времена, когда мы спокойно жили в Айринге, изредка общаясь разве что с гномами. После Великой войны многое стало не так, как прежде…

Альмир чувствовал то же, но никогда раньше не задумывался о подобном. Спорить с Мудрейшим было не о чем.

– Но почему ты заговорил об этом? – спросил Альмир.

– Да, я немного отвлекся. – Берилл вновь посмотрел на дверь, за которой дежурили три мага – самые надежные и преданные эльфы. Но Мудрейший опасался того, что кто-то из них подслушает и передаст потом слова беседы, к примеру, Тинарену. – Я хотел предупредить тебя, Светлейший, об осторожности. Насколько я знаю, а знаю я многое, кое-кто заинтересован в смене династии в Сильверене.

Слова Старейшины, произнесенные очень тихо, грянули как гром в безоблачную ночь. Интриги, характерные для человеческих государств, пустили корни и в государстве эльфийском! Нет, Мудрейший, очевидно, ошибается, эльфы не станут вредить друг другу и идти наперекор тысячелетним традициям. Альмир не поверил Старейшине.

– Этого не может быть. Кто пойдет на такое?

– Тинарен и его сторонники. – Глаза Берилла прищурились, взгляд впился в Альмира. – После восхождения на престол юного Лемиэна он решил сгубить его, чтобы самому сделаться властителем Сильверена.

– Это серьезные обвинения, – сказал Альмир.

Берилл не отводил взгляд от Наместника.

– Да, и я знаю, о чем говорю. Это Тинарен настоял на том, чтобы тебя отправили в Белтар на Острова Магов, а потом и на битву с островитянами. Это он подбросил идею Лемиэну самолично возглавить северную армию и послал с ним сразу трех Старейшин, чтобы один проследил за королем, а от других он хотел избавиться. Тинарен надеялся, что со смертью короля он сможет претендовать сначала на наместничество, а потом, быть может, и трон. Очень кстати оказалась и гибель Диамона… Мне пришлось приложить массу усилий, чтобы сохранить династию.