– Отходим, – знаками показали эльфы.

Они вновь взяли каждый по человеку и поднялись в воздух. Больше всех при этом был недоволен тот эльф, которому уже во второй раз довелось поднимать ривенна. Весил Даремир не мало, а во время полета еще и шептал себе под нос какие-то ругательства. Разведчики переместились на уступ горы, нависший всего метрах в пяти над берегом озера.

Животное стало принюхиваться. В тумане просматривалась только его спина – огромная, серая, вся в чешуе, по хребту которой шли ромбовидные пластины, с острыми краями, торчавшие в разные стороны. Унюхав чужих, гигантское чудовище издало протяжный трубный стон. Потоптавшись на месте, оно нехотя потопало прочь.

Разведчики выждали еще немного и стали подниматься вверх по склону, подальше от озера и его огромного обитателя. Выше туман рассеивался, и можно было осмотреться.

То, что люди и эльфы увидели, ужаснуло их. Летающий корабль Тиларена горел, несколько эльфов левитировали рядом с ним, снижаясь и с трудом уворачиваясь от разрядов молний. Маг на черном дракониде атаковал их и атаковал успешно, хладнокровно убивая оставшихся в живых.

Эльфы-разведчики, не сговариваясь, поднялись в воздух и поспешили к своему кораблю на помощь. Люди остались на земле, беспомощно наблюдая за происходящим снизу.

Бой закончился очень быстро. Поразительно быстро. Преимущество в силе магии и точности смертельных ударов было на стороне всадника. Южные эльфы, ранее не раз сталкивавшиеся с ассахцами и их магами в бою, на этот раз ничего не могли сделать. Их стрелы не достигали цели, а магические атаки не причиняли вреда противнику. Казалось, магия на него не действовала!

– Я такого еще не видел, – пробормотал Джарри Берр. – Что происходит?

– Кто это такой? – откликнулся Даремир.

Люди понимали, что перед ними маг Ассаха с запредельной силой магии и поражающей неуязвимостью. Если в горах Аттарикума люди видели бой ассахцев с эльфами на равных, с удивительным высоким уровнем магии, но с одинаковыми шансами на успех, то здесь было просто одностороннее истребление. Этому магу Ассаха не было равных!

Расправившись с кораблем, всадник развернул своего драконида и сделал круг над местом его крушения. Ни в воздухе, ни на земле не осталось ни одного живого эльфа.

Ринн спохватился первым.

– Надо спрятаться, – крикнул он.

– Вниз, – скомандовал Джарри Берр и, взяв Лиярру за руку, спрыгнул, за ним поспешили и остальные.

Только Стован замешкался, и это оказалось фатальным. Маг на дракониде заметил суету внизу. В следующую секунду он направил своего «летающего коня» к склону, где пытались укрыться люди.

Драконид расправил кожаные крылья, замахал ими и с трудом остановил свое падение у самой скалы, издав при этом противный крик. Всадник вскинул левую руку в приветственном жесте и ухмыльнулся. Стован замер, глаза его покраснели, из носа и рта брызнула кровь. Пара мучительных мгновений – островитянин упал замертво, тело его покатилось по склону в туман, стуча о камни, словно высохшее дерево.

Джарри встретил взгляд ассахца твердо. Ничего другого ему не оставалось – спрятаться ни он, ни его спутники не успели. Теперь капитан мог рассмотреть лицо всадника.

Ассахец был пожилым, но не старым, с длинными седыми волосами, прямым носом и большими карими глазами. Тонкие губы его слегка улыбались, а взгляд, насмешливый и пронзительный одновременно, сковывал сильнее магического заклинания.

– Какая интересная компания… – произнес всадник по-ассахски.

Великий Магистр Ассаха, а это был именно он, посадил своего драконида на скалу и ловким движением спешился, спрыгнув на камни в десяти шагах от путников.

Иррагон, как он стал называть себя с недавних пор, осмотрел непрошеных гостей с вялым интересом, словно раздумывая, могут ли они ему пригодиться или нет.

Джарри Берр обратил внимание на то, что самозваный повелитель Айринга был ростом чуть выше гнома – недомерок не доставал даже до плеча Лиярре. Однако взгляд его прожигал насквозь.

– Кто вы такие и что делаете на моем острове? – спросил Великий Магистр, продолжая рассматривать путников.

Джарри и Даремир переглянулись. Ривенн пожал могучими плечами и сказал первым:

– Я Даремир Злат, принц Империи Солнца. С кем я говорю?

– Ух ты, целый принц здесь, – усмехнулся ассахец. – Хорошо, что я не испепелил вас сразу. – Великий Магистр посмотрел на остальных. – Еще принцы есть? Или, может, какой король ко мне пожаловал? Тайком…

Берр, Ринн и Керд не ответили. Отозвалась Лиярра.

– Кто вы? Мы хотим лишь знать, что здесь происходит, – сказала она уверенным голосом.

Великий Магистр сделал пару шагов вперед, островитяне потянулись к саблям, только Даремир стоял спокойно. Лиярра с вызовом посмотрела на ассахца.

– Смелые вы ребята, особенно девушка, – пробормотал ассахец, раздумывая, что делать с самозванцами. – Я Великий Магистр Ордена Серебристого Пояса, Ассаха по-нашему. Зовут меня Иррагон, – представился наконец он.

– Иррагон? – Лиярра усмехнулась. – Так звали какое-то чудовище из эльфийских сказок…

Аккурианка сознательно провоцировала старого мага, ведь, по-сути, терять ни ей, ни ее спутникам было нечего. Ассахец и так мог их в любой момент уничтожить.

Великий Магистр был уже далеко не юным, и давно прошли те времена, когда за такие слова он бы испепелил обидчика на месте. Выпад аккурианки Иррагон пропустил мимо ушей, не изволив даже ответить.

– Принц, что забыл ты на краю земли? – обратился он к ривенну. – Не сидится дома? Или выгнали?

– Тот же вопрос я могу задать и тебе, Иррагон, – ответил Даремир. – Что такого ценного на этом клочке земли?

Великий Магистр холодно посмотрел на ривенна. Храбрые болваны эти самозванцы, даже перед смертью дерзят. Отвык ассахец от такого поведения, ох отвык…

– Принц, а ты хотел бы стать королем? Я сегодня добрый. – Иррагон подошел еще ближе, совсем не опасаясь пятерых вооруженных мечами и саблями человек. – Или вы решили героически сдохнуть вслед за остроухими? Хотя что героического в этом, – при этих словах он показал на труп Стована.

Даремир нахмурился, ему не понравились слова ассахца, который был ненавистен почти так же, как эльфийский Враг. Лиярра неожиданно сделала шаг навстречу Иррагону.

– Лучше умереть, чем служить такому, как ты! – воскликнула аккурианка с вызовом.

Джарри Берр, молчавший все это время, медленно вытащил саблю из ножен и стал рядом с женой. Он восхищался ее бесстрашием, и ему даже было стыдно, что эти слова произнес не он, а она.

– Чего тянуть, давай закончим разговор… – сказал Берр спокойно.

Керд попятился назад, Ринн потянулся к оружию.

Мгновения, всего лишь мгновения, отделяли людей от гибели. Но, оказалось, у Иррагона были другие планы, и безрассудная храбрость его противников ассахца только рассмешила. Он легким движением пальцев прочертил огненную полосу перед собой и остался стоять на месте. Огонь поднялся до уровня колен, и его можно было бы легко перепрыгнуть, но все были уверены, что в нужный момент огонь вспыхнет и никто не шелохнулся. Только Керд продолжал пятиться назад, вниз, в туман. Это было ошибкой. Иррагон вскинул руку, и Керд замер, тихо застонал и через секунду упал мертвым. Никто не обернулся.

– Ваша реакция и поведение предсказуемы, – проворчал ассахец. – Умереть с честью, но не покориться… Сколько я таких храбрецов повидал, утомили уже…

Драконид, до этого времени спокойно сидевший на камне и бледными пустыми глазами равнодушно наблюдавший за людьми, вдруг встрепенулся и издал противный скрипучий крик, поднимаясь на задние лапы и расправляя крылья.

Великий Магистр обернулся на шум, появилась призрачная возможность напасть на него, но никто этим шансом не воспользовался. Все повернулись в ту сторону, куда смотрел драконид.

– Что за… – Иррагон не договорил. Он подскочил к дракониду и запрыгнул ему на спину. Про людей Великий Магистр, казалось, моментально забыл.

То, что происходило сейчас на его острове, было для Иррагона неожиданным и тревожным. Уже через несколько мгновений животное, ведомое властной рукой всадника, взмыло в небо, хлопая кожаными крыльями.

В долине за озером, там, куда не дошли разведчики, разрывая туман, ярко засверкала бело-голубым светом странная полусфера. Сияние через несколько секунд ослабло, и люди впервые в жизни увидели открытые Врата и тех, кто через них в этот момент проходил.

Четыре фигуры, человеческих или эльфийских (с такого расстояния было не разобрать), а за ними невиданных размеров существо, похожее на огромного драконида, но все же сильно от него отличавшееся. Темно-красного цвета, с большой головой на длинной шее и желтыми немигающими глазами, с крыльями, сложенными на спине. В отличие от драконидов, у этого существа были четыре мощные лапы и под стать размерам хвост.

Это был… дракон?

Продолжение следует…

Краткий справочникдля любознательных

Год появления в Айринге гномов – 1000.

Год появления в Айринге орков – 3280.

Год появления в Айринге людей – 3400.

Союзы воюющих государств: 1) Сильверен, Эндариэн, Архон, Сарган, Риген; 2) Островная империя, Империя Солнца, Отрия, Конорра.

Нейтральные страны: Острова Магов, Аккура, Литтенгард, Номад, Ассах, Страна Южных эльфов, Белая Орда, Огненная Орда и царства гномов: Онтрагильд, Берхольд, Тернигольд.

Материки Айринга: Аттарикум – южный, Ливендол – западный, Айрон – северный.