– Ты понимаешь, человек, что своими оскорбительными словами только ухудшаешь свое положение? – спросил Беренил.

– Тогда все, о чем я говорил, окажется правдой. Вы разочаровываете меня, эльфы, – все так же спокойно произнес Джарри Берр.

Почтенные подозвали ближе Тиларена и стали вновь совещаться. Спорили они не меньше часа. Все это время люди ждали, готовые дать неравный бой и погибнуть с оружием в руках, но не быть казненными остроухими. Даремир, Берр и Лиярра стояли лицом к Почтенным, Ринн, Керд и Стован прикрывали их спины. Оружие, покоившееся в ножнах, в любой момент могло быть использовано как для защиты, так и для нападения. Эльфы оставили своим пленникам оружие, уверенные в своем превосходстве. Что ж, похоже, они правы. Что могли сделать мечи против искусной магии?

Наконец эльфы приняли решение. Они учли все доводы, приведенные им Тилареном, учли и то, что война с Ассахом началась и тамошние маги с каждым днем становились сильнее благодаря книгам Темных эльфов. К тому же все, кроме Беренила, отнеслись к попавшим к ним людям благосклонно. И никто не хотел брать на себя кровь и казнить этих несчастных.

– Вы будете находиться под охраной, пока мы подготовим корабль, – сказал недовольный решением Почтенных Беренил. – Мы отправим вас вместе с Тилареном к Туманным островам, а потом передадим в руки эльфов Сильверена. Они решат вашу дальнейшую судьбу.

Люди вздохнули с облегчением. Во всяком случае, до того, как Прибрежные эльфы получат прекрасную возможность отомстить, может произойти всякое. Берр надеялся, что до встречи с эльфами Сильверена в качестве пленников дело не дойдет.

– Благодарю вас за разумное решение, – с насмешкой в голосе ответил Джарри.

– Благодарите своего заступника. – Беренил кивнул в сторону Тиларена.

Берр слегка поклонился эльфу. Тот действительно очень сильно повлиял на решение Почтенных и сохранил, если не жизнь, то свободу своим новым друзьям.

– Экспедиция продолжается? – спросил Даремир.

Джарри Берр утвердительно кивнул. Пока все оборачивалось удачно для него и его спутников. Туманные острова стали реально достижимыми, и скоро люди и эльфы должны были получить ответы на тревожившие их вопросы. Речь шла уже не о легендарном Враге, а о вполне реальном – Великом Магистре Ассаха Иррагоне.

Летающий корабль-разведчик Тиларена с Джарри Берром, Лияррой, Даремиром Златом, Ринном, Кердом и Стованом отправился на запад спустя два дня. И как раз вовремя.

Глава 25 Эльфийская Пустошь

Перевалы через Снежные горы надежно охранялись Южными эльфами, особенно после начала войны с Ассахом. На всем протяжении границы, как с землями огров, так и с землями гномов, стояли дозорные башни, а перевалы были защищены мощными крепостными сооружениями. Горные тропы и ущелья патрулировались усиленными отрядами, готовыми в любой момент предупредить о нападении. Летающие корабли наблюдали сверху за движением войск противника, силы которого с каждым днем все увеличивались – склоны гор и долины в землях огров по ночам светились тысячами огней от костров. Разведчики насчитали в прошлую ночь почти две тысячи костров, то есть до двадцати тысяч войск – огров и магов Ассаха.

Однако штурмовать эльфийские твердыни эти армии не спешили, исчезли и ассахцы на драконидах. Последнее больше всего тревожило эльфов, поэтому они рассылали в разные стороны свои летающие корабли, вроде того, с которым столкнулись Джарри Берр и его спутники в Номаде. Но пока безуспешно. Южные эльфы готовились отразить нападение Ассаха, с какой бы стороны оно ни произошло. Но людям все же удалось застать их врасплох…

Эльф внимательно наблюдал за ущельем с высоты дозорной башни. Ночь выдалась светлой – Серебристый Пояс и тысячи звезд рассеивали тьму. Были видны все подходы к стене, перегораживающей ущелье, ворота, запертые на стальные засовы и магические охранные заклинания. На этом участке границы, в двух-трех днях пути от земель огров, царило спокойствие. Дорога, пролегавшая из Страны Южных эльфов в Онтрагильд по дну ущелья, уже много дней пустовала – гномы ушли под землю и закрылись от нагорного мира. Эльф видел, как ветер крутил снежинки на каменных плитах дороги и бросал их в стену. Было очень холодно – вода превращалась в лед.

Вдруг что-то мелькнуло между горных вершин. Черная тень на фоне звезд. За ней еще одна и еще. В несколько секунд небо на севере заполнилось десятками и сотнями черных теней. Острое зрение эльфа подсказало ему, что это летят дракониды – древние плотоядные чудовища, прирученные магами Ассаха.

Эльф приложил к губам трубу и подал сигнал тревоги. Протяжный звук пронесся над горами и достиг ушей тех, кому он предназначался. Эльфийские заставы были подняты по тревоге, спешно готовились к взлету летающие корабли, в последний раз проверялись крепления доспехов и тетивы луков.

Вторжение началось ночью. И не там, где его ожидали эльфы. Загнав гномов глубоко под землю, ассахцы воспользовались их территорией и с севера напали на менее защищенные укрепления Южных эльфов, главная армия которых во главе с командующим Ривенилом оставалась на границе с землями огров.

Возглавил вторжение Верник, Верховный Смотритель и Командор Ассаха, второй человек в государстве после Великого Магистра. Он летел верхом на самом крупном дракониде, облаченном в черную броню с гербом Ассаха – падающей семиконечной звездой на фоне тонкой линии Серебристого Пояса. Одним из передовых отрядов командовал его сын – Торнальд, тот самый, что руководил атакой ассахцев на летающий корабль Тиларена.

Торнальд вместе с еще двенадцатью магами отделился от основной группы и спикировал на дозорную башню. Эльф, отбросив в сторону трубу, схватился за лук и прицелился. Он пустил стрелу, но ассахец вскинул вверх руку, с нее сорвался огненный шар и понесся навстречу эльфийской стреле. Спустя мгновение она исчезла в пламени, а шар продолжил стремительный полет. Эльф успел отскочить в сторону, и огонь опалил лишь каменные стены дозорной башни.

Однако выстрелить вновь эльф не успел. Двенадцать огненных струй, выпущенных магами, охватили всю башню и часть стены, пламя поглотило эльфа, и тот исчез, не издав даже последнего вскрика.

Маги Ассаха атаковали эльфов, спешивших подняться на стену и занять позиции для отражения нападения. Пока в небе не было летающих кораблей, ассахцы имели решающее преимущество и легко оттеснили противника от ворот и стены. Восемь драконидов, с большим трудом подняли в воздух самых мелких из огров за заранее подготовленные веревки на спинах. Одного из огров драконид не удержал и тот упал вниз, остальные же были благополучно перенесены через стену. В их задачу входило открыть ворота изнутри. Маги на драконидах прикрыли огров стеной огня и продолжили атаку. Эльфийские лучники, не щадя свои жизни, отчаянно пытались помешать врагу. Все семь огров, один за другим, были убиты меткими выстрелами, но все же успели открыть засовы. Тем временем, не встречая сопротивления, отряды огров дошли до крепостной стены. Мощный удар тарана потряс ворота, но те устояли – их держали охранные заклинания эльфов. Торнальд отвлекся от охоты за отдельными лучниками и направил своего драконида на помощь ограм. Разряд молний сорвался с его рук и резким хлопком ударил в самый центр ворот. Мгновение спустя новый удар тарана распахнул ворота настежь. Путь в долину был открыт!

Там в это время разгорался бой между основными силами вторжения и Южными эльфами, успевшими подняться в воздух на своих летающих кораблях. Эльфийская армия находилась далеко на западе, поэтому летающих кораблей на этом участке границы было немного…

Верник один атаковал сразу два корабля. Он поднял с земли облако пыли и мелких камней и, заставив его вращаться с бешеной скоростью, обрушил на корабли. Но этот смерч бушевал недолго. Эльфы прикрылись магической стеной, поглотившей его, и контратаковали. Цепи молний потянулись к дракониду, на котором восседал Командор. Ледяные шары, искрясь, проносились все ближе. Воздух вокруг драконида засверкал инеем.

Ассахец уверенной рукой направил тварь резко вниз. Он раскинул руки в стороны, силой магии вырвал из земли каменные глыбы и направил их вверх. Эльфы не успели на этот раз защититься, и днища их летающих кораблей были пробиты. Стремясь развить успех, Командор произнес магическую формулу и создал огненный смерч, который, раскручиваясь и расширяясь, поглотил оба эльфийских корабля.

Маги Ассаха на драконидах опустились к самой кромке леса, чтобы не попасть в горнило этого ужасного творения злой воли. Тут-то их и поджидала главная опасность: с ветвей и верхушек деревьев послетели эльфийские стрелы. Они пробивали тонкие кожаные крылья драконидов и без промаха разили их всадников. Не менее двух десятков магов были убиты, остальные рассеялись в стороны.

Верник, использовав впервые столь сильное заклинание Темных эльфов, дарованное ему специально для вторжения Великим Магистром Иррагоном, сам был шокирован его действием. Он не ожидал такой мощи – смерч продолжал раскручиваться, с каждой секундой увеличиваясь в размерах.

Но ассахец не растерялся. Удивление прошло быстро, его сменили уверенность и ощущение собственного могущества. Что же тогда говорить о самом Великом Магистре, какую силу приобрел он? Командора охватили зависть и злоба. Ему приходилось выполнять черную работу и рисковать своей жизнью в то время, как Иррагон шлялся неизвестно где и наверняка набирался знаний из книг Темных эльфов.

Огненный смерч разросся до огромных размеров, и лишь нескольким летающим кораблям эльфов удалось избежать его жарких объятий. Верник, взмахнув руками и выкрикнув новое заклинание, обрушил огонь смерча вниз на лес и эльфов, укрывшихся в нем. Огонь на мгновение исчез среди деревьев и вспыхнул вновь тысячами факелов.

Сопротивление эльфов, охранявших границу, было сломлено. Те, кто уцелел, отступили, летающие корабли понесли грозную весть о вторжении людей и огров на запад, туда, где находилась армия Ривенила. Страна Южных эльфов оказалась в опасности.

Одержав первую победу, ассахцы не остановились. Отряды огров принялись жечь и грабить, убивая всех эльфов, которых встречали в приграничных лесах. Верник, Торнальд и другие маги на драконидах полетели строго на юго-запад, к морю, чтобы огненной полосой перерезать эльфам путь к отступлению. Через неделю ассахцы достигли наконец Крайнего моря, оставив за собой пепел и обожженные стволы деревьев.

Ривенил, узнав о прорыве границы, собрал все свои летающие корабли и решил уничтожить ассахцев и огров, оказавшихся в тылу его армии. Сделать это нужно было быстро: из-за нарушенного снабжения многотысячная армия Южных эльфов могла исчезнуть не в ходе кровопролитной битвы, а просто от голода. Запасов было не более чем на месяц, а окрестные леса не могли долго кормить небывалое количество эльфов. Ривенил опасался оставлять свои войска без прикрытия с воздуха, но, выслушав доклад разведчиков, в котором говорилось, что ассахцы использовали при вторжении почти всех своих драконидов, понял, что надо рискнуть. Судьба государства должна была решиться в небе. Существовала также опасность, что Верник повернет к столице или Вратам, и тогда только Хранители смогут его остановить…

На перехват Командору Ассаха отправился сам Ривенил. В его распоряжении было сто семь летающих кораблей – и это против нескольких сотен ассахцев на драконидах! Но эльфы не привыкли склоняться перед силой. Единственный, от кого они были вынуждены бежать, был Враг. И произошло это почти пять тысяч лет назад совсем в другом мире. Эльфы готовы были сражаться.

Больше недели ушло на то, чтобы найти и догнать ассахцев. Верник, достигнув моря, повернул на северо-восток и стал поджигать леса в глубине эльфийской территории. Огры, прорвавшиеся с ним через границу, опустошили за эти дни приграничье и безнаказанно ушли обратно. Черным обожженным пятном легли на землю следы их пребывания в Стране Южных эльфов.

На десятый день после прорыва границы произошло невиданное доселе по своим масштабам сражение в небе над поруганной эльфийской землей. Началось оно ранним утром, когда солнце еще не взошло над горизонтом.

Ривенил выстроил свой флот в четыре яруса, примерно по 27 кораблей в каждом, и полукругом двигался на ассахцев, стараясь окружить их и полностью уничтожить. Но Верник не принял открытого боя и не стал действовать по правилам. Его люди рассеялись в стороны и начали отступать.

Завязалась магическая борьба на расстоянии. Магия земли и огня против магии воздуха и воды. Эльфы создали три мощных смерча, из которых вырывались цепи молний и частички льда, и направили их на людей. Вернику, как некогда его сыну, пришлось опуститься на землю. Оттуда он смог легко поднять в воздух камни и стволы обожженных деревьев и бросить их навстречу смерчам. Один за другим те сложились под собственной тяжестью.

В ходе этого первого столкновения ни один эльф или человек не пострадал. Только земля вокруг была вся перевернута и перепахана, на месте трех смерчей появились холмы из наваленных вперемешку с деревьями камней.

Ассахцы на драконидах вновь взмыли вверх. Эльфы атаковали. На этот раз они вызвали ледяной дождь, причем пустили его за спинами людей, чтобы не дать им возможности отступить. Вернику пришлось перейти в ближний бой.

В это время на востоке взошло солнце, но его лучи не могли прорваться сквозь серую завесу облаков. В сумраке черные тени драконидов тучей накрыли белые эльфийские корабли. Огненные струи, вспышки молний, крики и стоны, клекот – все перемешалось и спуталось.

Строй эльфов был нарушен, каждый корабль отбивался сразу от нескольких ассахцев, быстро маневрировавших и атаковавших одновременно с разных сторон. Некоторые из эльфов самостоятельно поднимались в воздух и, поворачиваясь на одном месте, разили молниями пролетавших мимо драконидов.

Так уж повелось, что сражение армий почти всегда приводило к поединку их командиров. Не был исключением и этот бой.