Короткое замужество никак не отразилось на по-девичьи стройной фигуре королевы – у нее не было детей, а невзгоды последних лет и путешествие к Туманным островам только закалили ее.

«Я родилась, чтобы править! – подумала Интра. – И я буду править. Ни Шервик, ни Реума не смогут помешать мне».

Вошли две девушки-служанки и принесли платья. В отличие от Ригена и некоторых других королевств, в Аккуре не было традиции, чтобы придворные прислуживали королю или королеве. Честь одевать и раздевать монаршую особу принадлежала личным слугам правителя, которые одновременно являлись и телохранителями, и поверенными в делах, и часто близкими друзьями.

Такой служанкой для Интры была Лиярра, пропавшая без вести во время ужасного шторма в Косом проливе, такой служанкой для баронессы Кортоба являлась Тиярра, победившая на соревнованиях лучников.

Девушки вытерли все тело Аретамы влажными полотенцами, но на масло и массаж времени не было. Надев платье и корону, королева бросила последний взгляд в зеркало. Да, такой она себе нравилась! Что ж, пора в бой – Интра Катра была настроена решительно.

Когда королева вышла в коридор, там ее ждали уже два десятка стражников, несколько магов, Визир и барон Кортоба. Это были все, кто не сбежал из дворца и не побоялся стать на сторону Аретамы. Ни ассахцев, ни людей Реумы видно не было.

– Доложите подробнее, что происходит во дворце и в городе, – королева говорила спокойно и уверенно.

– Позвольте мне, – вызвался Визир. – Я провел всю ночь на переговорах с принцем Реумой. Шервик и принц быстро сошлись во мнениях и начали трапезничать, поздравляя друг друга с победой.

– Победой над кем? – перебила его Интра Катра.

Визир сделал короткую паузу.

– Над вами, Ваше Величество. Я ушел, когда пир еще продолжался и поспешил предупредить барона.

Кортоба кивнул в знак подтверждения слов Визира. Аретама посмотрела на начальника Гвардии. Барон, с его двухметровым ростом, выглядел грозно в своих доспехах и с двуручным топором, на который опирался. Рядом с ним, казалось, королеве ничего не могло угрожать.

– Всю ночь он провел у ваших дверей, Ваше Величество, – продолжил Визир.

Интра Катра взглянула на барона с благодарностью. «Интересно, он отдаст жизнь, защищая свою королеву?» – подумала аккурианка. Она вспомнила Виджараю, капитана одного из ее кораблей. Тот был готов пойти в огонь и воду за нее. Как жаль, что Вирайя так глупо погиб…

– А утром стало известно, что принц Реума умер от разрыва сердца. – Визир пожал плечами, показывая всем видом свое отношение к данному утверждению. – Шервик заверил, что это случайность и что он очень опечален, но ему не поверили. Рыцари, прибывшие вместе с принцем, взялись за оружие, и кому-то из них удалось бежать. Город и флот поднялись против ассахцев…

«Значит, непосредственной опасности для меня нет, – поняла Аретама. – Гнев бунтовщиков направлен против Шервика и его людей. Как же воспользоваться ситуацией? Выступить против Ассаха или не рисковать? Враг не пощадит никого, кто пойдет против Него. Но действительно ли Он здесь, в Айринге?» Интра все еще сомневалась, не зная, кому верить – Сарелли Окану и ассахцам или же своей интуиции. «В любом случае, действовать надо осторожно», – решила аккурианка.

– Соберите во дворце всех, кто готов сражаться за меня и за Аккуру, – приказала Интра Катра барону. – Обещайте, угрожайте, делайте, что хотите, но у меня должно быть достаточно сил для защиты.

Барон Кортоба поклонился и, развернувшись на месте, отправился выполнять распоряжение королевы.

– А вы, Визир, прикажите осмотреть дворец и доложите, остался ли здесь еще кто-то из ассахцев. По возможности, выясните, где сейчас Шервик.

– Слушаюсь, Ваше Величество. – Визир также откланялся и ушел.

Отдав приказы, Аретама, в сопровождении стражников, магов и служанок, прошла в Тронный зал, чтобы выйти на балкон. С него открывался прекрасный обзор на город и гавань, и королева рассчитывала лично увидеть, что происходит в городе и кто одерживает верх. От этого зависело ее решение, на чью сторону стать.

Часть города, у самого порта, оказалась охваченной огнем. Пожар распространялся от одного дома к другому, легко перекидываясь через узкие улицы Нижнего города. На площади у дворца никого не было, основные события происходили в порту и на море. Флот принца Реумы вошел в гавань, чтобы захватить столицу и отомстить за смерть своего предводителя.

Поначалу успех сопутствовал восставшим. Их поддержала часть горожан и даже кто-то из знати. Однако ассахцы быстро перехватили инициативу и умелыми, слаженными действиями очистили сначала центр города, затем атаковали высадившихся в порту аккурианцев. Через час к Тиккурме подошел и Черный флот, насчитывавший семнадцать кораблей (остальные патрулировали воды Аккуры и были далеко от столицы).

Как поняла Аретама, ситуация складывалась в пользу Шервика и его людей. Но если неожиданно ударить с тыла… Глаза королевы вспыхнули яростным огнем. Тогда она сможет за все отомстить Шервику. И стать единоличной правительницей Аккуры, между прочим!

Нет, слишком большой риск. Магия ассахцев не слабее эльфийской – как раз, словно в подтверждение мыслей Интры Катры, огненный дождь накрыл корабли аккурианцев, и те вспыхнули, словно свечи. «Шервик одержит победу, – смирилась Аретама. – Выступать против Ассаха еще рано. Действовать надо будет наверняка, позаботившись в первую очередь об устранении самого Магистра».

На балкон вышел Визир.

– Ваше Величество, разрешите доложить.

– Я слушаю вас. – Королева повернулась спиной к гавани.

– Шервик сейчас где-то в Нижнем городе, там идет настоящее сражение. Люди в черном почти все там, во дворце я встретил только одного, но он не говорит по-нашему. Пока это все, что удалось выяснить.

– Благодарю вас. – Интра жестом подозвала Визира к себе. – Где этот ассахец, что остался во дворце? – тихо спросила она.

Визир ответил ей шепотом:

– В Тронном зале, он шел вслед за мной, видимо, разыскивая вас.

Аретама молча кивнула и вновь посмотрела на город и гавань. Пожар продолжал бушевать, но никто не спешил его тушить. Сражение еще продолжалось. Жаль, что все произошло так быстро и неподготовлено. Иначе бы у Шервика могло бы не оказаться достаточно сил для восстановления контроля над городом.

Барон Кортоба появился в сопровождении отряда рыцарей, стражников и целой дюжины магов. Среди них был и Митто Райя, начальник стражи.

– Ваше Величество, дворец под нашим контролем, я везде расставил солдат, – доложил барон. – В Тронном зале мы встретили черного мага, что прикажете с ним делать?

– Благодарю вас за службу, – сказала Аретама. – Ассахца прошу не трогать, мы будем дожидаться Советника Шервика.

Слова королевы удивили и разочаровали барона. Он было подумал, что Интра примкнет к жителям Тиккурмы и пожелает избавиться от ненавистных ассахцев.

– Ваше Величество… – начал было барон Кортоба.

– Не сегодня, – одними губами ответила ему королева, и барон осекся.

Аретама осталась на балконе наблюдать за событиями. Спустя час все закончилось. У ворот королевского дворца показался Шервик в сопровождении своих магов. Его беспрепятственно пропустили внутрь. Уставший и не выспавшийся, но довольный исходом сражения, он вышел на балкон к королеве. Увидев, сколько людей собралось вокруг Интры Катры, он ухмыльнулся.

– Ваше Величество, – сказал он тихо, – принц Реума мертв, его войска разгромлены. Вы можете не волноваться, город в наших руках.

– Рада видеть вас целым и невредимым, – ответила королева.

«Лучше бы ты никогда не возвращался», – подумала Аретама. «Да ты спишь и видишь, как от меня избавиться, – Шервик почувствовал настроение королевы, – но я тебе такого шанса не дам».

Королева и Советник обменялись ничего не значащими любезностями, и Шервик ушел. Он был уверен, что Интра не рискнет выступить против него, но на будущее заметил, что порыв у нее такой был. Марионетка решила вырваться из нитей Ассаха? Шервик задумался. Пока избавиться от этой двуличной аккурианки он не мог. Вот если бы выдать королеву замуж, пусть родит наследника, а тогда можно стать и регентом, оставив наследника сиротой… Шервик решил обдумать эту идею позже и отправился спать, ведь прошедшая ночь выдалась немного напряженной.

Глава 24 Суд эльфов

Столица Южных эльфов поражала воображение не меньше, чем вид на снежные горы сверху. Такого большого города никто из людей прежде не видел. Соединение камня и живого леса было настолько органичным, а незатейливые, но искусно выполненные узоры и скульптуры настолько красивы, что в человеческих языках не находилось достаточно слов, чтобы описать все это великолепие.

В Атриле вовсю использовалась магия. Улицы блестели всеми цветами радуги и освещались по ночам. Эльфы левитировали к окнам и балконам, не утруждая себя подъемом по лестницам. Когда в одном квартале шел дождь и сбивал пыль, в другом было абсолютно сухо. Свободно летали птицы, ползали ящерицы, бегали мелкие животные, не досаждали надоедливые и опасные насекомые.

Джарри Берр и его друзья решили, что они попали в сказку.

Однако встреча во дворце оказалась не столь любезной, как того ожидали люди. Выяснилось, что этой дивной страной правит Совет Старейшин, который на тот момент был всецело занят вопросами обороны, а разобраться с незваными гостями поручили трем почтенным эльфам, давно отошедшим от дел и оставленным на должностях Почтенных Попечителей только в благодарность за их прошлые заслуги. Для уточнения всех обстоятельств дела пригласили и Тиларена, чей летающий корабль наряду с десятком других был оставлен для охраны столицы.

– Так вы утверждаете, что отправились в экспедицию из Белтара, что на Островах Магов, к Туманным островам в Южном море? – полувопросительно-полуутвердительно сказал Беренил, самый младший из Попечителей, которому и было поручено вести допрос.

– Именно так, Уважаемый, – ответил Даремир Злат. – Две экспедиции были посланы, чтобы выяснить принадлежность Черного флота, который был неоднократно замечен в южных морях.

Беренил внимательно посмотрел на ривенна.

– Как же получилось, что вы оказались так далеко от цели своего путешествия и от моря, в горах, на границе Номада? – спросил он.

– Мы попали в шторм в Косом проливе, и наш корабль, капитаном которого был Джарри Берр, – Даремир посмотрел на своего товарища, тот склонил голову в знак подтверждения слов принца, – течением отнесло к берегам Номада. Нам пришлось высадиться на этот пустынный берег, так как запасы воды подходили к концу. Много дней мы бродили по пустыне, потеряв там Антракора Дюрири, виконта Торборна из Бернии, и попали в итоге в плен к кочевникам. С большими потерями нам удалось вырваться. Тогда мы решили двигаться на юг, чтобы здесь найти помощь. Мы хотим добраться до Туманных островов и выяснить, действительно ли Враг угрожает всему миру, попытаться найти способ борьбы с ним.

Беренил ухмыльнулся. Чувствовалось, что эльф не верит ни одному слову ривенна.

– Люди всегда были самоуверенны, – заявил он. – Но у меня к вам еще один вопрос. У кого вы собирались просить помощи – у Ассаха или же у огров?

Даремир начинал сердиться. Принц не привык, чтобы в его словах сомневались. В другой ситуации он вызвал бы наглеца на поединок. Пока же ривенну приходилось держать себя в руках.

– Поначалу мы думали обратиться к ассахцам, – ответил Даремир. – Но Джарри Берр сумел убедить нас, что эльфы более разумны и прислушаются к нашим словам, что наши тревоги по поводу Врага и Черного флота им близки, ведь враг у нас один.

– Любопытно, – ухмыльнулся вновь Беренил. – Островитянин предложил искать помощи у эльфов. Тот самый островитянин, на руках которого эльфийская кровь, пролитая в Белтаре.

Джарри вздрогнул. Южные эльфы уже узнали об этом? Похоже, они хорошо осведомлены обо всем, что происходит в Айринге. В отличие от людей, которые о Стране Южных эльфов имеют подчас самые фантастические представления. Даремир посмотрел на Джарри, не зная, что ответить на последние слова Попечителя.

– Да, я не отрицаю, – спокойно сказал островитянин. – Моя страна находится в состоянии войны с Сильвереном. Кровь эльфов пролита за кровь островитян. Это война, Уважаемые. Не я ее начал, не мне ее закончить.

Беренил красноречиво развел руками.

– И после своего признания ты, человек, все еще надеешься на нашу помощь? – спросил он. – Моли все магические силы, чтобы остаться в живых. Это касается всех островитян, присутствующих здесь.

Ринн, Керд и Стован переглянулись. Стоило ли терпеть столько лишений, чтобы в результате умереть здесь от рук остроухих? Но островитяне так просто не сдаются. Ринн и два матроса опустили руки на гарды сабель. Только Джарри оставался невозмутим, он скрестил руки на груди и презрительно посмотрел на Попечителей. Даремир хотел возразить, но Беренил перебил его.

– Это еще не все. Принц Империи Солнца, – ехидным голосом сказал эльф, – ваш народ принес много страданий эльфам и осквернил леса Тиндола. Вы тоже достойны смерти, несмотря на ваше высокое происхождение. Что же касается человеческой женщины из Аккуры, то ее мы готовы освободить и при первой же возможности отправить в Сильверен, откуда она сможет вернуться на родину.

– Я одна не уеду! – воскликнула Лиярра. – Я вышла замуж за островитянина Джарри Берра и разделю с ним его судьбу.

В этот момент вперед вышел Тиларен и заговорил по-эльфийски. Говорил он долго, показывая то на людей, то куда-то на запад. Почтенные слушали его внимательно, дважды Беренил задавал ему какие-то вопросы и получал на них пространные ответы.

Когда Тиларен замолчал, Попечители стали совещаться между собой.

– Вы хотите добавить что-нибудь в свое оправдание? – спросил наконец у людей Беренил.

– Мне оправдываться не в чем, – ответил Джарри. – Я живу так, как подсказывает мне совесть. И если судьбе было угодно завести меня так далеко от родных берегов, то уж по весьма веским причинам. Меня, как ни странно звучит, волнует будущее Айринга, будущее, которого может и не быть, если в наш мир придет Враг или кто-то, равный ему по могуществу. Я рожден во время войны и вырос на войне. Я привык к несправедливости и жестокости этого мира. Спокойно растить детей, состариться и умереть своей смертью мне явно не суждено. Пока от Ассаха, или Сильверена, или кого бы то ни было исходит опасность, тихо жить я не смогу. Однако, направляясь к вам, эльфам, я рассчитывал найти умудренных столетиями мудрецов, которые живут не сиюминутными симпатиями или антипатиями, а могут здраво оценить ситуацию и принять правильное решение. Неужели я ошибся и старость лишила вас разума? Неужели вы не в состоянии понять, что у нас может быть общий враг и что бороться с ним надо сообща? По отдельности нас и вас перебьют, не спросив, как звали и о чем мечтали. Я все сказал.