– Ваше Величество, прошу принять мою клятву верности вам, – Визир произнес дальше текст традиционной присяги.

Один за одним стали подходить к трону высшие сановники, знать и простые рыцари. Никто не рискнул уклониться от присяги, хотя многие считали новую королеву самозванкой и опасались иноземцев, пришедших с ней. Но здесь и сейчас ни у кого не оставалось выбора. Тем более тех, кто мог выступить против, заблаговременно убрали еще во время дождей.

Спустя час церемония Коноррации продолжилась. Королева заняла трон, Шервик сел справа, Визир слева. Первыми выступили Маги Огня и Воздуха. Кроме традиционного фейерверка все присутствующие увидели танец тысячи огоньков и жонглирование полупрозрачными сферами, внутри которых сверкали маленькие молнии. Маг Воды и Маг Воздуха создали фонтан с игравшей на его поверхности радугой. Маг Земли привел с собой голема, который исполнил несколько акробатических этюдов, а потом, перекувыркнувшись через голову, рассыпался в пыль.

Шервик не спускал глаз с магов, готовый в любой момент отразить возможное нападение. Несколько ассахцев стояли по периметру площади и тоже наблюдали за присутствующими. Мелкие фокусы магов их не интересовали, каждый из них мог устроить представление и посильнее. Однако никаких эксцессов не происходило. Народ шумел и веселился, радуясь такому прекрасному поводу и предвкушая дальнейшие развлечения.

После выступления магов начался рыцарский турнир. В нем участвовали два десятка рыцарей и даже бернийский посол, граф Линде. После упорной борьбы осталось четверо: берниец, начальник королевской стражи Митто Райя, барон Кортоба и молодой рыцарь с соседнего острова Палима Саккар.

В очередном бою сошлись граф Линде и Палима Саккар. Берниец в черных латах на вороном коне, со щитом, на бело-красном фоне которого красовался золотой орел, выглядел устрашающе. Аккурианец, напротив, был облачен в простые стальные латы, судя по вмятинам, они достались ему по наследству от деда или прадеда.

Королева махнула рукой, и всадники понеслись навстречу друг другу. Вот опустились копья. Мгновения таяли, противники сближались. Удар! Саккар пошатнулся и чудом удержался в седле. Берниец же поднял копье и спокойно развернулся. Предстояла еще одна попытка.

В этот момент кто-то из ассахцев подошел к Шервику и прошептал ему на ухо последние новости. В нескольких часах пути от Тиккурмы обнаружен большой флот под бело-голубыми парусами Аккуры. Принц Реума объявился! Шервик что-то ответил и жестом отпустил ассахца. Он спокойно сидел и молча наблюдал за поединком на турнире.

Граф Линде и Палима Саккар вновь поскакали навстречу друг другу. На этот раз аккурианец долго не опускал копье, в последний момент направив его под шлем бернийцу. Удар получился неточным, но достиг поставленной цели. Посол Бернии не удержался в седле и, выпустив копье, с грохотом рухнул на землю. Победа досталась молодому аккурианцу.

К послу поспешили его слуги и помогли подняться. Шлем графа был поврежден ударом копья и не снимался. Но это были мелочи – главное, что граф Линде остался цел и невредим, только сильно раздосадован и потому ругался на своем языке, как последний крестьянин.

Предстоял еще один бой, победитель которого сойдется в финальном поединке с Палимой Саккаром. Молодой аккурианец, отбросив треснувшее копье и сняв шлем, проехал на коне перед помостом королевы. Рыцарь склонил голову в знак почтения, потом гордо распрямился и бросил ненавидящий взгляд на Шервика. Ассахец равнодушно посмотрел на юного храбреца. Аретама улыбнулась Саккару, юноша ей очень понравился.

Одновременно с рыцарским турниром проходил турнир лучников. В королевском дворе были установлены мишени на различных дистанциях. В этом состязании могли участвовать все желающие, независимо от пола и звания (только в Тиккурме допускали к стрельбам и женщин). На этот раз в турнире лучников победила Тиярра, телохранительница баронессы Кортоба, выбившая в финальном соревновании рыцаря Беревотта. С досады тот разрубил лук мечом, а обломки бросил к ногам победительницы. Низкорослая и коренастая девушка снизу вверх посмотрела на Беревотта и примирительно улыбнулась. Сказать она ничего не могла, так как от рождения была немой.

Победительницу подвели к трону, и Интра собственноручно вручила ей бархатный мешочек с золотом. Тиярра просто засветилась от счастья и несколько раз низко поклонилась королеве. На это золото девушка могла не только накупить себе нарядов и оружия, но и обеспечить приданое, когда соберется замуж.

Барон Кортоба, сидя уже на коне перед поединком с начальником стражи Митто Райей, одобрительно цокнул языком. Баронесса, расположившаяся среди знатных дам на помосте, возведенном напротив королевского, гордо вскинула голову. Теперь только и будет разговоров о том, как ее телохранительница выиграла состязание лучников!

В поединке между бароном Кортобой и Митто Райей легкую победу одержал барон. Этот человек, двух метров росту, казался единым целым со своим конем. Получив сильный удар в щит, Кортоба даже не пошатнулся. Его же противник вылетел из седла и, несколько раз перевернувшись, упал на землю. Подняться сам он уже не смог, пришлось выносить его на носилках.

Торжественно пропели трубы. Королева подняла вверх правую руку. По ее взмаху начался решающий поединок. Молодой рыцарь в бедных стальных доспехах против огромного и грозного барона Кортобы. Казалось, что шансов у Палимы Саккара не было. Визир был уверен, что этот поединок – простая формальность и равных барону Кортобе на турнире нет.

Но вот противники понеслись друг другу навстречу. Копья опустились, через несколько мгновений последовал удар. Саккар легко отклонился вправо, и копье барона прошло по касательной. Однако удар барона Кортобы был настолько силен, что молодой рыцарь не удержался и выпал из седла.

На этом поединок не закончился. Барон, вложив всю свою исполинскую силу в удар, который лишь немного зацепил соперника, потерял равновесие, а копье Палимы Саккара, попавшее под щит, сломалось и увлекло за собой Кортобу. Оба противника, оказавшись на земле, поднялись самостоятельно.

Барон был вне себя от ярости. Еще никому не удавалось выбить его из седла, и вдруг это сделал мальчишка! Кортоба потребовал себе двуручный топор, Саккар взял меч. Поединок продолжался! Барон, размахивая топором, попытался загнать молодого рыцаря в угол между двух помостов, но Палиме удалось вывернуться и даже проверить соперника на прочность ударом под левую руку. Кортоба на удар рыцаря не обратил внимания, развернулся и снова пошел на противника, на этот раз просто держа двуручный топор перед собой. Саккар медленно отступал, стараясь не оказаться опять в уголу.

Трибуны ликовали. Кто-то поддерживал барона, кто-то – молодого рыцаря. Королева с интересом наблюдала за поединком и всем сердцем болела за Саккара. Ей приглянулся этот отважный юноша, и она надеялась, что именно он победит. Визир смотрел и на поединок, и на реакцию трибун. Было заметно, что барон пользуется немалой популярностью среди придворных и знати. Кортобе посчастливилось, что он не принадлежал к старым врагам Аретамы и прибыл в Тиккурму только после окончания дождей.

Шервик хладнокровно следил за поведением толпы, реакцией королевы и Визира и думал о предстоящей встрече с Реумой. Он отдал распоряжение пригласить принца на переговоры в столицу и обещал ему неприкосновенность. А также, в качестве наживки, велел намекнуть о заинтересованности Ассаха в смене правителя. Шервик был уверен, что молодой человек проглотит наживку, и ждал, когда корабли Реумы появятся на рейде города. Пусть пока королева и Визир развлекаются… Нет, Шервик не собирался возводить на престол молодого и амбициозного принца, но дать лишний раз поволноваться королеве он мог себе позволить.

Тем временем поединок между бароном Кортобой и рыцарем Палимой Саккаром продолжался. Уходя от опасного удара барона, молодой рыцарь оступился и упал на спину. Кортоба не преминул воспользоваться случаем и попытался добить противника сильнейшим ударом сверху. Но Саккар перекатился в сторону и остался цел. Однако, когда рыцарь попытался встать, Кортоба новым ударом прибил его к земле. Топор легко расколол нагрудник Саккара, но застрял в нем. Это и спасло жизнь молодому храбрецу. Палима Саккар отделался лишь переломом нескольких ребер и царапиной на груди.

Трибуны взревели, королева вскочила с трона. Убедившись, что Саккар остался жив, Аретама села обратно, но ее реакция не прошла незамеченной. Визир слегка наклонил голову набок и с любопытством посмотрел на Интру. Неужели королева увлеклась молодым рыцарем? Шервик ухмыльнулся еще раз: «Женщины слабы, и этим можно воспользоваться. Если Саккар выживет, то окажется неплохой приманкой для королевы».

Барон Кортоба, как чемпион турнира, получил две тысячи монет золотом и приглашение стать начальником Королевской Гвардии. Интра, с согласия Шервика, решила создать привилегированный отряд, который наряду с королевской стражей должен будет охранять престол и беречь королеву.

Неожиданное предложение озадачило барона. С одной стороны, такое назначение было почетно и давало отличное жалованье. С другой – Кортоба понимал, что он будет втянут в дворцовые интриги да еще на стороне чужеземцев и Черного флота. Последнее очень беспокоило барона, и он не знал, как ответить на предложение королевы.

– Барон, вы сможете послужить Аккуре, и ваша сила и отвага не останутся мною незамеченными, – сказала Интра, глядя прямо в глаза гиганту.

Шервик отвлекся в этот момент и не видел выражения лица аккурианки. Барон понял, что королева ищет, на кого опереться в борьбе с принцем Реумой и, возможно, ассахцами. Поэтому больше он не сомневался.

– Благодарю за оказанную честь, Ваше Величество, – сказал Кортоба, поклонившись.

Магистр Ассаха повернулся и внимательно посмотрел на барона. «Если такой воин будет на нашей стороне, то станет хорошим примером и пугалом для тех, кто еще колеблется», – подумал он.

– Вы можете набрать себе подчиненных по своему усмотрению, – решительно сказал Шервик. – А сейчас продолжим праздник. Я проголодался.

Для королевы и ее придворных слуги накрыли столы во дворце, для гостей и горожан выставили угощения прямо во дворе, где уже успели убрать мишени для стрелков. Когда барон Кортоба, приветствуемый толпой, отправился в сопровождении Визира на королевский пир, Шервик подошел к королеве и сказал:

– Мы нашли принца Реуму, – ассахец говорил с равнодушием и пренебрежением, – скоро он прибудет в Тиккурму.

– И что тогда? – Интра встревожилась.

И ей было от чего волноваться. Аккурианка знала, что принца по-прежнему поддерживает часть придворных. Что произойдет, если ассахцы не справятся и Реума захватит столицу? Никто из аккурианцев не встанет тогда на защиту королевы-однодневки. Разве что Палима Саккар и барон Кортоба, но это ее не спасет. Визир предаст так же спокойно, как предал короля Дордана. И жизнь Интры тогда не будет стоить ничего…

Шервик почувствовал, что Аретама волнуется, именно этого он и добивался. Пусть знает, благодаря кому и чему она взошла на престол. И пусть никогда этого не забывает.

– Мы проведем переговоры с принцем, а вы, королева, постараетесь не допустить брожения среди придворных. Остальное – моя забота. Все понятно?

Интра молча кивнула.

– Тогда идемте праздновать, Ваше Величество, я действительно проголодался.

Коноррация закончилась шикарным пиршеством. На это ни золота, ни усилий не пожалели.

Уже вечером, когда праздник подходил к концу, на рейде Тиккурмы появились корабли под бело-голубыми парусами. Их сопровождал Черный флот, но на почтительном расстоянии.

Принц Реума принял приглашение Шервика и согласился вести переговоры с ассахцами и королевой-самозванкой. Встреча заинтересованных сторон должна была произойти поздно вечером во дворце.

– Королева, проснитесь! – Визир подошел к самой кровати Аретамы. Немного позади него в полном боевом облачении стоял барон Кортоба, начальник Королевской Гвардии. – Проснитесь же.

Интра открыла глаза и спросонья не могла понять, что происходит. Наконец она привстала, прикрывшись одеялом, и удивленно посмотрела на ворвавшихся в ее покои мужчин.

– Как вы вошли сюда? – Аретама рассердилась. – Что случилось?

Визир повернулся боком к королеве, чтобы не видеть ее наготы, и ответил:

– Прошу прощения, Ваше Величество, что мы были вынуждены потревожить вас, но обстоятельства требуют вашего вмешательства!

– На улицах беспорядки, флот принца атакует город! – Голос барона Кортобы был низкий и спокойный.

Интра ничего не поняла. Вчера, поздно вечером, принц прибыл во дворец в сопровождении полусотни воинов и Шервик разместил их в западном крыле дворца, подальше от покоев королевы. Затем ассахец должен был провести переговоры с Реумой и решить дело миром. Чем закончились переговоры, Аретама не знала. Она сильно устала после бессонной ночи, долгого и напряженного дня и, несмотря на то, что очень переживала из-за появления принца, заснула быстро и крепко. И вот теперь ее разбудили. Что же произошло?

– Где Шервик? – королева проснулась окончательно и в первую очередь подумала о своем Советнике.

– Он покинул дворец и попросил вас, Ваше Величество, не выходить из дворца до его возвращения, – ответил Визир.

Аретама немного успокоилась. Шервик наверняка разберется со всеми проблемами. Королеве очень хотелось в это верить. Несмотря на предпринятые меры по устранению возможных бунтовщиков, Интра чувствовала себя в Тиккурме крайне неуверенно. Особенно после появления принца Реумы. А вдруг Шервик решит перейти на сторону принца?

– Подождите за дверью пока я оденусь, – распорядилась Интра. – И позовите прислугу, пусть помогут мне.

– Конечно, Ваше Величество. – Визир и барон Кортоба, поклонившись, удалились.

Королева встала и подошла к зеркалу. Ее по-прежнему красивое тело легко пружинило при ходьбе, волосы закрывали плечи, но грудь была открыта и манила взгляд. Аретама придирчиво осмотрела себя и осталась довольной.