Визир вспомнил пример из истории, когда рыцари Берегона Хитрого изгнали с этих островов племя литтенов и положили начало многим знатным родам современной Аккуры. Теперь ассахцы выступают в качестве завоевателей, прикрываясь Интрой и суля счастливое будущее.

Но должен еще вернуться принц Реума с флотом, без боя он не уступит своих прав на престол. Интересно, на чьей стороне тогда выступят все эти придворные, готовые во спасение своих жизней оправдывать завоевание их страны? Визир не был исключением. Он принял сторону сильнейшего и решил выждать, чем закончится этот переворот.

Никто не посмел выступить против Интры и ее грозных помощников, больше похожих на хозяев. По крайней мере, никто не выступил открыто. Советник Ротбах был мертв, старый король Дордан тоже мертв. Их трупы лежали сейчас на солнце, и их наверняка успели облепить мухи. Никто не хотел подобной участи для себя. Все приветствовали новую королеву.

Шервик внимательно слушал то, что говорила аккурианка, и читал на лицах придворных покорность судьбе. «Тем лучше, – думал он. – Помнится, Астевик не обошелся без кровопролития в Ригене после того, как оттуда ушел Иррагон». Теперь Великий Магистр корпел над книгами и расшифровывал одно заклинание за другим, а всю работу поручил членам Магистрата – Командору Вернику, воевавшему с Южными эльфами, Смотрителю Западных Земель Астевику и Шервику, назначенному Смотрителем Восточных Земель. Были еще два Магистра – Людегич, организовавший переворот в Белтаре, и Тиккем, оставшийся в Номаде.

Шервик, вспомнив о коллегах, поморщился. Каждый из них был готов перегрызть горло другому, и всех их останавливал лишь страх перед железной волей Великого Магистра. Если бы не Иррагон, установивший порядок и строгую дисциплину в Ордене, то Ассах и поныне оставался бы на задворках Айринга. «И если бы не книги Темных эльфов, – напомнил себе Шервик. – Заполучить бы их…»

Тем временем Интра Катра заканчивала свою речь:

– На сегодня все свободны. Но прошу вас не покидать город, в ближайшие дни состоится церемония Коноррации. Отсутствующие на этой церемонии будут считаться изменниками, с печальными для них последствиями. Можете разойтись.

Придворные зашевелились, но выход из зала и выход на балкон преграждали люди в черном. Шервик дал сигнал, и ассахцы расступились. Когда все вышли и вздохнули с облегчением, в Тронном зале остались Аретама, Визир и пятеро магов Ассаха.

– Как твое имя? – обратился к Визиру Шервик.

– Ликком, – отозвался тот. – Граф Баранда.

– Послушай, Ликком. – Шервик взял аккурианца за руку, и сердце того замерло от страха. – Иди, распорядись, чтобы убрали на балконе и подготовь официальное обращение к поданным по поводу сегодняшних событий. Прикажи похоронить короля тихо, без суеты и церемоний, сегодня же вечером. Потом возвращайся, расскажешь мне о местных делах.

– Что вы хотите знать? – Визир не понял, что интересует ассахца.

– Я хочу знать все. Абсолютно все. Военное положение, состояние казны и торговли, родственные связи и группировки придворных, слабости и желания каждого. Сплетни, любовные похождения и прочее. Ты меня понял?

Визир утвердительно закивал головой.

– Тогда иди, выполняй. – Шервик отпустил руку аккурианца, и тот поспешил, откланявшись, покинуть Тронный зал.

Ассахец повернулся к ожидавшей его Аретаме. Аккурианка вспотела от волнения и жары, ее лоб покрылся испариной.

– Вы справились со своей задачей, королева, – сказал ей Шервик. – Начало положено. После Коноррации я займусь поисками принца Реумы, а вы должны будете наладить связь с поданными. Я не хочу, чтобы организовалась группа, которая будет мешать нашим планам. Я не хочу, чтобы кто-то стал возмущать народ и подбивать его на беспорядки. И самое главное, я не хочу, чтобы в мое отсутствие здесь произошло что-либо, что могло бы меня сильно огорчить. Я ясно выразился?

– Более чем, – склонила голову Интра.

– Вам в помощь останутся несколько моих подчиненных. Кроме того, мы надеемся справиться в ближайшие дни с погодой и осами. Вам будет чем задобрить народ перед Коноррацией.

Интра Катра кивнула, она старалась не смотреть в глаза Шервику. Только сейчас аккурианка почувствовала, насколько мало от нее зависит. Если бы не поддержка ассахца там, на балконе, Ротбах мог бы настроить всех придворных против нее. И после того Шервик целиком и полностью контролировал ситуацию. В сердце королевы стали закипать возмущение и попранная гордость. Не этого она хотела и не об этом мечтала! Да, аккурианка сейчас жива, в отличие от Виджараи или Ротбаха, но разве это жизнь? У нее нет и тени власти, ради которой Аретама согласилась на предложение ассахцев. Как она была глупа, решив, что станет настоящей королевой, чье имя будут с благодарностью вспоминать в веках!

– Я все поняла, Шервик, и сделаю все, что смогу, – Интра с трудом произнесла эти слова.

– Вы сделаете даже больше, – резко ответил ей ассахец. – А пока можете идти, вы мне не нужны.

Королева вышла из зала и остановилась. Куда ей идти? Что делать? Душу терзали сомнения и жгла жалость. Жалость к себе и сожаление, что все сложилось именно так. Аретама разыскала слуг, запертых в одной из комнат и стала раздавать указания. Это отвлекло ее от горьких дум и дало ощущение хоть какой-то власти. Впереди ждали тяжелые дни и новые испытания. Захватить власть оказалось удивительно просто. Труднее будет ее удержать…

Аккура, как спелый плод, пала в руки завоевателей. Как пали перед этим Риген и Номад, Острова Магов. Ассах в самое короткое время расширил свою территорию во много раз, и казалось, что пройдет еще немного времени, и никто уже не сможет противостоять его силе и могуществу.

Глава 23 Королева Аккуры

Всю ночь шел ливень, остужая раскаленную почву, камни мостовой и зданий, питая влагой деревья и измученных жаждой животных. Ручьи и целые реки текли по улицам города, смывая пыль и грязь на своем пути. Тиккурма оживала после долгих дней невыносимой жары. Дождь! Грозовые раскаты, молнии и ветер воспринимались жителями города с облегчением и воодушевлением. Люди радовались потокам воды, сплошной стеной падавшим с неба. Больше никто не будет умирать от жажды, вернутся в джунгли ужасные осы. Рыбаки вновь выйдут в море, восстановится торговля, кабаки и таверны наполнятся изголодавшимися по вину и гулящим девкам моряками и портовыми рабочими. Жизнь возвращалась в Аккуру!

Но ливень продолжался весь следующий день, ночь и еще один день. Затем, с короткими перерывами, дожди шли еще неделю. Только когда они прекратились, люди смогли выйти из домов. Часть города оказалась затопленной, несколько десятков портовых лачуг снесло стихией в море. Казалось, природа сама очистила улицы после долгих недель засухи.

За те дни, пока лил дождь, из города исчезли около двадцати знатных или богатых семейств. Кто-то успел бежать сам, опасаясь за свою жизнь или в надежде переждать смутное время подальше от столицы. Но большая часть пропавших, так получилось, были противниками герцогини Аретамы или ее личными врагами в прошлом и настоящем. Исчезнувших объявили предателями или жертвами стихии, их дома разрушили, а оставшееся имущество конфисковали в пользу казны. Не досчиталась Аккура и двух Советников, еще нескольких придворных и доброй половины дворцовых слуг.

Слухи поползли по городу, еще больше подогревая страхи и опасения оставшихся в живых. Пережившие разбушевавшуюся стихию сановники и представители знатных семейств проявили полную покорность новой власти и даже изъявили желание оплатить расходы на церемонию Коноррации.

Королева была довольна. Единственное, чего она всячески избегала, так это лишний раз показываться на глаза Магистру Ассаха Шервику. Его морщинистое лицо и острый взгляд вызывали у нее чуть ли не тошноту. Шервик видел и чувствовал это, но такое отношение к себе его нимало не смущало. Интра четко выполняла отведенную ей роль, не доставляла хлопот, а ее личное мнение ассахца не волновало.

В дни стихии тихо и незаметно был похоронен Дордан. Никто не пришел к его гробнице проститься, никто не вспомнил о бывшем короле…

Черный флот покинул рейд Тиккурмы на третьи сутки, когда стало ясно, что бунта и волнений в городе не будет. Часть ассахцев высадилась на берег, остальные же были посланы патрулировать прибрежные воды. Корабли Аккуры также подняли черные паруса, но по приказу Шервика они оставались в порту. Ни о принце Реуме, ни о его флоте никаких сведений не поступало.

День Коноррации приближался, но в городе и его окрестностях было тихо. Уже некому было протестовать и сеять смуту среди горожан. Наоборот, народ связал приход дождей и избавление от смертельно опасных насекомых с предстоящей Коноррацией и с надеждой смотрел на новую королеву. Магические силы смилостивились над Аккурой!

В первый день осени 4715 года небо прояснилось и взошло солнце, озарив своими лучами столицу Аккуры. Звук сотен труб наполнил утренний воздух низким протяжным стоном. Церемония Коноррации готовилась очень тщательно и должна была поразить всех собравшихся своей пышностью и размахом. Были приглашены послы других государств, придворные, знать с ближайших островов. На турнир в честь новой королевы съехались десятки рыцарей и вольных людей.

В городе собралось много певцов и музыкантов, артистов и акробатов, странствующих магов, целителей и пересмешников. А с ними и воров, мошенников, шлюх и прочих, кого привлекало огромное скопление народа, пышные празднества и дармовые выпивка и закуска. Город бурлил несколько последних дней, так как жара спала, дожди прошли, и многие поспешили на рынок, чтобы купить или продать что-нибудь к празднику.

Для почетных гостей прямо на площади перед королевским дворцом соорудили деревянные трибуны. На отдельном помосте стоял трон, за ним несколько кресел для особо приближенных к Ее Величеству. По традиции, сложившейся после Великой войны, короновать должен был старейший маг, обязательно получивший диплом в Университете. Однако так сложилось, что два самых старых мага погибли во время разгула стихии и старшим среди оставшихся оказался сам Магистр Шервик. Он никогда не учился в Университете, но оспаривать его право возглавить церемонию Коноррации никто не осмеливался.

В назначенное время Шервик появился возле трона, небрежно держа корону в левой руке. Одет он был, как обычно, в черный балахон с длинными широкими рукавами и капюшоном, откинутым на спину. Его лицо не выражало каких бы то ни было сильных эмоций, он был уверен и спокоен.

Трубы простонали еще раз, и из Главных Ворот королевского дворца вышла Интра Катра в прекрасном голубом платье с белой отделкой, украшенном серебряной вышивкой. Волосы ее, черные как смоль, были собраны в аккуратную прическу так, чтобы Конорра стала бы естественным дополнением и смотрелась органично на голове королевы. Тонкие правильные черты лица Интры умело подчеркивались легким макияжем. Аретама была красива, как никогда. Можно было подумать, что это знатная эльфийка выходит замуж за эльфийского принца – так она была прекрасна. Но глаза ее выражали печаль.

Всю ночь перед Коноррацией Интра провела в раздумьях, не в силах заснуть и забыться. Там, в Ригене, она присягнула на верность Врагу и Ассаху. Совершила предательство, отбросила прочь прошлые идеалы. Из-за того, что испугалась за свою жизнь. Для того, чтобы выжить и править. Аретама думала, что может быть хорошей королевой, помочь своей стране и прославить свое имя.

Но реальность оказалась иной. Вся власть была у ассахцев и их предводителя – Шервика, который не упускал возможности ясно показать это. Он помог Интре избавиться от ее врагов, тем самым укрепляя власть Ассаха над Аккурой. Он организовал поиски принца Реумы и его флота. Аретама чувствовала себя лишь марионеткой в чужой большой игре, победителю в которой доставался весь Айринг. И она знала, кому достанется этот приз.

Что будет тогда с Айрингом? Эльфы сбегут, при желании смогут уйти и орки, имеющие доступ к Вратам. Что же будет с остальными, кто не успеет скрыться? Согласно эльфийским легендам, в живых не останется никого. Но события последнего времени свидетельствовали об обратном. Ассахцы стремились захватить и подчинить людские королевства малой кровью и старались укрепиться в них. Значит, об уничтожении речь не идет. Или, может, Врага все-таки в Айринге нет? Интра сомневалась. Ей так хотелось верить, что она не предала, что всеобщего истребления не будет!

Солнце поднималось все выше и выше, тень пряталась среди домов, прогревался воздух. Интра улыбнулась этому прекрасному утру, этим искусственным лицам, окружавшим ее, улыбнулась солнцу и небу. Сегодня день Коноррации, сегодня она станет настоящей королевой! Мечты сбываются. Пусть ассахцы наведут порядок в стране и укрепят ее власть. Пусть Враг занимается своими делами и пока не вмешивается в дела Аккуры. Здесь править будет она, Интра Катра, герцогиня Аретама, вдова принца Остена! Аккурианка расправила плечи и уверенной, но неспешной походкой направилась к поджидавшему ее Шервику.

Играла музыка, девушки в легких платьицах разбрасывали перед королевой лепестки цветов, все присутствующие на церемонии стояли и аплодировали в ритм. Происходящее больше походило на свадьбу, но, по сути, так оно и было: Интра выходила замуж за свое королевство, замуж за власть.

Когда аккурианка поднялась на помост и подошла к Шервику, музыка смолкла. Все затихли в ожидании того, что произойдет дальше. По традиции маг, коронующий королеву, должен был произнести напутственную речь. Шервик не стал утруждать себя и сказал просто:

– От имени народа Аккуры и во благо ему я, Шервик, Магистр Ассаха, короную Интру Катру. Отныне и до скончания дней Ее Величества трон Аккуры по праву принадлежит королеве Интре. Да будут долгими и светлыми дни ее правления!

Такую необычную формулу Коноррации аккурианцы встретили молчанием. Шервик возложил корону Аккуры на голову Аретаме. Королева повернулась лицом к своим поданным. Как она была прекрасна! Казалось, Интра родилась с короной – так она ей шла. На помост поднялся Визир и объявил, что королева примет присягу своих поданных. И он первым склонил перед ней колено и голову.