– Ваше Величество… – Визир сделал попытку ответить, но король его не слушал.

– Это заговор! – воскликнул он. – Вы решили обмануть меня и завладеть моим троном. – Глаза Дордана на миг вспыхнули яростью. – Всех казню, будете знать мою доброту!

В этот время один из кораблей под черными парусами отделился от остальных и направился прямо в порт. Визир встревоженно глянул на короля, который распалялся все больше и больше. В сложившейся ситуации для переговоров требуется ясный ум и хладнокровие, а старый Дордан окончательно спятил…

– Ваше Величество, – более настойчиво повторил Визир. – К нам пожаловали на переговоры.

– Кто? Где? – Старик оглянулся, его плохое зрение представляло окружающий мир в виде разноцветных пятен. – Я не хочу никаких переговоров, пусть убираются. Немедленно!

Визир вздохнул. Дордан был неуправляем, но Советники не соглашались передать власть принцу Реуме, дожидаясь смерти короля и пользуясь слабостью власти для личного обогащения. Сам Визир не упускал возможности пополнить свой карман за счет казны, но он понимал, что долго так продолжаться не может. «И вот, нас поставили перед фактом. Черный флот (тот самый?!) на рейде Тиккурмы, отразить возможное нападение нечем и некем, – подумал он. – Остается лишь уповать на магические силы, чтобы они даровали шанс избавиться от этой черной напасти…»

Фрегат под черными парусами вошел в порт, пришвартовался у свободной пристани. С него сошли несколько человек, никто им и не думал препятствовать. Стражники, охранявшие пристань, побросали оружие и разбежались. Визир со всевозрастающей тревогой наблюдал сверху за тем, как люди в черном, в сопровождении знатной дамы, приближались ко дворцу.

Дордан что-то говорил, кричал, требовал. Ни Советники, ни слуги не обращали на него внимания. Никто не был готов положить свою жизнь за старого, выжившего из ума короля. И никто не понимал, не мог объяснить, чего же они так испугались. Черный флот, по слухам, принадлежал страшному и беспощадному чудовищу, возненавидевшему эльфов и истребляющему их, а также людей и прочих существ во всех мирах и теперь вот в Айринге. Говорили, что он сильнейший маг и спасения от него нет.

Визир не особенно доверял таким слухам. Он решил для себя, что стал свидетелем смены династии, и теперь хотел лишь одного – чтобы перемены не зацепили его самого и его семью.

Интра Катра быстрым шагом вошла сначала во двор, затем во дворец. Черной тенью следовали за ней пятеро мужчин, чьи лица были скрыты капюшонами. Визир повернулся к двери, туда же посмотрели Советники, слуги, маги и даже сам Дордан.

Спустя несколько секунд в дверях появилась принцесса, вдова Остена, герцогиня Аретама. Визир не ожидал ее увидеть и был сильно удивлен. Никто не думал, что посланница вернется с Островов Магов в сопровождении Черного флота! Что все это значило? И кто эти люди в черном, ставшие рядом с ней?

Молчание прервала сама Интра Катра.

– Господа, минуту внимания. – Голос аккурианки звучал уверенно и даже надменно. – Прошу всех вернуться во дворец и подождать там. Дордан и Визир, останьтесь здесь.

По толпе придворных прокатился шепот. Большинство людей поспешили покинуть балкон и оказаться подальше от пришельцев. Советники и маги решили не испытывать судьбу и подчиниться. Они медленно, сторонясь людей в черном, двинулись к двери. На балконе остался король, недоумевающий, почему во дворце распоряжается его невестка, Визир, который был бы рад покинуть балкон вместе со всеми, и Советник Ротбах, единственный, кто из всех придворных сохранил присутствие духа.

– Интра, по какому праву ты тут раскомандовалась?! – Дордан затряс головой от возмущения. – И кто эти люди с тобой?

– Помолчите, и я вам все объясню. – Аретама осталась стоять в дверях, решив не выходить в такую жару на солнечный свет. Трое из ее спутников вернулись во дворец, чтобы контролировать поведение придворных и слуг.

– Как ты смеешь таким тоном говорить с королем? – возмутился Ротбах. Советник сделал несколько шагов вперед и стал напротив герцогини.

Визир молча и настороженно наблюдал за реакцией пришельцев, один из которых поднял свой капюшон и с холодным любопытством посмотрел на осмелившегося возражать Советника. Человек в черном был худ и стар, на его смуглом лице было много морщин, седые волосы были коротко подстрижены. От этого человека веяло силой и жестокостью, пронзительный взгляд прожигал насквозь. Но Ротбах не отступил.

– Чего хотят твои спутники? – задал вопрос Советник, повернувшись к Интре.

– Мы требуем отречения короля в мою пользу, – менее уверенно ответила аккурианка.

«Именно так я и думал, – пронеслось в голове у Визира. – Но только ли этого хотят люди в черном? Похоже, они здесь настоящие хозяева. Особенно вот этот, старый, что откинул свой капюшон».

– Что?! – воскликнул Дордан. – Этого никогда не будет! Убирайтесь вон! – Король замахал трясущимися руками. Ему стало дурно под солнечными лучами, радужные круги поплыли перед глазами. Дордан еле удержался на ногах, облокотившись на плечо Визира. На его выкрик никто не обратил внимания, Визир поспешил посторониться, и король, лишившись опоры, сел на раскаленный пол балкона.

– Королю Дордану наследует его сын Реума, а не ты, самозванка! – грозно произнес последнее слово Советник Ротбах. – Принц скоро вернется с победой, и если судьбе будет угодно забрать от нас короля, то именно он станет его наследником.

Интра Катра не ожидала такого упорства в безнадежной, казалось, для Советника ситуации и растерялась. Она думала, что легко добьется отречения старого короля, опираясь на силу Черного флота. Но вот один из Советников заупрямился, Визир выжидал, а король, чтоб он сдох, от жары потерял сознание. Почему же молчат ассахцы?

– Ты будешь арестована и предана суду за попытку захватить власть. А с этими господами, – Советник посмотрел на спутников Аретамы, – мы будем вести переговоры. Уверен, что мы сойдемся в цене отступного. Мы можем многое предложить вам. Назовите вашу цену. – Ротбах обратился уже к людям в черном.

Герцогиня не ожидала такого поворота событий и совсем растерялась. А что, если ассахцы найдут общий язык с Советником и пожертвуют аккурианкой? Интра почувствовала, что ее жизнь висит на волоске. В этот момент заговорил старый ассахец, которого звали Шервик. Его голос, сухой и скрипучий, напоминая карканье ворона.

– У вас нет ничего, что могло бы заинтересовать нас, – сказал он, отвечая Ротбаху. – Все, что у вас есть, принадлежит нам, включая вашу бессмысленную жизнь.

Шервик не стал использовать магию. Из рукава его черного балахона вылетел метательный нож и попал точно в горло не успевшему даже моргнуть Советнику. Визир побледнел и инстинктивно сделал шаг в сторону. Аретама, забыв о приличии, открыла рот от неожиданности, ее взгляд остановился на крови, хлынувшей из раны, отвести его аккурианка была не в состоянии. Ротбах обмяк и упал на раскаленный каменный пол. Спустя несколько секунд он умер.

Ассахец не привык, когда ему возражали, тем более, что в его голове моментально созрел удобный план, как быстро и легко передать власть над Аккурой Интре Катре.

– Королева, достаньте бумагу, нужно поставить подписи, – приказал ассахец.

Аретама молча повиновалась. Тем временем ассахец подошел к лежащему на полу Ротбаху, достал его меч и направился к королю. Шервик хладнокровно пронзил Дордана этим мечом, повернулся к Визиру и жестом подозвал Аретаму.

– Подпишите, Визир, – приказал ассахец. – Этим вы засвидетельствуете, что король добровольно передал власть принцессе Интре. Поставьте заодно подпись и за самого Дордана.

– Но, а как же… – пробормотал пораженный Визир, переводя взгляд с убитого Советника на мертвого короля, потом на побледневшую Аретаму и наконец на Шервика.

Ассахец удивленно вскинул бровь.

– Подписывайте. Я дарю вам жизнь и оставляю за вами вашу должность. Вы еще раздумываете?

Визир не заставил упрашивать себя. Когда подписи были поставлены, Шервик заявил:

– Дело сделано. Осталось объявить о решении покойного короля его придворным и прилюдно скрепить подписи печатью. Пройдемте за мной. Вы впереди, королева, – указал он Аретаме, пропуская ее к двери.

Шервик аккуратно вложил меч в руку покойному Советнику.

– Да, объясните, – ассахец, обращаясь к Визиру, кивнул в сторону бездыханного тела Ротбаха, – что этот безумец убил короля после того, как тот подписал бумагу. Остановить его мы не успели, к нашему глубочайшему сожалению. Понятно?

Интра и Визир согласно закивали. Совсем не так аккурианка представляла себе этот день… Шервик дал ей почувствовать, у кого теперь реальная власть. Перечить ему, как, впрочем, и любому другому ассахцу столь высокого ранга, было смертельно опасно. Эти люди очень сильны, жестоки и не стесняются использовать свою силу, когда посчитают необходимым. Чтобы выжить рядом с такими, нужно быть хитрой и ловкой. «Что ж, выбора у меня нет… Ведь я теперь королева!» – напомнила себе аккурианка. Уверенность быстро возвращалась к ней.

– Уважаемый, как мне вас называть? – смиренным голосом спросил у ассахца Визир.

– Зови меня Шервик, Смотритель Восточных Земель. – Ассахец, повернувшись к королеве, еще раз указал рукой на дверь. – Вперед. И не натворите глупостей…

Аретама первой вошла в Тронный зал, в котором три мага-ассахца собрали всех придворных. Слуг решили отделить и заперли их в одной из комнат. Королевская стража, не получив соответствующего приказа ни от короля, ни от кого бы то ни было из Советников и высших сановников, не препятствовала действиям ассахцев. Более того, даже у самых смелых стражников вряд ли бы хватило духа выступить против людей в черном. Времена героев давно прошли, а лучшие из ныне живущих отплыли с принцем Реумой на войну. Страх перед таинственными людьми, от которых веяло силой и жестокостью, которые были одеты во все черное и скрывали свои лица капюшонами, сковал и без того слабую духом стражу.

Что уж говорить о разнеженных придворных, за несколько минут ожидания успевших мысленно, а иногда и вслух, проститься с этим миром или посулить всем и каждому крупного отступного в качестве выкупа за свои столь «драгоценные» жизни! Они были бы рады проснуться и вспоминать об этом дне, как о дурном сне. Но все происходящее вокруг, к их большому сожалению, являлось горькой реальностью.

За Аретамой последовал Визир, и последними в зале появились двое ассахцев. Шервик шел с непокрытой головой, а его молчаливый спутник лица не открывал. Наступила полная тишина, все с надеждой и тревогой смотрели на Визира и принцессу Интру.

– Господа, – торжественным тоном произнес Визир, – печальная новость. Король убит Советником Ротбахом. От удара мечом он скончался на месте. – По залу прокатился вздох (удивления? облегчения?). – К счастью, перед смертью король Дордан успел подписать отречение от престола в пользу принцессы Интры, что и стало причиной безумного поступка Советника. Король умер, да здравствует королева!

Послышались неуверенные возгласы, никто не спешил приветствовать новую правительницу. Не из-за протеста или возмущения, а просто от неожиданности и неопределенности происходящего. Но вот один выкрикнул: «Да здравствует королева Интра!», его поддержал другой, и вскоре приветствие подхватили все придворные. Кто из страха перед незваными гостями, кто в надежде получше устроиться при новой власти, кто для того, чтобы не оказаться в меньшинстве и переждать смутное время.

Интра гордо вскинула голову и прошествовала к трону. Визир стал по ее левую руку, Шервик – чуть сзади и справа. Ассахец, пришедший с ними, остался у дверей. Аретама села и обвела взглядом Тронный зал. Шервик шепнул что-то королеве и Визиру.

– О дате Коноррации будет объявлено дополнительно, – произнес Визир. – А сейчас с речью к вам обратится королева Интра.

Зал притих. Уже никто не вспоминал о старом короле, смерти которого так долго ждали. Никто не задумался над поступком Советника, якобы убившего старика Дордана. Кое-кто вспомнил о принце Реуме и его флоте, но все без исключения с опаской смотрели на людей в черном и особенно на стоявшего возле трона с непокрытой головой.

– Господа, – Аретама заговорила, не вставая с трона, – в тяжелые времена судьба поручила мне управление Аккурой. При старом короле, да упокоится он с миром, беды и невзгоды стали, к моему большому сожалению, привычным и обыденным явлением. Неудачные войны, слабая дипломатия, ужасная жара и тучи смертельно опасных насекомых – все это принесло нам правление Дордана. После смерти моего достойного мужа, принца Остена, я отправилась в странствия по миру в поисках справедливости и со жгучим желанием помочь моей любимой стране. И, слава всем магическим силам, я нашла тех, кто протянул руку помощи нам в трудную минуту. – Взоры придворных обратились к людям в черном. – Я хочу представить вам посланника Ассаха и моего нового Советника, зовут его Шервик.

При этих словах ассахец слегка ухмыльнулся. Его пронзительный и холодный взгляд останавливался на каждом придворном, особенно на магах, и этого взгляда не выдерживал никто, люди отводили глаза или опускали головы. Так смотрит хищник на свою жертву перед тем, как съесть ее. Без ненависти и злобы, исключительно с гастрономическим интересом.

– Все его распоряжения, – продолжала Интра, – прошу выполнять, как мои. Я требую также всяческого и беспрекословного содействия всем прибывшим с ним людям. Это в наших же интересах. Теперь о главном. – Аретама встала. – В скором времени мы избавим Тиккурму от надоедливых насекомых и восстановим торговлю. Аккура станет вновь сильной и богатой страной! – Послышались возгласы одобрения. – Все лояльные поданные сохранят свои владения, а лучшим из вас я выделю новые земли. Перед нами открывается весь мир. Извечные враги королевства падут к нашим ногам и попросят пощады. Островная империя, Сарган, Литтенгард будут повержены, и слава Аккуры и Ассаха покроет весь мир!

Интра говорила с таким внутренним убеждением, так искренне, что ей хотелось верить. И люди верили. Одни мечтали о новых владениях, золоте и власти, другие надеялись, что с помощью Ассаха и с новой энергичной правительницей прославятся на века. Кто-то рассчитывал просто нажиться на новой войне. Мало нашлось тех, кто трезво и осторожно оценивал ситуацию и видел, что Аккура сама попадает под иноземное владычество.