Через тридцать пять шагов Альмир достиг первого надгробия. Под каменной плитой покоился основатель рода и строитель замка – Альдор. На плите были выбиты руны и даты жизни – 2610–3245. Альмир прошел мимо, задержавшись лишь на несколько мгновений. Так он спускался все ниже и ниже, пока не достиг последней могилы – могилы своего отца Эльверона. Сразу за ней зияла пустотой могила, предназначенная для самого Альмира. Детей у Светлейшего эльфа не было, за государственными хлопотами он так и не успел жениться. «Надо бы это исправить, – подумал Альмир, – роду Миралина требуется наследник».

– Отец, я пришел посоветоваться с тобой, – тихо сказал эльф. Ответом ему была тишина. – Лемиэн увел войско далеко в степь, и вот уже много дней от него нет вестей. Боюсь, с ним случилось что-то непоправимое. – Альмир замолчал ненадолго. – Я должен возглавить армию на западной границе, там люди вторглись в наши леса. Положение сложное, и ты это знаешь… Что мне делать?

Альмир прислушался к тишине. Она была неполной – где-то капала вода, наверху возились мыши. Эльф стоял в задумчивости, погружаясь все больше и больше в свои размышления. Вскоре он уже не слышал ни звуков падающей воды, ни возни животных наверху.

– Сделай достойно то, что тебе приказали, – эхом отозвалось в душе Альмира.

– Спасибо, отец. – Светлейший очнулся и почувствовал, что замерз.

Путь наверх был быстрым. Выйдя из склепа, Альмир запер дверь и подозвал Тимеона.

– Дай мне свежего коня, собери дорожную сумку. Я уезжаю немедленно.

Слуга поклонился и пошел выполнять приказ. Один из его сыновей привел коня, другой принес сумку с едой и водой на несколько дней. Сам Тимеон вынес черный с серебром плащ.

– Ночи становятся холодными, – пояснил он.

– Благодарю тебя, Тимеон. – Альмир накинул на плечи плащ и вскочил в седло.

– Да будут долгими ваши дни, Светлейший, – сказал слуга на прощание и старый эльф скрылся за воротами замка.

Ни дня отдыха. Только вперед. Сильверен в опасности, все остальное может подождать.

Глава 21 Пришел, увидел…

Альмир скакал еще несколько дней, спал урывками, сменил трех лошадей, пока не добрался до лагеря западной армии, разбитого в лесу, близ пересекающей его дороги на Мильрен – крупный город, столицу провинции, в семи днях пути от границы с Империей Солнца. Эльфы, следившие за дорогой, заметили Светлейшего издали и вышли поприветствовать его. Один из них проводил Альмира к шатру Нетеона, командующего войском. Тот встретил Советника с почтением:

– Светлейший! – Нетеон слегка поклонился. – Да будут долгими и спокойными твои дни.

– Здравствуй, Уважаемый, – ответил старый эльф. – Покой мне только снится… Докладывай, что здесь происходит!

– Мы вынуждены отходить под натиском противника. Люди собрали силы не только со всего Тиндола. Им на помощь пришли отряды рыцарей из центральных провинций Империи Солнца и даже из самой столицы. И они хорошо подготовились к вторжению. У них нет недостатка в провизии. Многие рыцари имеют цельные доспехи из гномьей стали. Пехотинцы и арбалетчики экипированы в стеганые и ламеллярные доспехи и неплохо обучены действиям в густом лесу.

Нетеон подошел к столу, на котором лежала подробная карта местности с обозначенными на ней позициями армий. Карта была сделана из тонко выделанной кожи, чернила и краски с добавлением магии иллюзии составляли удивительный по своей точности рисунок.

– Это не обычный набег… – нахмурился Альмир. – Люди быстро учатся…

– Да, Светлейший. Ривенны движутся несколькими отрядами, и мы атаковали каждый из них. И днем, и ночью. К нашим засадам они готовы, при нападении люди быстро собираются в группы и закрываются щитами, а арбалетчики открывают ответную стрельбу. Конечно, их стрелы редко находят свои жертвы, но слаженность действий приносит плоды: нам приходится отходить, не причинив серьезного урона противнику.

– Что ты еще предпринял, кроме атак лучников? – Альмир задумчиво рассматривал карту.

– Мы не смогли задержать людей на границе. Ривенны умело отбиваются и упорно продвигаются все дальше и дальше, в глубь наших земель. Они нацелились на Мильрен. Я приказал отходить, наблюдать и постоянно тревожить врага, атакуя отдельные группы и отряды людей, особенно из обслуги и снабжения.

Нетеон замолчал, ожидая реакции Альмира. Светлейший не спешил, занятый своими мыслями.

– Меня беспокоит это вторжение, – признался Нетеон. – У нас недостаточно сил, чтобы выиграть открытый бой, но и отступать дальше мы не можем. Мильрен совсем близко.

– Значит, мы победим их хитростью…

Альмир, стоя рядом с Нетеоном, показал на карту и предложил неожиданный ход:

– Мы отойдем к югу.

– Но тогда люди смогут осадить Мильрен? – удивился командующий.

– Да, и попадут в ловушку. Мы обойдем их отряды и перережем пути снабжения. Люди осадят Мильрен и разделят свои силы. Мы атакуем их по отдельности и сможем истребить всех, – Альмир ухмыльнулся. – Ни один человек не вернется из наших лесов. Это станет хорошим уроком для Империи Солнца.

Нетеон не ожидал такой озлобленности от старого эльфа и вопросительно посмотрел на Светлейшего. Улыбка Альмира, как и некогда в Белтаре, не предвещала ничего хорошего его врагам.

Остаток дня эльфы потратили на согласование деталей нового плана действий. Военачальники договорились, что оперативное командование остается за Нетеоном, а стратегические решения будет принимать Альмир. Под покровом ночи эльфы свернули лагерь и отступили, благо, ничто не мешало им передвигаться по родным лесам быстро и бесшумно.

На следующий день разведчики ривеннов обнаружили, что путь к Мильрену свободен. Предводители отрядов собрались на совет, чтобы определить дальнейшие действия. Мнения разделились и примирить их было непросто.

Партия во главе с герцогом Брагом, прибывшим из самой Ривенны, столицы империи, выступала за скорейшее продвижение вперед и штурм эльфийского города. Им возражали рыцари, собравшиеся вокруг герцога Тиндола, правителя провинции и родного дяди императора. Они ратовали за осторожность, ведь атаковать укрепленный город, когда рядом находится сильная эльфийская армия, было делом чрезвычайно рискованным.

– Только смелость и решительность принесут нам победу, – заявил герцог Браг. – Сколько можно шляться по этим лесам, постоянно теряя воинов при набегах остроухих? Одним ударом мы возьмем город и покончим с войной. Уверен, эльфы немедленно запросят мира, и тогда мы сможем диктовать им свои условия.

– Не могу согласиться с вами, – выступил герцог Тиндол. – Я живу бок о бок с эльфами уже третий десяток лет и знаю их повадки лучше вас. Эльфы отступили, чтобы затем напасть в самый неподходящий момент с тыла. Ударить в спину, когда мы не будем к этому готовы.

Герцог Браг рассмеялся неприятным каркающим смехом.

– Что ж вы предлагаете, гоняться за остроухими по лесу, пока нас всех не перестреляют? – съязвил он.

– Отнюдь, – герцог Тиндол был спокоен, как эльф. – Мы должны их перехитрить.

– У вас есть план, как это сделать?

– Есть. Предлагаю предпринять следующие меры…

И герцог Тиндол стал излагать свой план. Многие слушали его поначалу с недоверием, а то и с насмешкой, но под конец его речи улыбки исчезли с лиц. Большинство проголосовало за это предложение, смирился и герцог Браг. Ведь в плане нашлось место и для него, появилась возможность блеснуть доблестью и бесстрашием. Войско людей готовилось к битве.

Мильрен был со всех сторон окружен лесами и холмами, но местность, примыкавшая к городу, была открытой – здесь начинались поля, засеянные пшеницей, сады различных фруктовых деревьев, мастерские, мельницы, жилые постройки и постоялые дворы для неэльфов. Ни на дороге, ни на этой равнине отряды ривеннов не встретили препятствий. Воинство людей неудержимым потоком растеклось вокруг городских укреплений. Горожане, собрав все самое необходимое, укрылись за крепостными стенами, заперли все ворота и ждали неприятеля в полной боевой готовности. Эльфы не боялись долгой осады, а при штурме расчитывали на помощь армии Нетеона.

Люди стали вырубать деревья, стаскивать бревна ближе к городу и строить осадные башни. Баллист у ривеннов не было, как и таранов, но штурмовать город никто всерьез и не собирался. Все делалось демонстративно: жглись костры, передвигались и занимали позиции войска. Но ни в первый день, ни во второй атаки не последовало.

Эльфы тем временем совершили скрытные манёвры: заградительный отряд прошел на запад и перекрыл ривеннам путь к отступлению, сделав также невозможным получение помощи и подкреплений из Тиндола, а основные силы, дошли до края леса у Мильрена и расположились небольшими лагерями позади людского войска. Разведчиков и случайно отбившихся от своих ривеннов истребили тихо и быстро, что позволило эльфам долго оставаться незамеченными.

Альмир с тревогой ожидал развития событий, намереваясь довести свой план до победного конца. Но что-то шло не так. Люди, казалось, забыли об осторожности – они осадили Мильрен, но штурмовать не стали. Без боя и сопротивления они дали себя окружить и, вообще, вели себя крайне пассивно.

Наконец Светлейший эльф дождался. Через десять дней осады ранним утром прозвучали сигналы тревоги – людская армия пошла на приступ. Три осадные башни и два тарана, построенные за эти дни, стали приближаться к стенам крепости и к воротам – Южным и Западным одновременно. Рвы, несмотря на обстрел со стен, были засыпаны ветками, бревнами, камнями и мешками с землей. Арбалетчики ривеннов, стреляя из-за больших щитов, пытались горящими стрелами поджечь деревянные части укреплений эльфов.

«Настал решающий момент, – подумал Альмир. – Еще немного, и мы контратакуем».

Эльфийская армия выдвинулась незамеченной к самой кромке леса, вытянувшись дугой от Южных до Западных ворот Мильрена. Отряды людей были как на ладони – открыты и незащищены. «А они глупее, чем я думал, – ухмыльнулся старый эльф.» Как и в недавнем морском сражении, Альмир предпочел действовать решительно.

– За Сильверен! – раздался боевой клич Прибрежных эльфов.

Сотни стрел из длинных луков посыпались на спины людей. Пущенные с достаточно близкого расстояния, некоторые из них пробивали даже цельные доспехи рыцарей. Раздались крики раненых, звуки труб подали условный сигнал. Ривенны, сбиваясь в каре и закрываясь щитами, отошли от леса и крепостных стен, прекратив штурм.

Уверенные в успехе, эльфы вышли из-под защиты деревьев. Шаг за шагом они стали теснить людей, зачищая сады и пригородские постройки от незванных дикарей. Ривенны, тем не менее, отступали вполне организованно и собирались у Южных ворот.

Когда вся эльфийская армия оказалась на равнине, в контратаку пошла конница ривеннов, до поры укрытая в осадном лагере у Западных ворот. Сработал план герцога Тиндола, который и возглавил эту атаку конницы. Его белые доспехи, закованный в белую броню конь и белый штандарт были видны издалека. Несколько стрел, на излете, ударились о его кирасу и шлем, но герцог не обратил на это никакого внимания.

Альмир вовремя заметил опасность и послал эльфийских всадников навстречу ривеннам. В их задачу входило не вступать в ближний бой с закованными в сталь рыцарями Империи Солнца, а сбить скорость и порыв врага; уничтожением людей должны были заняться эльфийские стрелки и маги. Но герцог Тиндол не стал задерживаться и тратить время на немногочисленную кавалерию эльфов. Его воины промчались лавиной мимо, направляя свой удар против лучников. Понадобилось вмешательство эльфов-магов, чтобы остановить людскую конницу. Частокол из деревьев, копий и камней оказался на пути всадников, и герцогу Тиндолу пришлось, не снижая скорости, свернуть к стенам крепости.

Казалось, людям не избежать разгрома. Часть армии ривеннов оставалась в лагерях с противоположной стороны города и не могла помочь соплеменникам. А войска, начавшие утренний штурм, были зажаты между эльфийской армией и Мильреном. Атака рыцарей герцога Тиндола провалилась.

Но в этот момент произошло то, что смешало планы Альмира и сыграло на руку людям Империи Солнца.

Защитники Мильрена, воодушевленные успехом разворачивающейся битвы, забыли о договоренности с Альмиром, открыли Южные ворота и со своей стороны ударили по людям. Пришло время для отрядов под командованием герцога Брага. В черных доспехах, на вороном коне, он первым из рыцарей влетел по мосту в распахнутые Южные ворота, легко продавив себе дорогу через нестройные ряды легко вооруженных эльфов Мильрена. Вслед за ним в город ворвались, кроме рыцарей, отряды пехоты и арбалетчики, до этого отступавшие под напором армии Альмира.

– Гореть тебе сто лет! – в сердцах выкрикнул Светлейший. Его план был разрушен горожанами, которые немедленно за это и поплатились. – Все вперед! – скомандовал эльф.

Сложилась тяжелая ситуация. Бой шел и снаружи, и внутри крепости: на улицах, идущих параллельно крепостной стене, застроенных каменными складами, мастерскими, кузнями и деревянными домами простолюдинов и мастеровых, сражались уже не только эльфийские воины, но и мирные жители, женщины и подростки, упорно отстаивая свои жилища. Ривенны, распаляясь яростью, брали штурмом один дом за другим. В то же время их соратники столь же яростно оборонялись у Южных ворот от наседавших им на пятки эльфов армии Альмира.

Конным рыцарям нечего делать в уличных боях. Ворвавшись в город и столкнувшись с отчаянным сопротивлением его жителей, всадники герцога Брага помчались по главной, широкой и прямой, улице к самому центру Мильрена. У горожан не было времени, чтобы перегородить улицу баррикадами, они стали стрелять из окон и с крыш, кидали камни и мебель, пытаясь сбить всадников и пугая коней. Только отряд из семи рыцарей с герцогом Брагом во главе пробился к центральной площади Мильрена, остальные рыцари были вынуждены вернуться к воротам, чем изрядно помешали своей же пехоте.

В центре эльфийский характер города был особенно очевиден. Просторную площадь, поросшую травой и цветами, окружали высокие дома-деревья. Браг издал победный рев, грозя мечом небу и кронам деревьев. Рев растворился в окружавшей герцога тишине, не было даже эха. Браг опустил меч и огляделся. Площадь была пуста, и дома-деревья тоже были покинуты. Кто из эльфов мог сражаться, ушли к воротам и на стены. Герцог Браг и его рыцари дождались, когда к центру города прорвались отряды пехоты. Успех ривеннов не был однозначным.