Интра согласно закивала головой. Она понемногу успокаивалась. Перемена ситуации, планов и стремлений прошли для нее безболезненно. «Если миру суждено измениться, – решила аккурианка, – то необходимо приспособиться к новому порядку и извлечь из этого личную выгоду. Герои погибают, а мир продолжает существовать», – напомнила себе Аретама.

– Есть и хорошие новости. – Астевик позволил себе слегка улыбнуться, но глаза его остались все так же холодны. – Эльфы Сильверена и люди Островной империи изволили порадовать нас и истребили друг друга. Несколько дней назад битва между их флотами не принесла победы ни одной из сторон. И это к лучшему. Теперь ничто не помешает нам установить контроль за морями в этой части света.

– Прекрасно, милорд, – сказала Аретама.

Еще совсем недавно она так желала удачи эльфам, что даже возносила молитвы всем магическим силам с просьбой даровать Альмиру победу над островитянами. Сейчас же, почувствовав, что может стать правительницей Аккуры, Интра смотрела на происходящее с другой стороны. Взаимное ослабление столь мощных в военном отношении государств было на руку не только магам Ассаха, но и Аккуре.

– Наш флот, который пополнился также кораблями Ригена, не имеет себе равных в Айринге, – Астевик продолжал излагать факты. – Тем не менее мы заинтересованы в бескровном разрешении вопроса с Аккурой. И честь уберечь свою страну от катастрофы выпала именно вам, Интра Катра. Тем более, что Аккура ввязалась в абсолютно ненужный ей конфликт с Литтенгардом и вам суждено будет остановить кровопролитие. Сейчас самый благоприятный момент для вашего триумфального возвращения на родину, королева.

Аретама гордо подняла голову и взглянула в окно. Смотреть прямо в глаза Астевику она не решалась.

– Вы отправитесь в Аккуру в сопровождении нашего флота. Ваша задача – заставить короля Дордана передать власть вам. Дальнейшие распоряжения вы получите от Магистра Шервика, который должен прибыть со дня на день. – Астевик встал, поднялась и Аретама. – Скоро весь Айринг окажется под нашим контролем, и вам следует позаботиться о том, чтобы занять свое место в новом мире.

– Я приложу все усилия, милорд, – поклонилась аккурианка.

– Не сомневаюсь.

Астевик вышел из комнаты, оставив герцогиню одну. У нее было немного времени поразмыслить над словами ассахца и над событиями последних дней. Враг постепенно, шаг за шагом, подчиняет себе государства людей, орки выступают его союзниками, а эльфы теряют силы и не могут Ему помешать. Но, с другой стороны, если Враг столь могущественен и стремится уничтожить все живое, как говорится в эльфийских легендах, то почему Он действует так скрытно и осторожно?

«Это не мое дело, – решила Интра Катра. – Сейчас главное – воспользоваться случаем и стать правительницей Аккуры. А что будет дальше – покажет время». Успокоив себя подобным образом, она вышла из комнаты, чтобы разыскать и расспросить поподробнее Сарелли Окана, который наверняка рассказал не все, что знает.

С момента собрания в Белтаре прошло около трех месяцев.

Глава 19 Выше гор

Путешествие по воздуху по остроте ощущений нельзя сравнить ни с чем. Это настолько поразительно, настолько необычно, что ни Берр, ни его спутники несколько дней не могли прийти в себя. Лететь, как птицы, лететь выше птиц, выше облаков! Что может быть столь же опасным и привлекательным одновременно? Горы, такие высокие и неприступные, покрытые снегом на самых вершинах, сверху казались красивыми и гордыми великанами, на протяжении тысячелетий наблюдающими за суетой жителей прибрежных долин или раскаленных добела пустынь. Облака и тучи пробегали где-то внизу, цеплялись за горы. Ярко светило солнце, и было очень холодно. Контраст с обжигающей жарой пустыни был резким – эльфы оделись в меха и дали теплую одежду людям.

Формально Берр и его друзья считались пленниками, которых решено было доставить в Атрил, столицу Страны Южных эльфов. Однако эльфы отнеслись к людям благосклонно, вылечили Лиярру и Джарри, разрешили свободно передвигаться по кораблю и вели себя учтиво и уважительно.

– Я и не ожидал, что все так удачно повернется, – признался как-то Даремир. – Думал, нас пристрелят там же, возле озера.

– Эти эльфы не похожи на Прибрежных, – согласился с ним Джарри. – Я не жалею, что мы обратились именно к ним, а не к ассахцам.

Лиярра и Ринн были согласны с этим. Керд и Стован молчали, их мнения никто и не спрашивал. Аккурианка радовалась исцелению и счастливому избавлению от тягот странствий по пустыне. Девушка преобразилась и стала еще прекрасней. Глаза ее светились радостью, а улыбка редко сходила с уст.

– Смотрите! – воскликнула Лиярра, когда на седьмые сутки полета корабль эльфов оказался над границей Ассаха с землями огров.

Внизу по горным тропам шли огры и ассахцы, и их были сотни! В вечернем полумраке это движение принимало еще более зловещий и пугающий вид. Огры шли с факелами в руках, указывая путь людям через горные перевалы и ущелья. Сотни огней сплошным потоком стекали с одного склона, чтобы тут же подняться на другой, приближаясь к эльфийской границе. Над ними кружились маги верхом на драконидах. Корабль эльфов был прекрасно виден снизу, но ни люди, ни огры не обращали на него внимания.

– Мир находится на грани катастрофы, – сказал подошедший к людям Тиларен, капитан летающего корабля эльфов.

Все обернулись к нему. Если эльф решил заговорить, значит, он хочет что-то рассказать. Почему только сейчас, спустя неделю после встречи у озера?

– Вы имеете в виду появление в Айринге Врага? – спросила Лиярра.

Эльф бросил мимолетный взгляд на аккурианку.

– Нет. Пока нет, – ответил Тиларен. – Врага в Айринге нет и, надеюсь, не будет.

Лиярра удивленно посмотрела на эльфа. Она помнила, что ее хозяйка, Интра Катра, была уверена в том, что Враг уже здесь и собирает силы, чтобы уничтожить все живое в этом мире. И Черный флот – тому явное доказательство.

– Я имею в виду то, что происходит сейчас внизу, под нами, – сказал эльф.

– Не понимаю вас, Уважаемый, – ответил ему Даремир. – Вы опасаетесь, что эти армии вторгнутся в вашу страну? Но причем тогда весь мир и катастрофа?

Тиларен повернулся к принцу, на его лице не отразилась ни одна эмоция, а чувства были надежно скрыты.

– Что вы, Уважаемый, – произнес эльф. – Мы выстоим и против более страшных армий, чем те, что движутся сейчас под нами. Силой нас не победить. Меня тревожит совсем другое, поэтому я и решил поговорить с вами.

– Мы все во внимании, – заверил Джарри Берр. – Судьба мира тревожит и нас. Иначе бы мы не оказались так далеко от родных берегов.

– Тогда нам лучше пройти в мою каюту, здесь слишком холодно для долгих разговоров, – предложил Тиларен.

Солнце скрылось за горизонтом. Корабль эльфов приблизился к той незримой черте, за которой господствовала полярная ночь. Страна Южных эльфов лежала у самой границы дня и ночи. В Атриле, например, солнце появлялось в это время года всего на час-полтора и спешило вновь исчезнуть на долгие восемнадцать с половиной часов. Во время таких длинных ночей Серебристый Пояс на небе сиял особенно ярко, даже на фоне тысяч звезд.

Было очень красиво, но с приходом темноты на палубе стало еще холоднее, поэтому люди поспешили спуститься вниз вслед за эльфом.

– Вы, Уважаемые, говорили о возможности появления в Айринге Иррагона, то есть Врага, – начал Тиларен, когда все уютно расположились в просторной капитанской каюте. – Поясню вам кое-что. Как вы уже знаете, в нашей стране находятся Врата, через которые в этот мир пришли сначала эльфы, за ними гномы и последними – люди. Эти Врата надежно охраняются магическими заклинаниями, наложенными великими магами прошлого, как эльфийскими, так и людскими. Их также сторожат Хранители – эльфы, посвятившие этому свои жизни, они лучшие из лучших. Поэтому за эти Врата я спокоен, здесь Враг не пройдет.

Эльф сделал паузу, он приложил два пальца к виску и что-то прошептал по-эльфийски. Уже через несколько секунд в дверь постучали и на пороге появился эльф с подносом в руках. «Передача мысленного приказа на расстоянии», – изумился Джарри Берр.

– Угощайтесь, Уважаемые. – Тиларен сделал жест рукой. – Это горячий напиток из Номада, они называют его «кафа». К нам он попадает через посредничество гномов Онтрагильда.

Люди обрадовались горячему и бодрящему напитку.

– Благодарим тебя, Уважаемый, – ответил на предложение эльфа Даремир. – Мы знакомы с этим напитком, и нам он очень понравился. Довелось попробовать его по дороге сюда, – пояснил ривенн.

– Зовите меня по имени – Тиларен, – сказал эльф, – я не склонен к пустым формальностям.

– Тогда и всех нас прошу называть по имени, – ответил любезностью на любезность Даремир.

Капитан кивнул и взял в руки чашечку, искусно вырезанную из горного хрусталя. Ручка ее была сделана из отшлифованного камня. Как успели обратить внимание люди, Южные эльфы все, с чем сталкивались и что использовали, старались превратить в произведение искусства. Как, например, эти чашечки, с узорами и тонкой резьбой.

– Я продолжу, – сказал эльф, когда все последовали его примеру. – Далеко на севере в степях Огненной Орды существуют еще одни Врата, через которые в Айринг пришли орки и гоблины. Когда они появились, мы сильно встревожились, опасаясь, что вслед за ними пожалует и сам Враг. Северные эльфы и эльфы Альмиана начали тогда войну на полное истребление орков. Война эта была ими проиграна, – эльф говорил спокойно, просто констатируя факты. – Как выяснилось в ходе той войны, орки бежали от Врага и не меньше нашего боялись Его. Поэтому они наложили магические заклинания на Врата и позволили эльфам добавить еще и свои. У тех Врат тоже была выставлена охрана.

– Тиларен, вы доверяете оркам? – спросил Даремир Злат.

– Нет, поэтому за северными Вратами эльфы Эндариэна установили негласное наблюдение.

– И пока через те Ворота никто не смог проникнуть в Айринг? – поинтересовался Берр.

Эльф отрицательно покачал головой.

– Так в чем же тогда заключается катастрофа, грозящая всему миру? – спросила Лиярра.

«Что за нетерпение, что за поспешность! – подумал Тиларен. – Люди всегда так спешат? Или только их женщины?»

– Я как раз собирался перейти к главному, – ответил он, отпив «кафу» из чашечки. – То, что через те Врата не проник больше никто, это факт. Не знаю точно, что касается последних двух-трех месяцев, но в вестях с севера не сообщалось ни о чем подозрительном.

– А Черный флот, кому он принадлежит? – не удержалась вновь Лиярра.

– Корабли Ассаха ходят под черными парусами, – терпеливо ответил Тиларен. – И флот их постоянно усиливается. Мы ведем с Ассахом войну уже не первый год, даже не первое десятилетие. Но сейчас ситуация кардинально изменилась в худшую сторону. Дело в том, что новый Великий Магистр Ассаха добился того, чего не удавалось никому из его предшественников. – Эльф сделал еще один глоток и отставил пустую чашечку. – Я не буду подробно останавливаться на всей истории с книгами, замечу лишь главное. Люди принесли в Айринг несколько очень ценных книг, написанных, как предполагается, Темными эльфами. Это те, что приняли сторону Врага. Именно они истребляли людские племена, немногим из которых удалось пробиться к Вратам и уйти в Айринг. В этих книгах, написанных людскими буквами, но на эльфийском языке, содержатся тексты по магии, полученной Темными эльфами от самого Врага.

– Как же они попали к людям? – удивился Даремир.

Капитан развел руками.

– Это нам неизвестно, да и поняли мы, что же принесли с собой люди только в этом году.

– В этом году?! – воскликнула Лиярра.

– Как такое может быть? – пробормотал Джарри Берр.

– Вот это новость, – заметил Ринн.

Люди были поражены тем, что рассказал им Южный эльф. Столько веков прошло, почти полтора тысячелетия! Как такое могло произойти? Вопросы посыпались один за другим. Тиларен выждал, пока люди успокоятся, и стал объяснять:

– Насколько нам удалось восстановить ход событий, история развивалась так. Люди не могли прочитать эти книги, поэтому не особо обращали на них внимание. Часть книг была вывезена из Ассаха в Риген, где и хранилась до последнего времени. Новый Великий Магистр Ассаха смог разобрать некоторые тексты и осознал, какое сокровище оказалось в его в руках. Но человеку не хватало одной книги, содержавшей ключи ко многим заклинаниям, дотоле неизвестным. Узнав о том, что ассахцы охотятся за этой книгой, мы послали гонца предупредить короля Ригена Морана Великодушного. Но опоздали. – Эльф тяжело вздохнул. – Великий Магистр уже побывал там и захватил то, что хотел. Наш гонец погиб, а Риген попал под влияние Ассаха. Как и Номад. Сейчас ассахцы контролируют весь материк, за исключением Страны эльфов и подземелий гномов Онтрагильда.

Люди молчали, обдумывая то, что рассказал им Южный эльф. Так вот откуда миру грозит настоящая опасность! И никто этого не замечает, люди воюют с людьми и эльфами, а Ассах, который раньше никто не воспринимал всерьез, уже овладел всем Аттарикумом! Выстоят ли эльфы против магии самого Врага? Что будет с людскими королевствами?

– Теперь ассахцы владеют магией Темных эльфов? – спросил Берр то, что тревожило всех.

– К счастью, нет. – Тиларен позволил себе улыбнуться. – Магистр не хочет делиться властью и знаниями ни с кем. Он мнит себя новым Врагом и даже взял себе новое имя – Иррагон. Да, он может стать сильнейшим магом Айринга, но для этого нужно время. Пока что он пользуется темной магией, как ребенок, получивший желанную игрушку. Однако меня и всех Южных эльфов беспокоит не это.

Все вопросительно посмотрели на Тиларена. Что же может тревожить эльфов сильнее всего?

– Иррагон, этот самозванец, по глупости своей может открыть проход для Врага настоящего и тогда… – Тиларен горестно покачал головой, – …тогда всем нам придется бежать вновь.

– Бежать? Разве мы не можем дать бой и уничтожить Врага? – спросил Джарри.