Пройдя по улицам Ригена, Аретама не заметила ничего необычного. Город жил своей жизнью, нимало не беспокоясь тем, что происходит во дворце. Следов странного заклинания, повергшего его в сон, не наблюдалось. Лавки, таверны, мастерские были открыты, люди сновали туда-сюда по улицам, обеспокоенные мелкими делишками. На рынке и в порту было не так многолюдно, как в портах Аккуры или в Белтаре, но и это не вызывало каких-либо подозрений. Отряды городской стражи патрулировали улицы, из домов развлечений доносились смех и музыка, а в окнах красовались размалеванные девицы.

Только поднявшись ко дворцу, Интра Катра увидела что-то необычное. Центральные ворота охранялись отрядом из шести людей в черных одеждах, а в глубине королевского сада прогуливались еще несколько таких же людей в сопровождении нарядно одетых дам и кавалеров. «Кто они такие?» – подумала аккурианка, но спрашивать ничего не стала, полагаясь на предстоящую беседу с Сарелли Оканом.

– Герцогиня, рад вас видеть в добром здравии, – расплылся в улыбке Окан, встретив Интру у парадного входа во дворец. – Как ваше путешествие, все ли в порядке?

Аккурианка сделала реверанс и улыбнулась в ответ:

– Благодарю вас, шавах. Так, кажется, вы изволили величать себя? – Окан при этих словах Интры улыбнулся еще шире. – Я возвращаюсь домой с тревожными новостями и по пути заглянула в ваш город, чтобы справиться о положении дел. Помнится, при нашем расставании Риген был в весьма плачевном состоянии.

Сарелли на эти слова отреагировал спокойно, жестом предлагая герцогине пройти во дворец.

– Не беспокойтесь, герцогиня, сейчас у нас все наладилось. Как вы могли видеть, город и страна процветают. Но пройдемте же, я вам все расскажу.

– Да, а где же мои люди, а также гномы и эльфы, что оставались здесь, с вами?

– Я все расскажу, Уважаемая, наберитесь терпения. – Голос Окана был мягок и сладок, как никогда.

Интра Катра и Вирайя последовали за «шавахом» во дворец. Там оказалось еще больше людей в черных одеяниях, некоторые из них останавливались и провожали аккурианцев любопытными взглядами или переговаривались между собой на непонятном языке.

– Почему вы приказали доставить меня во дворец под стражей, как преступницу? – спросила Аретама, когда они вошли в одну из комнат на втором этаже.

Окан проигнорировал ее вопрос и молча сел в кресло. Он жестом попросил Виджараю закрыть за собой дверь, а герцогине указал на кресло напротив себя. Взгляд ригенца стал устало-равнодушным.

– Герцогиня, – начал он, когда аккурианец закрыл дверь и встал возле нее для охраны, – все вопросы потом. Поверьте, я охотно открою вам то, что знаю сам и что могу рассказать. Только прошу вас не перебивать меня и реагировать, по возможности, хладнокровно. Хладнокровие очень пригодится вам в данной ситуации.

Аретама не ожидала такого вступления и решила выслушать все, что собрался сообщить ей ригенец. Собственно, этого она и добивалась – объяснений.

– Что я могу сказать по существу вопроса? – заговорил вновь Сарелли Окан. – Мир изменился и никогда не станет прежним. Мы должны принять это как факт и смириться. Более того, мы можем извлечь из сложившейся ситуации максимальную выгоду, если будем действовать правильно.

Аккурианка непонимающе посмотрела на Окана. О чем это он? Ригенец заметил реакцию Интры Катры и стал объяснять подробнее:

– Скажу вам сразу, Ригена, как такового, больше не существует. Король отрекся от престола в мою пользу, его сын к этому времени успел скончаться от простуды. Через несколько дней в другие миры отправился и сам Моран Великодушный, но это уже отдельная история. Нет-нет, не подумайте, я тут ни при чем. Это все Ассах. Их маги объявились здесь сразу же, как вы покинули город. Эльфы и гномы, попытавшиеся оказать им сопротивление, уничтожены, как мухи. О! Это было ужасно… – При этих словах равнодушное лицо ригенца не изменилось. – Но, слава всем магическим силам, все быстро закончилось.

– А что с моими людьми? – Глаза Аретамы были полны тревоги, но не за своих матросов, а за свое будущее. Она не знала, чего ожидать, не успела осознать и обдумать те новости, которые сообщил ей Окан.

– К моему глубочайшему сожалению, они также погибли. – Сарелли изобразил гримасу печали на своем лице. – Эльфы сами виноваты, полезли в бой, когда заметили плененного короля. Магам Ассаха нельзя сопротивляться! Они служат Самому…

– …Врагу? – договорила за него Интра Катра, голос ее дрогнул.

Окан молча кивнул, опасливо озираясь по сторонам.

– Так что будьте покорны или очень осторожны, – шепотом сказал ригенец. – Он действительно существует, и Он здесь, в Айринге. Тот, кого вы искали на Туманных островах, здесь, и Он всемогущ! Он усыпил целый город, а тех, кто Ему сопротивлялся – уничтожил. Помните, от Врага бежали даже эльфы!

Окан побледнел и покрылся холодным потом.

Аретама была шокирована. То, чего она боялась больше всего в жизни, произошло. Что же теперь будет? Все погибнут, непременно все погибнут. Враг здесь! Вирайя побледнел еще сильнее, чем ригенец, но продолжал стоять у двери, сжимая рукоять сабли, висевшей на поясе.

– Вы утверждаете, что Враг сейчас здесь, в Ригене? – с трудом смогла произнести аккурианка. – Вы его видели?

Окан отрицательно покачал головой.

– Не видел, но Он был здесь. С Ним говорил Астевик, Смотритель Западных Земель, маг Ассаха. Враг может перемещаться на огромные расстояния и лично контролирует все, что происходит в Аттарикуме. Так мне сказал Астевик, да будут долгими его дни…

Аретама на миг засомневалась, действительно ли тот самый Враг пришел в Айринг или маги Ассаха просто прикрылись его именем, чтобы подчинить себе Риген?

– Так Враг – он просто человек?

Окан вздрогнул.

– Что вы, Уважаемая! Как вы можете так говорить. У Него много обличий, и Ему нет равных.

Аккурианка поверила. Значит, жить дальше нет смысла. Враг пришел, и теперь Айринг укроется горами трупов, потекут реки крови, все живое погибнет. Надо либо бежать, либо… А какой еще выход может быть?

– Что же нам теперь делать? – пробормотала подавленно Аретама.

Окан, немного успокоившись, попытался улыбнуться.

– Еще не все потеряно! – сказал с деланой бодростью он. – Вас не просто так позвали сюда. Вы можете стать королевой и править, как я.

Аккурианка удивленно вскинула брови.

– Вы предлагаете мне выйти за вас замуж?!

Окан, на секунду смутившись, засмеялся. Когда приступ хохота у него прошел, ригенец смог ответить герцогине:

– Счел бы за честь, Уважаемая, но я не об этом. Вы можете стать королевой Аккуры.

Интра Катра от удивления открыла рот, забыв обидеться на насмешливый тон Сарелли Окана. Вирайя охнул и с открытой неприязнью посмотрел на ригенца. Стать королевой Аккуры? Такого поворота событий Аретама не ожидала. Она была готова к наихудшему – к смерти, бегству, заточению в тюрьме. Но чтобы вот так?

– Потрудитесь объясниться, Уважаемый, – холодно произнесла аккурианка.

Окан поднялся с кресла и стал расхаживать по комнате из угла в угол. При этом он старался не смотреть в глаза герцогине и не замечать презрительного взгляда Виджараи Мирты Соды.

– Все очень просто, – ригенец развел руками. – Так, как произошло здесь, в Ригене. Король выполнил свою роль и дал легитимность новой власти, а потом спокойно отправился к праотцам. Виноватыми в бедах королевства были объявлены эльфы и их прислужники из числа тех лордов, что попытались оказать сопротивление. Самые отчаянные и безрассудные уничтожены. – Окан пожал плечами. – Более благоразумные получили все: власть, богатства, земли. По указанию Астевика Риген был недавно разделен на шестнадцать провинций, в каждой свой правитель и маг Ассаха, присматривающий за ним. Все довольны, потому что живы. А в остальном – все как прежде.

– И люди так спокойно подчинились Врагу? – не поверила Аретама.

Окан улыбнулся, остановившись позади своего кресла.

– А кто им сказал? Зачем? Люди уверены, что Риген попал под влияние Ассаха и тамошние маги наведут порядок в стране и защитят нас от коварства и жестокости эльфов. Сменилась династия, я теперь новый правитель Ригена.

– Или того, что от него осталось? Правитель, лишенный реальной власти? – ехидно заметила Интра Катра.

Окан вновь развел руками.

– Это все же лучше, чем смерть, не так ли?

Аретама задумалась, ригенец не мешал ей. Что одна слабая женщина может сделать против Врага? Ему проигрывали сильнейшие маги людей и эльфов, Ему покорялись народы и целые миры. Ратовавшая совсем недавно за борьбу с Врагом Аретама, когда сама столкнулась с Ним или с Его людьми в Ригене, вынуждена была пересмотреть свои былые взгляды. Выжить – вот все, что хотела сейчас эта женщина. То, что случилось на Туманных островах, лишний раз доказывает, что сопротивляться бесполезно. Мирандил и сопровождавшие его эльфы погребены под камнями, Альмир отправился на войну с Островной империей. Что сделает король Аккуры Дордан, даже если Аретаме удастся вернуться и предупредить об опасности? Наверняка займет нейтральную позицию в надежде, что беда обойдет его стороной. Так кому нужна смерть бедной женщины во имя высоких идеалов?

С другой стороны, Враг предлагает ей не только остаться в живых, но и стать королевой! Интра давно мечтала о власти, ведь она – вдова старшего сына короля Аккуры и формально может претендовать на престол. Несмотря на отсутствие детей, на опалу, выразившуюся в назначении посланницей на Острова Магов. Напротив, Аретама имеет право и должна взойти на престол! Но тогда стоит говорить не с этим перепуганным ригенцем, а с Самим или хотя бы с его представителем.

– Как, вы сказали, зовут вашего Смотрителя? – обратилась Аретама к Сарелли Окану.

– Астевик, герцогиня, – Ригенец расплылся в улыбке. – Я знал, что вы примете правильное решение.

В этот момент не выдержал Вирайя Митра Соуда. Он вынул саблю из ножен и подошел к Окану.

– Вы присягнули на службу Врагу, – громко сказал он, – и теперь склоняете к предательству мою повелительницу, герцогиню и вдову принца Остена?! Да я сотру вас в порошок, разрублю на части…

Договорить аккурианец не успел. Яркая вспышка озарила комнату, и молния опалила правую руку Виджараи. Тот вскрикнул и выпустил саблю из онемевшей руки. Из дальнего угла комнаты появился мужчина в черном балахоне с надвинутым на лицо капюшоном. «Видимо, он был здесь все время и прекрасно слышал, о чем мы здесь говорили!» – успела подумать Интра.

Маг Ассаха выставил вперед руку, Вирайя, будучи в десятке шагов от него, вздрогнул, схватился за горло и попытался разжать невидимые пальцы, сжавшиеся на его горле. Ассахец без труда поднял аккурианца в воздух и с силой бросил его в стену. Позвоночник Виджараи хрустнул, и тело упало на пол, как мешок с песком, глухо и мягко. В наступившей тишине этот звук настойчивым эхом повторился в памяти Интры Катры.

Сарелли Окан с бледным лицом и трясущимися руками перевел взгляд с мага на поверженного аккурианца и обратно. Аретама старалась держаться спокойно. Она уже приняла решение.

– Герцогиня, – обратился к ней ассахец, – шавах изложил наше предложение, вы его принимаете?

Аккурианка мельком глянула на умирающего Виджараю.

– Я согласна, – произнесла она.

Маг откинул капюшон и пристально посмотрел прямо в глаза Интре. Казалось, его взгляд проникает в самые глубины души герцогини. Все ее сокровенные мысли и желания открылись, такому взгляду нельзя было сопротивляться. Наконец ассахец довольно ухмыльнулся.

– Вот и прекрасно, – сказал он. – Вы сделали правильный выбор, королева.

Слово «королева» в его устах прозвучало как оскорбление.

Окан перевел дух и вытер пот со лба. Интра повернулась к своему подданному и верному товарищу, спасшему ей жизнь на Туманных островах. В ее взгляде не было сочувствия. Вирайя сам виноват в том, что произошло.

– Что будет с ним? – спросила аккурианка.

– Дураки играют в героев и погибают, – ответил ей ассахец.

С этими словами он протянул вперед обе руки, прошептал какое-то заклинание. Прямо на глазах Вирайя стал высыхать и сжиматься, исторг последний стон и затих. Тело его, иссохшее за несколько мгновений, стало похоже на мумию.

– Шавах, позовите кого-нибудь убрать это, – приказал ассахец, – нам с королевой надо о многом поговорить.

Сарелли Окан был рад возможности покинуть комнату и исчез за дверьми. Маг жестом показал Интре на кресло и сел сам.

– Мое имя Астевик, я Смотритель Западных Земель, – представился он. – Я также член Магистрата и подчиняюсь только Великому Магистру Иррагону. Поэтому все, что я вам скажу, вы должны выслушать внимательно и приложить все силы, чтобы выполнить мой приказ. Это понятно?

Аккурианка молча кивнула. Перечить такому сильному и беспощадному магу она и не собиралась.

– Начну с изложения последних новостей, Вы наверняка мало что знаете. Это поможет вам понять ситуацию, в которой находится сейчас Айринг. Прежде всего об Островах Магов. Университет в наших руках, Ректором там стал Миам, бывший Декан факультета Водной Магии. Это благоразумный человек, но, на всякий случай, за ним присматривает наш Смотритель. Часть студентов и преподавателей пришлось уничтожить… Поэтому угрозы со стороны Университета уже нет.

Астевик замолчал ненадолго. В этот момент в дверь робко постучали. Двое стражников, низко наклонив головы, чтобы не смотреть на мага, быстро убрали высохший труп Виджараи.

– Далее. Войны в мире продолжаются, и это нам на руку. Орки Белой Орды, эти милые создания, захватили Архон и в скором времени нападут на Сильверен с севера. Вы запоминаете, что я вам говорю? – спросил неожиданно Астевик.

– Да, милорд, – моментально отозвалась Аретама.

Маг кивнул, удовлетворенный ответом.

– Далее, – сказал он безразличным тоном. – Оркам Огненной Орды пришлось отступить из Эндариэна. Нас это мало волнует, но сам факт остается фактом, и знать его необходимо.