– Эх, молодежь… – проворчал Диамон. – Разбежались кто куда. Один подался против степных орков, другой – против морских пиратов. А ведь самое важное происходит здесь, совсем рядом. Не так ли, человек?

Кольди не знала, что сказать и просто пожала плечами.

– Ты была там, когда погиб этот Северный эльф, Мирандил? – почти утвердительно спросил эльф. – Расскажи мне все подробно.

И Кольди стала рассказывать. И о том, как они нашли удобную заводь, куда мог войти корабль, и о том, как прошли расщелину и поднялись наверх, на скалу, и о том, как Мирандил рассмотрел в дальнем краю долины черное, странной формы, сооружение. Рассказала девушка и о гибели Мирандила под градом камней. Не заметила она, как выложила все и про беседу с Иррагоном, и про амулет.

– Так ты говоришь, что он направил тебя искать какие-то книги в нашей библиотеке? – спокойно отреагировал на слова Кольди старый эльф.

– Можно сказать и так, – ответила девушка.

– А перед этим ты нашла амулет из железного дерева, якобы принадлежавший северным эльфам?

– Да, – сказала Кольди, не понимая, куда клонит эльф.

Диамон укоризненно покачал головой, а потом протянул руку. Кольди догадалась, чего он хочет, и отдала ему амулет. Старик взял его и стал внимательно рассматривать. Он молчал минут пять, а потом спрятал амулет в сумку у себя на поясе.

– Не будь такой легковерной, дитя, – сказал эльф, слегка улыбнувшись.

– Объясните, Мудрейший, – попросила девушка, все еще не понимая, что имеет в виду Диамон.

Тот снисходительно кивнул.

– Во-первых, ты говорила не с Врагом, пусть он даже и называл себя Иррагоном. – Девушка удивленно посмотрела на старика. – Это был человек или, может быть, эльф. Враг не стал бы идти на такие уловки и полагаться на случай. Враг не предлагает и не искушает, он приказывает или берет то, что ему нужно. Ведь по силе с ним не сравнится ни один из эльфов, не говоря уж о людях и прочих…

Кольди с сомнением пожала плечами.

– Не тот уровень воздействия, – продолжил Диамон. – А во-вторых, амулет ненастоящий. То есть в нем сосредоточена магия, но он никогда не принадлежал северным эльфам. Амулет сделан в Аттарикуме, только там произрастает железное дерево. Альмир приносил мне один, похожий. Он нашел его в Ригене, у чуть живого Южного эльфа. Тот был настоящим, да, настоящим. И содержал он магию потомков Линдара, Хранителей Врат. А этот… – эльф на секунду замолк. – Я должен выяснить, что за магию он содержит. Это должно быть очень любопытно!

С этими словами Диамон поднялся и, распрощавшись с Кольди, вышел. Девушка осталась одна, взгляд ее упал на книгу, на изображение Сильвестра, погибающего в пламени огня. «Какая же я была дура, что не рассказала все сразу! – подумала Кольди. – Оказалось, что бояться нечего и никакого Врага в Айринге нет и в помине. – Но тут Кольди осеклась. – Кто-то же есть, и он называет себя Иррагоном. Он убил Мирандила, властвует над Туманными островами, владеет Черным флотом. И он хочет, чтобы все верили, что он и есть тот самый Враг. Правильно, что Альмир не послушал Интру Катру. Сейчас главный враг – Островная империя и ее огромный флот». – Мысленно Кольди пожелала успеха Альмиру и эльфам.

«Все их тревоги напрасны», – улыбнулась Кольди. Она представила, как после победы эльфов вернется в Белтар и доложит Ректору, что Врага нет. И все вздохнут с облегчением. А Черный флот и этого хитрого мага с Туманных островов эльфы уничтожат, чтобы больше не убивал никого. Кольди закрыла книгу и встала. «Теперь можно пойти и прогуляться!» – решила она и направилась по коридорам дворца к выходу. По дороге ей встретились всего две эльфийки и один молодой эльф, проводившие ее равнодушными взглядами.

В момент, когда Кольди уже выходила из дворца, раздался оглушительный взрыв. Грохот был такой, словно тысячи камней обрушились на ничего не подозревающий город. И Кольди в первые мгновения так и подумала, что появился Черный флот и маг Иррагон атаковал эльфийскую столицу. Но эльфы, дежурившие у входа, бросились не к набережной, а внутрь дворца. Кто-то закричал, поднялась тревога. Западное крыло, в котором располагалась библиотека, оказалось охвачено огнем, который яростно набрасывался на ветви Тронного дерева, на книги и каменные перегородки, опаляя их до черноты.

Эльфы быстро разобрались, что случилось, и стали с помощью магии тушить и усмирять пожар. Однако вода, которую они обрушили на горящую библиотеку, была бессильна. Остановить распространение огня удалось только с помощью магической сферы, закрывшей доступ воздуху. Беда была в том, что все сильнейшие маги ушли с королем или с Альмиром на войну, Мудрейший Диамон погиб при взрыве, а оставшиеся во дворце эльфы никогда не сталкивались с такой мощной магией.

– Вот она! – выкрикнула эльфийка, указывая на Кольди. – Это она дала Мудрейшему амулет.

Ничего не понимавшую девушку немедленно окружили эльфы. Их лица, красивые и строгие, на этот раз выражали лишь ненависть и решимость.

– Она встречалась с Иррагоном, она продалась ему! – обвинительным тоном заявила эльфийка. – Враг подослал ее. На ее руках кровь эльфов!

Кольди удивленно и испуганно смотрела на эльфов. Какой Враг, ведь его не существует! – хотела воскликнуть она, но слова застряли в горле.

– Виновна! – крикнул эльф, стоявший справа.

– Судить! – отозвались другие эльфы.

Кольди схватили и куда-то поволокли. Немедленно был созван Совет Старейшин (членов которого оставалось в городе всего трое, четвертый – Диамон – погиб). Привели испуганную и ничего не понимающую Кольди. Девушка предстала перед тремя старейшинами, сидевшими в Зале Суда в высоких, вырезанных из камня креслах. Самое большое и высокое пустовало – оно принадлежало погибшему Диамону. Еще три кресла также оставались пустыми – их хозяева отправились вместе с королем к северной границе. Судили Кольди трое: Берилл, Тинарен и Лирамил, всем им было уже за семьсот лет.

Первой дали слово эльфийке, видевшей Кольди в библиотеке. Звали ее Тивели.

– Мне показалось странным, – сказала эльфийка, – что человеческая женщина проводит время в нашей библиотеке и целыми днями читает книги. Я обратилась к Мудрейшему, пусть светлой будет память о нем, и он очень заинтересовался. Я не могла знать тогда, что все так трагически закончится…

Берилл, старейший из оставшихся в Совете, тяжело вздохнул и перевел взгляд с эльфийки на Кольди. Девушка поежилась. Она понимала эльфийский и только сейчас стала догадываться, в чем ее пытаются обвинить. Неужели эльфы считают, что она намеренно устроила взрыв, что хотела смерти Диамону? Но ведь это не так! Кольди хотела тут же крикнуть, что она не виновна, но передумала, решив дождаться момента, когда ей дадут слово.

– Мудрейший допросил человеческую женщину и выяснил, что она встречалась на Туманных островах с Врагом, – продолжила свой рассказ Тивели. – Или с кем-то, кто прикрывался его именем. Враг дал ей амулет. Эта женщина тайно пронесла его в Ильтарен, в библиотеку, а затем вручила Мудрейшему.

– Что было дальше, мы знаем, – остановил эльфийку Тинарен. – Человек сослужила прекрасную службу Врагу.

– Врагу ли? – возразил Лирамил. – Я полагаю, что это был всего лишь кто-то из Его прихвостней. Сам Враг не стал бы путаться с амулетом и полагаться на случай.

– Возможно, – Тинарен не стал спорить. – Но факт остается фактом – эта женщина виновна в смерти эльфа и в предательстве.

Кольди хотела объяснить, но ее опередил Берилл.

– Я не могу согласиться с тем, что человеческая женщина желала смерти именно Диамону или вообще понимала, что является лишь орудием в чужой игре, – сказал он. – Послушаем же, что скажет она сама.

Получив возможность оправдаться, Кольди растерялась. От волнения у нее пересохло в горле, мысли путались, и то, что казалось до сих пор простым и логичным, затуманилось. Ведь речь шла о жизни или смерти! Кольди не хотела умирать. Очень не хотела. И боялась, что ее не поймут и ей не поверят.

– Я действительно разговаривала с кем-то сразу после гибели Мирандила, – сказала девушка. – Но амулет я нашла раньше, и никто не вручал его мне. Иррагон даже не упоминал его и ничего не требовал от меня. Он сказал лишь, что в вашей библиотеке я найду новые знания и ответы на интересующие меня вопросы. Я… не хотела никому зла. Я думала, что амулет принадлежал Мирандилу и сохранила его как память. Я не знала… что так все получится. – Слезы навернулись на глаза Кольди.

– Думаю, она лжет, – заявил Тинарен.

Лирамил согласно кивнул. Все вопросительно посмотрели на Берилла. Именно он должен был вынести окончательное решение. Судьба Кольди была в его руках. Старый эльф не отрываясь смотрел на девушку. Он допускал, что она не желала никому смерти. Но то, что Кольди утаила свой разговор с Иррагоном и все дни пребывания в Ильтарене искала что-то в библиотеке, свидетельствовало о том, что человеческая женщина действовала с умыслом. А тем, кто перешел на сторону Врага, нет и не может быть пощады.

Даже если предположить, что человеческая женщина говорит правду, отпустить ее без наказания было нельзя. Никак.

– Виновна и приговаривается к смерти, – проговорил наконец Берилл.

Девушка не почувствовала боли, когда стрела пронзила ее тело. Смерть пришла мгновенно. Выжив чудом на Туманных островах, Кольди погибла от рук эльфов.

Обгоревшая часть дворца зияла своей чернотой, Тронное дерево потеряло часть веток и походило на раненого, пронзенного в спину предательским кинжалом. Это был дурной знак, тем более, когда король Лемиэн и Светлейший эльф Альмир отправились на борьбу с людьми и орками. Кроме того, сгорела часть библиотеки, но тайная комната с древними книгами, защищенная мощнейшими заклинаниями, не пострадала. Оказавшись без опоры в поглощенной огнем сфере, тайная комната опустилась на землю. Теперь она стала видимой и более уязвимой, поэтому Совет Старейшин распорядился выставить вокруг нее двойное кольцо охраны – как временную меру до возвращения короля или Альмира. Эльфы облачились в траур и с тревогой ждали, что же будет дальше.

Глава 17 Магия против стали

Поверхность Эльфийского моря была недвижима – полный штиль, ни дуновения, ни даже намека на ветер. Яркое слепящее солнце раскаляло воздух, стояла невыносимая жара. Морская гладь была прозрачна, и косяки мелких рыб переливались огоньками в глубине, ускользая от огромной пасти истодона – чудовища длиной около десяти метров. Мясо этого гиганта было на редкость мягким и жирным, поэтому островитяне часто охотились на него, рискуя жизнью и здоровьем. Но на этот раз истодону ничего не угрожало. Люди и эльфы готовились истребить друг друга.

Безветренная погода не мешала эльфийскому флоту стремительно двигаться на восток при помощи магии. Маг Воды, обязательно присутствовавший на каждом из 75-ти фрегатов, направлял течение, которое подхватывало их и позволяло плыть в нужном направлении. Эльфийские корабли были однотипны и по размерам превосходили аналогичные суда людей. На них не было никаких метательных приспособлений – эльфы полагались на магию и меткость своих лучников.

Альмир стоял на капитанском мостике флагманского корабля «Неустрашимый», спокойно ожидая встречи с противником. Старый эльф не жаждал мести, он знал, что победа и будет лучшей местью выскочкам-людям за гибель эльфов в Белтаре и во всех войнах прошлых веков. Раз и навсегда необходимо положить конец претензиям этих дикарей на главенство в Айринге. Избавившись от угрозы со стороны Островной империи, Сильверен сможет разобраться с происходящим на Туманных островах и положить конец войне.

– Вражеский флот прямо по курсу!

«Ну вот, сегодня все и решится», – подумал Альмир и отдал необходимые распоряжения для подготовки к сражению. Флот эльфов стал перестраиваться в боевые порядки – две линии полукругом к врагу. «Неустрашимый» оказался в самом центре передней линии. Целью атаки должен стать флагман островитян, с уничтожением которого Альмир рассчитывал победоносно завершить сражение.

Корабли людей приближались. Впереди и по левому флангу шел под черно-белыми парусами флот Конорры. Центр и правый фланг занимали корабли с красно-черными парусами Островной империи. Объединенный флот людей насчитывал, как смогли определить эльфы, около ста десяти больших и малых суден. Только после выхода из войны Эндариэна, Архона, Ригена и Саргана островитяне смогли перейти к наступательным действиям против эльфов и впервые получили количественный перевес над своим врагом.

Формально объединенным флотом островитян и коноррцев командовал сам Джагг VII, император Островной империи. Однако фактически флот состоял из двадцати флотилий, каждая под непосредственным руководством своих адмиралов или капитанов. Так, одной из флотилий коноррцев, состоявшей из семи кораблей, управлял сын Наместника Конорры Винстон, а флотилией из пяти фрегатов, уцелевших при шторме в Косом проливе, – герцог Маррак.

Магов у людей почти не было. Они полагались на свою технику – скорпионы и арбалеты, а также на отвагу и удачу в абордажных схватках. Общего плана сражения у людей не было. Была лишь одна-единственная задача: разгромить эльфов, чтобы обеспечить доминирование островитян и их союзников в западных морях.

Людской флот приближался к врагу медленно. Сказывалось полное отсутствие ветра. Маги островитян и коноррцев были переутомлены – на каждого приходилось от двух до четырех кораблей. Благо, часть флота Конорры включала весельные галеры, а корабли островитян были заметно меньше кораблей эльфов. Почти половина флота состояла из корветов, в два раза уступавших по водоизмещению эльфийским фрегатам.

Альмир решил напасть первым, сосредоточив свой удар на судах коноррцев, чтобы быстро расправиться с ними и тем самым получить преимущество перед столкновением с основными силами людей.

Битва началась в полдень.

Атака эльфов была стремительной. Флот Конорры был рассечен пополам. Эльфы подожгли часть фрегатов и корветов, галеры успели уклониться от боя и отступить к югу. Альмир лично не участвовал в сражении, он зорко следил за порядком в своих рядах и действиями противника. Его фрегат подошел к флагману коноррцев, которым управлял Винстон, и атаковал его. Эльфы-маги, а их на «Неустрашимом» было пятеро, подожгли паруса, а молниями уничтожали людей, пытавшихся сбить пламя. В дело вступили эльфы-лучники, и их стрелы не знали промаха. Одним из первых погиб Маг Воздуха, а Винстон был тяжело ранен в грудь. Поднялась паника, люди прыгали за борт в надежде спастись, но пощады не было никому.