– Завалят прямо в полете, – заметил Керд.

– Это еще не конец, эльфы не так просты, – осадил моряка Ринн.

– Рано радуетесь, друзья, – встревоженно сказал Джарри Берр.

Даремир согласно кивнул, а Лиярра удивленно посмотрела на капитана островитян.

– Но ведь мы надеемся на помощь Ассаха, не так ли? – спросила аккурианка.

– Так-то оно так, – ответил ей Джарри, – но, будь моя воля, я бы никогда не связывался с ними. Что наши мечи против такой магии?

Девушка не успела возразить. Каменный пояс вокруг эльфийского корабля разлетелся во все стороны, чуть не накрыв градом камней случайных наблюдателей. Одна из глыб упала всего в нескольких шагах от Ринна, и островитянин, ругнувшись, отскочил в сторону. Корабль, лишенный защиты смерча, стал подниматься вверх.

Молодой маг Ассаха сорвал своего драконида со скалы и бросил его вдогонку за эльфами. Остальные маги также воспрянув духом, вновь атаковали. На этот раз их огненные уколы достигали цели, обжигая борта и днище корабля.

В ответ эльфы прикрылись зеленовато-черным облаком и резко ушли вниз и в сторону, за ближайшую скалу. Дракониды бросились следом и попали в ловушку – бесшумный взрыв уничтожил сразу пятерых нападавших. Что происходило дальше уже не было видно из-за гор.

– Смотрите, он живой! – воскликнула вдруг аккурианка, показывая в сторону упавшего еще в начале боя мага Ассаха.

Действительно, человек, до того лежавший неподвижно на камнях в неестественной позе, смог подняться. Он осмотрелся и подал сигнал своим. Рядом с магом по мановению руки возник столб огня, осветивший ночной полумрак далеко вокруг. Берр и его спутники успели спрятаться среди камней и остались незамеченными.

– Может, выйти к нему и попросить о помощи? – предложил Даремир. – Ведь мы за этим шли через всю пустыню?

– Ты прав, друг, – ответил ему Джарри, – но я бы подождал еще немного. Что-то у меня нехорошее предчувствие…

Вскоре на помощь своему товарищу прилетел другой маг на дракониде, и вместе они скрылись за вершинами гор. Огонь погас, землю освещали лишь звезды и Серебристый Пояс, протянувшийся через весь небосвод. Все стихло.

– Что будем делать? – спросил Ринн.

Все вопросительно посмотрели на Джарри, даже Даремир. Островитянин собрался с мыслями и сказал:

– Мы забрались так далеко, как не забирался еще никто до нас. Я не знаю, что ждет нас впереди, но шансов выжить у нас чрезвычайно мало. То, что мы видели сейчас, говорит только об одном: этим людям ничего не стоит расправиться с нами. Наши мечи против их магии – детские игрушки. Я считаю, что для того, чтобы выжить, мы должны представлять определенный интерес для наших «спасителей».

Все удивленно переглянулись, не понимая, куда клонит капитан островитян. Кажется, один лишь Ринн нахмурился, о чем-то догадываясь.

– Для магов Ассаха мы не ценнее грязного номада, допросят и убьют, – продолжал Джарри Берр. – А вот эльфов мы можем заинтересовать.

– Ты хочешь пойти к эльфам? – воскликнул Ринн. – Но ведь нас там наверняка не пощадят, сам говорил.

– Да, эльфам доверять нельзя, – поддержал его Даремир. – Это уж точно!

– Эльфы тоже сильны в магии, мы это видели, – пробормотал растерянно Стован.

– И что мы им предложим? – спросила Лиярра.

Берр выждал, пока первые эмоции улягутся и продолжил:

– Спасибо за точный вопрос, Лиярра. Что мы им предложим? Черный флот, Врага и собрание на Островах Магов, по решению которого мы отправились на край света. У нас общие интересы. Их это тоже должно волновать, хоть они и отгородились от всего мира. Эльфы Сильверена – наши давние враги – и те не на шутку переполошились.

– Да уж, но, несмотря на это, Альмир был бы рад скормить нас рыбам, – проворчал Ринн. – Все эльфы заодно.

– Так ли это? – ответил Берр. – Триста лет назад эльфы воевали между собой, многие из них живы и сейчас. Но я говорю не об этом. Мы можем сыграть на их тревогах по поводу появления в Айринге Врага. Этого они боятся больше всего.

– А ты прав, друг мой, – сказал вдруг Даремир. – Что от эльфов, что от людей ожидать можно всего. Маги Ассаха мне нравятся не больше, чем остроухие. А номер с Врагом вполне может сработать.

На том и порешили: обратиться за помощью к Южным эльфам. Но предстояло их еще найти…

Позже ночью, когда путники спустились в долину, небо заволокли тучи и начался проливной дождь. В первые минуты, когда капли еще робко и неуверенно срывались с черных высот, люди и особенно Лиярра радовались первому дождю за долгие дни засушливого климата Номада. Но радость быстро сменилась раздражением, ведь укрыться от проливного дождя на голых склонах гор и среди чахлого кустарника долины было негде.

Уже под утро, уставшие и промокшие, путники добрались до крошечного озерца, в которое стекали воды с окрестных гор. И здесь произошло невероятное: в сером утреннем тумане Джарри Берр и его спутники столкнулись нос к носу с Южными эльфами.

Глава 16 Амулет

Над Ильтареном после месяца дождей и туманов наконец появилось солнце, разогнало облака и тучи и теплыми мягкими лучами коснулось земли, травы, деревьев. Прогрелся воздух. Природа радовалась последним погожим дням перед приходом зимы.

Однако настроение у жителей столицы было далеко нерадостным. Огромный флот, собранный Альмиром для отпора островитянам, выходил в море. Эльфам предстояло сразиться не на жизнь, а на смерть. Многие из тех, кто отправлялся на войну, могли никогда больше не вернуться. Будь то моряк, лучник, маг или капитан – смерть была одинаково страшна для всех. Это понимали и те, кто оставался, и те, кто отправлялся. От этого лица у эльфов были суровыми, никто не смеялся и не радовался, но и не плакал раньше времени.

Лишенный союзников, Сильверен оказался в крайне тяжелом положении. На море ему угрожал объединенный флот Островной империи и Конорры, а на суше – армии орков Белой Орды на северной границе и ривеннов на границе западной. На войну с орками уходил молодой король Сильверена Лемиэн. Ему исполнилось всего 186 лет – мальчишка, по эльфийским меркам! Прецедент в истории был – полторы тысячи лет назад Альдор, сын Мирандила II, взошел на престол в возрасте 139 лет и правил пять столетий. Но тогда ни людей, ни орков в Айринге еще не было, первая война с людьми Империи Тысячи Островов произошла в самом конце его правления и была успешной. Сейчас же вопрос стоял более остро: или мы, или они. Тут уж не до сказок и легенд про Врага, времени разбираться в произошедшем на Туманных островах не было. Ни Кольди, ни даже Интра Катра не получили аудиенции у короля. Альмир виделся с ними всего лишь один раз, выслушал рассказ о гибели Мирандила и, так ничего и не ответив, ушел. А сегодня Светлейший эльф отплывал, вполне возможно, в свое последнее плавание. На следующий день к войску отбывал и король. Столица пустела.

Аретама поспешила нанять торговое судно, чтобы побыстрее отправиться домой в Аккуру и доложить об итогах экспедиции королю Дордану. Уж она-то точно знала, откуда Айрингу угрожает настоящая опасность. Пока все друг с другом воюют, Враг собирает силы и затем легко расправится с ослабленными королевствами людей и эльфов.

Вслед за огромным флотом эльфов из гавани Ильтарена вышло судно «Удачливая крошка», на котором Интра Катра и ее верный подданный Вирайя Митра Соуда отправились в обратное путешествие. Было решено по пути зайти в порт Ригена, чтобы, во-первых, обойти флот островитян как можно дальше, во-вторых, узнать о судьбе города и всего королевства, лишенного короля, и в-третьих, забрать команду аккурианского брига, оставленную в помощь Сарелли Окану, гномам и эльфам.

В эльфийской столице осталась одна лишь Кольди. Она сослалась на то, что в такое опасное время возвращаться в Белтар на Острова Магов было бы неразумно, и напросилась провести дни вынужденного ожидания в королевской библиотеке. Эльфы, занятые другими, более важными проблемами, восприняли ее решение с равнодушием.

Когда флот Альмира выходил в море, Кольди наблюдала за ним именно из библиотеки. В домах эльфов окна защищались не стеклом, а лишь тонкой магической пленкой, не допускавшей внутрь излишнюю влагу. Когда эльф или человек проходили сквозь такую пленку, она чуть слышно потрескивала и загоралась радужными огоньками. Кольди, каждый раз, сталкиваясь с эльфийской магией, поражалась ее видимой простоте и непременной красоте исполнения. Магия людей, которую в основном и преподавали в Университете, была более сложной и грубой.

Девушка прошла сквозь защитную пленку, которая тут же вспыхнула разноцветными огоньками, не оборачиваясь, присела на ветку, с которой была отлично видна вся гавань. Вот эльфы уходят на войну. Самое сильное эльфийское государство Айринга вынуждено в одиночку бороться за свое существование. А Враг тем временем совсем близко – на Туманных островах. Где же его Черный флот? И почему он отпустил эльфов и саму Кольди, не побоявшись, что Сильверен повернет все свои силы против него? Значит, Враг уверен в своих действиях. Но зачем же он указал Кольди, где именно искать знания и правду о прошлом? Зачем он упомянул о книгах в королевской библиотеке Ильтарена?

Кольди перевела взгляд с моря на амулет, лежавший у нее в руке. Что-то в нем было не так. Но что, этого она понять не могла. Эльфийские руны были аккуратно вырезаны, в них не было ошибки. Вроде бы, все правильно. Кольди провела рукой над амулетом, пытаясь определить заложенную в него магию. Поток информации ударил с такой силой, что она вздрогнула. Магии в амулете было очень много, и не всю магию Кольди понимала… Девушка вернулась в библиотеку.

Там никого не было. В эти дни, когда почти все мужчины ушли на войну, а многие женщины отправились с ними, чтобы лечить и готовить еду своим защитникам, во дворце стояла непривычная тишина. Не было больше песнопений, музыки и танцев, не было смеха и веселья. Казалось, город замер в ожидании.

Кольди в очередной раз обошла все залы библиотеки, но тщетно. Определить, где находятся нужные ей книги было практически невозможно. Эльфы умели прятать свои тайны… И на следующий день, и через день она приходила в библиотеку и брала читать эльфийские книги, в частности «Толкование древних легенд». На четвертый день Кольди встретила в библиотеке эльфийку, перебиравшую свитки и книги на полках в одном из залов.

– Приветствую вас, – сказала девушка.

Эльфийка повернулась и удивленно посмотрела на человека.

– Кто вы и что делаете во дворце? – Эльфийка обошлась без приветствия.

Кольди спокойно восприняла недоверие, сквозившее в ее словах и взгляде. Еще на Островах Магов она успела столкнуться с высокомерием эльфов. Но сейчас положение Кольди было особенным: официально она считалась посланницей Университета и обладала определенным иммунитетом.

– Мое имя Кольди, я представляю Университет Высшей Магии, – невозмутимо ответила девушка.

Эльфийка нахмурилась, но больше ничего не сказала. Она аккуратно сложила книги и поспешила уйти в другой зал. Кольди пожала плечами и достала «Толкование древних легенд», чтобы еще раз прочитать об Иррагоне. Зачем обращать внимание на заносчивых эльфов?

Открыв книгу, она перелистала уже прочитанные страницы, и тут ее взгляд упал на изображение мага-человека. Заинтересовавшись, девушка стала внимательно читать текст рядом с картинкой.

Это была легенда о Сильвестре – маге, погибшем при защите Врат, когда последние из людей уходили в Айринг. На тот момент через Врата прошли уже десятки тысяч людей – то были маги Ордена Серебристого Пояса, рыцари трех королевств и двух Орденов (Голубого Щита и Высокой Башни), толпы крестьян, горожан, торговцев и мастеровых, свободных воинов и даже племена полудиких литтенов и ривеннов. Несколько самых сильных боевых магов должны были отступить последними и закрыть за собой проход новым заклинанием. Командовал ими Сильвестр, Магистр почти полностью истребленного Ордена Белого Пламени.

Кольди читала эту легенду в людских книгах, там Сильвестр был красавцем и героем, отдавшим свою жизнь за то, чтобы могли выжить другие. В «Толкованиях» же говорилось совсем о другом. О том, что великий маг был предан и оставлен один на один с Иррагоном. Погиб он или нет – было неизвестно. Автор книги ссылался на ранние записи эльфов. Ведь люди вышли в Айринг именно через Врата, расположенные в землях Южных эльфов.

Дочитав до конца, Кольди задумалась. Согласно записям, Иррагон был жив, когда люди бежали в Айринг. Само собой, ведь он и был причиной их бегства. Следовательно, Враг жил несколько тысяч лет, прошедших после бегства эльфов клана Эндара Быстрого. А сейчас он появился в Айринге. Кольди вспомнила о трагедии, произошедшей на Туманных островах, и крепче сжала амулет. Что же делать, как противостоять Врагу? От собственного бессилия хотелось заплакать. Рассказать эльфам о том, что она говорила с Иррагоном, девушка не могла. Хватит того, что сообщили эльфы и Аретама. Но, с другой стороны, они-то непосредственно с Врагом не сталкивались…

В зал вошла эльфийка в сопровождении старого эльфа, настолько старого, что, казалось, он давно отпраздновал свое тысячелетие.

– Вот она, Мудрейший, – сказала женщина.

Так Кольди познакомилась с Диамоном, главой Совета Старейшин эльфийского королевства. Старику было 848 лет, и был он самым старым эльфом в Сильверене, а может, и во всем Айринге. По-прежнему стройный и крепкий, он двигался уверенно и плавно. Лицо его оставалось гладким, только в уголках задумчивых глаз прятались морщинки. Волосы полностью поседели, но не утратили мягкости и блеска. Если бы не седина, несведущий человек не дал бы эльфу и пятисот лет. «Эльфы даже стареют не так, как люди», – подумала Кольди.

Отправив эльфийку прочь, Диамон сел рядом с девушкой, молча посмотрел на книгу и на страницу, на которой эта книга была открыта.

– Что тревожит тебя, дитя? – спросил старый эльф, глядя человеческой женщине прямо в глаза.

Кольди на миг показалось, что он видит ее насквозь. И она испугалась. Если эльф узнает о беседе с Врагом, он наверняка решит, что она предала, и тогда ее ждет смерть. Но Диамон отвел взгляд и только покачал головой.